ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

02.アリーナ開放

　マイルーム――つまるところ、この聖杯戦争における各人の拠点に、愛歌たちはやってきた。

　どうやら全陣営共通して、殺風景な教室があてがわれるようだ。

　とはいえ、それを許容するほど、愛歌はずぼらではなかった。

　加えてセイバーは芸術家気質、教室に手を加えないはずがない。

　弄る方法がないのならともかく、愛歌は凄腕のハッカー。

　部屋の模様替えなど自由自在なのも、それを加速させる。

　かくして、部屋を訪れて最初に二人が始めたことは、教室を自分好みに模様替えすることだった。

　結果出来上がったのは、赤を貴重とした西洋のスタイルに近い派手な部屋。

　愛歌としては、派手すぎるのはどうかと思うが、下品と呼ぶほどではない。

　一級ホテルの室内程度。

　この程度ならば何の異論もないのだ。

　セイバーも、この出来で十分満足なようだった。

「――芸術とは、飾るためのものではないからな。言ってしまえば、感じさせない美。部屋を飾るというのはそういうものだ」

　とは、セイバーの談。

　そうこうしているうちに模様替えも終わり、セイバーは備え付けのベッドに倒れこむ。

　ちょい、ちょい、と愛歌を誘っているが、それは無視だ。

　結婚も付き合いもない相手と、閨を共にする趣味は愛歌にはない。

「うぅむ、つれないな奏者よ。この程度ならば、遺憾なく芸術センスを発揮した余をねぎらうと思って、良いではないか良いではないか」

「それをしたのはわたしよ、セイバー。そもそも、貴方口を出すだけで、なんにも作業を手伝っていないじゃない」

　室内のデータを書き換えるだけとはいえ、労働をしたのは愛歌である。

　ふぅ、と疲れを癒やすように飲む紅茶。

　実に美味である――が、それとこれとは話は別だ。

「セイバー、命令するわ。お茶を注いで頂戴。貴方は飲んじゃだめよ」

「……それは令呪を使う命令か？」

　――そんなわけはない。

　不服そうに問いかけるセイバーに、自分はそんな阿呆ではない、と愛歌は視線で返す。

　だが――

「貴方はサーヴァント。わたしはマスター。何かおかしなこと？」

「……余は皇だ。偉いのだぞ？」

　子どものようにセイバーはそう言って。

　――くすり、と愛歌はそれを可笑しそうに笑った。

「……本当、なんで貴方が私のサーヴァントなのかしら」

「さてな。よほど縁が合ったのだろう。やもしれば、奏者は――」

　いや、とセイバーは頭を振った。

　愛歌もそれを問い詰める事はしない。

　――聖杯戦争では触媒を要いてサーヴァントが召喚される。

　しかし月の聖杯戦争では触媒が持ち込めず、選ばれるのは召喚者を依代とした召喚。

　すなわち縁召喚である。

　騎士王とレオなど、その典型だろう。

　レオは西欧財閥の主、今、この世界に絶大な力を有する“王”にほかならない。

　騎士王はその先達。

　特に、レオの気性と、騎士王の気性は似通っているように思える。

　彼らの縁により、必然を持って召喚されたというわけだ。

　であれば、沙条愛歌と、このセイバーの共通項とは一体いかなるものか。

「余と奏者は運命の糸で結ばれているのであろうな！」

　セイバーは、その顔に何の疑問も浮かべず、そう言い切った。

　もはや彼女の心底自体が自信に満ち溢れているのだろう。

　――絶対に、これを崩すことはできないだろうなと、愛歌は悟る。

　セイバーは、とにかく人の話を聞かない手合いだ。

「わたしはそんな糸、願い下げよ」

　うんざりとしたような、嘆息めいた声音。

　音を立てず紅茶をすすると、少し温かった。

「物憂げな童女。……眼福だな」

　セイバーは全く遠慮した様子なく、そんな愛歌を愛でるように遠くから眺めていた。

　沈黙する愛歌。

　今すぐこの紅茶を粉砕しようかという衝動。

　抑えるには、彼女の気力の三割が必要であった――

　◆

（それにしても、恋する乙女というのは見ていて麗しいものだな。まるで歌劇の如くであったぞ？）

（……セイバー、アリーナへ行くと言っているでしょう？　無駄口を叩くのが貴方の仕事なのかしら？）

　夕方。

　アリーナに“鍵”が生成されたという連絡があった。

　“鍵”は一回戦の決戦場へ向かうための文字通り“キー”。

　愛歌とセイバーもそれを手にするため、アリーナへと向かっていた。

　ここでは敵性プログラムとの戦闘で練度を上げることができる。

　愛歌にそれが必要というわけではないが――決戦に向け、連携を高める必要はあった。

　一日一度、出てしまえばもう入ることはできない場所だ。

　同時に、“入らない”という理由がない場所でもある。

　何もやることはなくとも、アリーナでエネミーとの戦闘を繰り返すことは、愛歌であっても欠かすつもりはない。

　特に、愛歌はセイバーに対して信用を置けずにいる。

　それを戦闘による連携で埋めるのだ。

　なんだかんだ言って、愛歌も律儀なものだ。

　沙条愛歌が、サーヴァントすらも優に屠れる全能の少女であるならば、ともかく――

（うむ、高貴な王に似つかわしくない純朴な顔つきも実に良い。余は美少女が一番好きだが、ああいう美少年や、年齢を感じさせる美老年も好きだぞ？）

（そう、それは良かったわね）

　思わずセイバーがいる虚空を睨みつけ、愛歌はそれから足を止める。

　――ついた。

　月の聖杯戦争。

　七日間の前哨戦の舞台。

　アリーナが、その入口が、愛歌たちの前にあった。

　今日の目的は連携の確認と、鍵の回収。

　――七日の猶予期間もあれば、鍵の回収など“何時でもできる”。

　それを初日に行うのは愛歌の事情合ってのことだ。

　不測の事態を避けるという意味もあるが、この一日目――アリーナの全域を踏破することにこそ、意味がある。

（ふむ、任せておけ。余は皇帝である。この程度の障害、政敵が如く切り捨ててくれるぞ）

（頼もしいこと。まぁいいわ――）

　愛歌はゆっくりとアリーナ入り口――この会場“月見原学園”の体育倉庫へと手を掛ける。

　感慨もなく、感動もなく。

「――精々、これ以上無様を見せないよう、気をつけることね」

　戦場へと舞い降りる。

　◆

「さて、どうするよシンジ。こんな所でつったって、鍵は探さなくていいのかい？」

「……うるさいな、ちょっと黙ってろよ。っていうか、これからすぐに戦闘になるんだ。ちょっとは気を引き締めたらどうだ？」

　アリーナの一角。

　一直線の通路で、間桐慎二とそのサーヴァント――ライダーは言葉を投げかけ合っていた。

　決して会話ではない、騒然とした言い合い。

　喧嘩、というわけでもないのだが、どちらかと言えば険悪な言葉の押収だ。

　ライダーの場合、慎二の言葉を適当に受け流しているだけなのだが。

「そうはいってもねぇ。アタシはアンタの命令通りにするだけさ。けども、黙ってろってのは、ねぇ。いいのかい？　アタシにそんな仕事をさせてさぁ。金の無駄ってもんだろ」

「そもそも、なんでサーヴァントが金を欲しがるんだよ！　お前は僕の従者だろ、僕の言うことは素直に聞けよな！」

「そいつは無理な相談だ。伊達にアタシは傭兵も、海賊すらもしてないからね。金にうるさい、これは性分っつーか、生き方なんだよ。酒飲みは酒がなけりゃぁ生きてけない、それと同じさ」

「なんでよりにもよってそんな喩えなんだよ！　っていうか酒は身体に悪いだろ！　……あぁもう、そんなことよりも！　気をつけろよライダー、お前は“後ろ”を見張ってろ。あいつらが来たらすぐに対応できるようにな」

　苛立ちを募らせる慎二であったが、いよいよ会話が進まないことに気がついたか、ライダーに具体的な指示を出す。

　直線の、逃げ場もない通路。

　この先に鍵があるから、通らない選択肢もない。

　そんな場所で慎二は待ち構えている。

　――つまり、戦闘を想定しているわけだ。

　ライダーも無駄口を叩きに召喚されたわけではない。

　ニィ、と口元を歪めると、慎二の言葉の疑問を突く。

「後ろォ？　何言ってんのさ。ここは一方通行の一本道。“どうやったって後ろからは襲えねぇ”。気でも狂ったか？　世迷い事なんてらしくないじゃないのさ」

「違う、僕は正常だ！　……お前、沙条愛歌を知らないだろ。いい機会だから教えてやるよ。あいつは“バケモノ”だ」

「――バケモノ？　アタシも悪魔と呼ばれたことはあるが、あの十かそこらの小娘がバケモノ――？　笑わせるねぇ。あの“アバター”リアルとそんな変わらねぇんだろ？　アンタと違ってさ」

「一言余計だ！」

　怒り心頭。

　態々苛立ちから話題を避けたというのに、なんだってこのサーヴァントはそれをほじくり返すのか。

　慎二はその憤怒を何とか抑え、あくまで冷静を装って語る。

「あいつは色んな二つ名で呼ばれるけど、その中でも特に有名なのがある」

　例えば、遠坂凛で言えばその万能性から“アベレージワン”と呼ばれ。

　間桐慎二で言えば、東方のゲームチャンプという、具体的な呼称が与えられている。

　であれば、沙条愛歌は？

　簡単だ。

　彼女は全能の少女である。

「――あまりにも絶対的な実力を誇る最強のメイガス。この世界で数少ない本物の神秘の体現者」

「……おい」

「あらゆるスキルに精通し、万能どころか、全能とすら呼ばれる天才性。そこからついた呼び名が――――」

「おい、シンジ――」

　ゆうゆうとした語り口で言葉を紡ぐ慎二。

　だが、それを遮るように。

　――ライダーが、焦りとともに叫ぶ。

　同時、間桐慎二は――その呼び名を口にする。

「――――――――“根源接続者”」

「……避けろ、シンジ！」

　言うが速いか、動くが速いか。

　ライダーは古めかしい拳銃を取り出し――

　――慎二の頭上、致死の毒(バグ)を抱えた沙条愛歌を、攻撃する。

「な――」

　気がついた時には。

　“上”に沙条愛歌がいた。

　突如として現れたのだ。

　手には人にバグを与えその情報を“消失”させる類のプログラム。

　あまりに“残虐にも程がある”データを慎二は驚愕を持って見て取った。

　それが慎二に向けて振りかぶられて。

　しかし、到達することなく、ライダーの銃弾が愛歌を弾く。

　正確には、愛歌は掻き消え、慎二の目前に現れたのだ。

「ッチィ！」

　それを防ぐように、ライダーが愛歌と慎二の間に割って入る。

　即座に放たれた銃弾は、しかし愛歌を穿たない。

　射線上にいたはずの愛歌はしかし今、ライダーの懐に、死の毒を抱えたまま飛び込んでいる――！

　一撃は――届かない。

　マスターとサーヴァント。

　両者の間には絶望的なまでの身体能力の差が存在する。

　喩え愛歌がライダーの目と鼻の先まで手を伸ばしたとしても、それを回避できるのがサーヴァントだ。

　だが――回避という面であれば、

　返し放たれたライダーの弾丸。

　それを回避する愛歌。

　距離を取り、沙条愛歌は着地する。

　ふわりと彼女のスカートが羽のように舞った。

「おいおい……なるほどこりゃあバケモノだ」

　ライダーは心底驚嘆を隠さずに吐き出した。

　顔の笑みは引き攣って、思わず、と言った様子で慎二に視線を向ける。

　愛歌は笑っていた。

　瞳を細めて、ステップを踏んでダンスを躍るように。

　やがて、着地によって落としていた身体を持ち上げる。

　同時瞳を開き、まっすぐライダーと、そして慎二を見た。

　“ぞくり”、と正体不明の何かが、慎二の身体を駆け巡る。

　それを知らない。

　慎二は知らない――だが、自覚した。

　ここまでの急展開によって混乱していた思考が、その何かによって回復した。

「……さ、沙条――！」

　愛歌の苗字を呼びかけて。

　現れたのだと、理解する。

「こんにちわ、間桐慎二とそのサーヴァント」

　愛歌は笑みたっぷりに口火を切って。

　その隣に、赤の少女――セイバーが姿を見せる。

「奇遇ね、こんなところで。そちらはここに何のよう？　もしかして、ピクニックでもしに来たのかしら」

　それはどこか嘲るようで。

　それはどこか敵意を誘うかのようで。

　沙条愛歌は、たっぷりの敵意でライダーと間桐慎二と相対する――