ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

Sword_or_death②

　気がつけば、そこは決戦場――凛と褐色肌の少女が戦う舞台であった。

　愛歌はとん、と水の上に立つような身軽さで優雅に降り立ち――

　赤き武人――少女のサーヴァントを睨みつける。

　少女の瞳が揺らめいて――愛歌の意図を汲み取ったのだろう、武人は愛歌へと向き直る。

　その眼には、その身体には、恐ろしいまでの気配が募る。

　原因は単純だ――令呪によるバックアップである。

　褐色の少女は自身の魔力炉を爆発させるためのエネルギーとして令呪を捧げた。

　しかし、過剰が過ぎた魔力の塊は、その一部がバーサーカーに与えられたのだ。

　これより役目を全うすることになる主人を、その終わりまで守るために。

「――愛歌！？」

　遠坂凛が、驚愕でもって愛歌の名を呼んだ。

　――月に来て、初めて名で呼んでくれた。

　そんな感慨を感じる間もなく、愛歌はバーサーカーと相対する。

（――セイバー、勝利条件は二つ。どちらか一つを満たせばわたし達の勝利よ）

（……うむ）

　愛歌の言葉に、セイバーは心中で同意する。

　勝利条件二つが内、一つは単純だ。

　このままラニを破壊すればいい――そうでなくとも、融解の原因となる心臓を穿てば、それでこの爆発は停止する。

　もう一つは愛歌の侵入によりけたたましく鳴り響く警告音。

　――つまり、SE.RA.PHによる強制退出まで粘り切ること。

　愛歌という第三者が紛れ込んだことにより、SE.RA.PHはそれの排出を行う。

　凛とラニごと、だ。

　より確実なのは前者だ。

　そして幸いなことに、この状況はそれを行うのに適している――

「――――凛。わたしがあのバーサーカーを抑える、貴方は爆発を止めなさい」

　ここには愛歌とセイバーがいる。

　そして凛のサーヴァントがいる。

　実に、三つの戦力、これを持ってして、崩せない壁があろうものか。

　否、あるはずがない。

　あるはずがないのだ。

「え、あ……わ、解ったわ。やりなさい、ランサー！」

　凛は、未だ困惑している様子だった。

　何せこの状況、誰かが現れることもそうだが、それが“愛歌であった”ことも困惑の原因となりうるのだ。

　――それでも、彼女の行動は正確だった。

　この状況下においても不敵に笑う自身のサーヴァントへ指示を飛ばす。

「行くわよ、紅い武人。悪いけど、押し通らせてもらうわ」

　続き、愛歌がその場から掻き消える。

　現れるのはバーサーカーの目前、手には炎。

　振るわれようとした炎が、しかし敵の“ソレよりも早い”一撃によって薙ぎ払われる。

　バーサーカーは炎の毒を物ともしない。

　槍の矛先が掻き消えるほどの速度に、愛歌は即座に掻き消える。

　しかし、ソレで良い。

　――これで、バーサーカーの一手を封じた。

「――――花散る天幕(ロサ・イクトゥス)ッッ！」

　そこに、赤きセイバーが接近する。

　急速に迫るそれは、速度の上ではバーサーカーを上回る。

　しかし――

　――本来であれば駆け抜けざまに斬りつける一撃は、バーサーカーの間近で停止する。

　バーサーカーは一手を封じられた状況で、それでもそれを受け止めてみせたのだ。

　ならば――愛歌が再びバーサーカーの後方に回る。

　此度は毒の華、紫色の花びらが手のひらから舞う。

　対してバーサーカーは、強引にセイバーと愛歌のどちらもを吹き飛ばした。

　セイバーに剣で押さえつけられていたにも関わらず。

　愛歌はバーサーカーの後ろを取っていたにも関わらず。

　それでもなお、バーサーカーは力のみで両名を圧倒して見せた――！

　令呪のバックアップを受けているからこそのこの実力。

　コレまでの敵の比ではない。

　だが、それでも、まだ本命は生きている。

　自身の最速でもってかけるランサー、その槍は、敵マスターの心臓へと向けられて――

「――――■■■■■■■■■■■■■■■■■■■ッッッッ！！」

　バーサーカーの咆哮が、それを遮る。

　否、バーサーカーの“弓”が、それを遮る。

　変形したのだ、バーサーカーの矛が。

　それにより放たれた弓は、ランサーを正確に狙い、直線での接近を不可能にする。

　横に飛び退き、その勢いが地を掻いた。

　セイバーも後方へ下がり、愛歌もその横へ出現する。

　一手目を封じられた。

　しかし、その次ならば――

　――だが、そこで無常にもSE.RA.PHが動く。

　愛歌の乱入によって反応した障壁が、愛歌と凛、褐色の少女の間を阻む。

　――早すぎる。

　状況によっては、これは喜ばしいことだ。

　しかし、タイミングが最悪だ。

　このままでは、少女の崩壊が、強制退出よりも先になる――！

　障壁により、それを愛歌達は見ている他にないのだ。

　思わず歯噛みした愛歌が飛び出そうとして、セイバーに止められる。

「――セイバー」

「ダメだ！　奏者ではあの狂気を躱せない。空間転移が使えない以上、一手足りんのだ！」

　障壁により、空間転移であちら側に征くことは敵わない。

　――加えて、ありすのジャバウォックと同じ理屈だ。

　愛歌では、ラニの心臓を捉えている間にあのバーサーカーに潰される。

　そして三人がかりでも今のバーサーカーを止められないのはすでに証明済みだ。

　愛歌では、この状況に決着を付けられない。

「ならば余が――」

　もしも、それがデキるとすれば――

「それ以上はいけねぇぜ、嬢ちゃん」

　――――この場には、二人しかいない。

　セイバーが前に出ようとしたのを、今度は青いランサーが差し止めた。

「――ランサー！」

「ッハ、貧乏くじは慣れてるモンでね――それに」

　皮肉げに笑みを浮かべて、ランサーは自身のマスターと、愛歌を交互に見やる。

　焦りに取り憑かれている愛歌に、この状況にあっても、顔をしかめつつ思考を止めない凛。

　最終的に、ランサーは愛歌の方を見た。

「別に、うちのマスターがそっちの嬢ちゃんを殺す分にはいいさ、そういうもんだ。だが――」

　一拍。

「――その嬢ちゃんに、うちのマスターを殺させるわけには行かねぇんだ。わかってくれや」

　そう、ランサーは言って――

「……ランサー、まさか何かを――」

　セイバーは呼びかけようとして、しかし間に合わない。

　すでにランサーは駆けていた。

「――なっ」

　凛が驚愕でもってそれを止めきれず、

　その後は、一瞬だった。

　壮絶なほどに狂犬は地をかけて、そして褐色の少女の心臓を穿つ。

　自身の身体を引き裂かれてなお――その仕事を全うし、

　ふと、凛と、そして愛歌たちへ振り返る。

　そこに浮かぶのは、苦笑。

　まるで、幼い子どもたちに向ける父のような、そんな。

　ランサーの口は、何かを紡ごうとして、

　――――かくして、三回戦、イレギュラーにより混沌に満ちた凛と少女の戦闘は終結する。

　◆

　視聴覚にて、凛はふらりと倒れ、愛歌とセイバーは彼女を保健室へと運び込んだ。

　保険医である桜は驚きながらもそれを受け入れ、凛は白い清潔なベッドの上で眠っている。

　愛歌は近くに椅子を持ち込んで、そこに座り込む。

　それから、一切セイバーとも会話せず、ただ凛の寝顔を観察し続けていた。

　――静かな沈黙だ。

　セイバーは決して怒りを覚えてはいない。

　この少女に限って、理由もなく凛を救いはしないのだ。

　それに、この行動が愛歌という少女を知る大事な鍵となることも、なんとなく解っていた。

　愛歌はといえば、どこか心配そうに見える無表情で凛の顔を覗きこんだままだ。

　動きはない、その活動すべてが停止していた。

　だが、その奥に安堵があるのは、なんとなくセイバーにも理解できた。

　やがて、ここに凛が運び込まれてから数時間。

　――少し唸って、それから凛は目を覚ます。

「…………」

　相変わらずほうけた顔で、凛は愛歌を見ている。

　コトここに至っても、“愛歌が自分を助けた”という点を、彼女は呑み込めずにいた。

　それでもぱちくりと瞬きをして――口は何かを紡ごうと揺らいでいる。

　それを見て、愛歌はようやく、笑みを浮かべた。

「――あぁ、よかった」

　それは、決して狂気を帯びていない、歳相応の少女の笑顔であった。

「……っ！」

　それでようやく、凛はすべてを理解したように息を呑み、それから大きく嘆息した。

　――あぁ、そうだ思い出した。

「……ありがとう、一応、お礼は言っておいて上げる」

　沙条愛歌は――凛の知る愛歌は、こういう少女なのだ。

「…………愛歌」

「――うん」

　ようやく名で呼んでくれたことに、満足そうに愛歌は頷いて、それから立ち上がる。

「まだ体調が悪いかもしれないけれど、でももう問題はなさそうね。――だからここでお暇させていただくわ」

「……そうね、今日はもう遅いわ。――だから、ゆっくり休んでね、愛歌」

「そうね、おやすみなさい――凛」

　互いに名を呼び合って、愛歌は背を向ける。

　そこに――

「少し良いか、奏者よ」

　セイバーが割って入る。

「少し用事があるのだ。先にマイルームへ戻っていてくれはしないか？」

「別に構わないわ。……何をするつもりなのか知らないけれど、あまり無茶はしないようにね」

「それに関しては問題ない、危険な用事ではないからな」

　ふふん、とどこか誇らしげにセイバーは胸を張る。

　それだけ自分にやましいところはないと言い切っているのだ。

　勿論、今更それを咎める愛歌ではない。

「それじゃあ、失礼するわ」

　セイバーと、そして凛に会釈をして、軽く桜にも視線を送り――

　――愛歌はその場から掻き消えた。

「――――さて」

　セイバーは、愛歌が消え失せたのをみてから、凛に向き直る。

　凛も、それは解っていたという風に、驚きはない。

「用事というのは、私に対することなのね？」

「……そうだ」

　お見通し、というわけだ。

「まずは謝罪を――このような形になってしまったこと、余と奏者を怨んでいるだろう？」

　ランサーと、凛。

　あの状況を二人は、“切り抜けられない”ということはなかったはずだ。

　ただ、その後に残る致命的な傷を負う、というだけで。

　それをセイバー達が水をさした。

　凛は愛歌に対して礼を言ったが、それはあくまで両者の間にそれだけの信頼関係があったが故だ。

　それが、赤の他人であるセイバーに対してならば、どうか。

「……」

　凛は沈黙する。

　顔を伏せるセイバーを観察するように。

　そして、

「――構わないわ。実際のところ、この状況って私にとって“最善”だもの」

　そう、セイバーを許す。

「あんな事になれば、たとえあそこを切り抜けられてもその後息切れするのは明らかよ。それを、私は幸運であなた達を引き寄せた――違う？」

　引き寄せられたのは、よりにもよって沙条愛歌であった。

　凛の唯一の友人――この聖杯戦争で最強と目される二つの陣営が一角。

「あの娘がその場の勢いで私を救ったわけじゃないことは解る。これはね、チャンスなの。あの娘が優勝すれば、少なくとも財閥は聖杯を手に入れない。それに――」

　そこで、一度凛は言葉を切った。

　愛歌は財閥の味方ではない、彼女が“レオに勝利”すれば、凛の目的は達せられたことになる。

　そして何より、

「――――あの娘なら、聖杯を悪用するってことは、無いでしょうしね」

　確信を持って、凛は言い切った。

　セイバーの顔が変化する、それは歓喜。

「それはまことかっ！」

「……ふふ、やっぱり貴方、“愛歌のことを何も知らない”のね」

「あぁ、そうだ。――余はトオサカリンに取引を提案したい」

　何か、凛はそれを問い返す。

「余と奏者は、これよりトオサカリンを守り、その願いを全力で叶えることを誓う」

「――へぇ」

　望外の言葉である。

　――凛の願いは、つまりレオの打倒だ。

　それは愛歌に対して最も期待していたことである。

　だが、この状況であれば、凛は“それ以上”すらも望める。

　交渉次第では、聖杯の願望機としての機能を、分けてもらうことすら可能かもしれない。

　――だが。

「そちらの求める報酬は？」

「――余に、奏者のことを教えてほしい。全てだ」

「それだけ？」

「それだけだ」

　即答である。

　セイバーの瞳には、嘘も迷いも見られない。

　思わず、凛は笑みをこぼしてしまった。

「欲がないのか、それとも強欲なのか、全然わからないわね、貴方」

「――これでも、相応に貪欲であると自負している。今は、それ以外に余は何かを求めていないだけだ」

　――余は暴君なのだぞ。

　そうセイバーも笑みを浮かべる。

「こっちとしては、そちらの提案に、もう一つ」

　凛は言う。

「――私のことは、凛と呼んで。トオサカリンは、少し堅苦しいわ」

「……では、リン、と」

　セイバーの言葉に、凛は満足気に頷いた。

「じゃあ、一つ質問。――セイバー、貴方は愛歌の事をどれくらい知っているの？」

　改めて、と凛は話題を転換する。

　ふと考えこみ、セイバーは腕組みをした。

「――名前、年齢、可憐さ、狂気。――弄ると、思いの外良い応答(レスポンス)を返してくれる」

「なにそれ、最後は私も初めて知ったわ」

「――そして」

　そして？　と凛が促す。

「――妹がいる、と」

　それに、凛は、“小首を傾げる”。

「……？　――何を言っているの？」

　え？　と、セイバーは漏らした。

　――その日、セイバーは激動の渦中にあった。

　凛がそうであるように、そして愛歌がそうであるように。

　しかし、この時、セイバーはそれらの激動を忘れてしまうほどの衝撃を覚えることとなる。

　凛は、本当になんでもない調子で、それを告げる。

「――――――――――――――――あの娘に、愛歌に妹なんて、いないわよ？」

　――それは、もう既に死んでいるからか、とセイバーは問う。

　―――――――違う、と凛は即答した。