ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

43.沙条の姉妹、闇の慟哭

　――――決戦前夜、闇に濡れたマイルームで、ぽつりとセイバーが口にした。

　“話をしてはくれないか”。

　何のことかととうまでもない。

　愛歌の姉――沙条綾香について。

　それも、他の誰かが語れる内容を、ではない。

　愛歌だけが真実を語れる――愛歌だけが語ることのできる、“愛歌の思い”だ。

「私が綾香をどう思っていたか……ね。まさか貴方、本当に何かを思っていたとでも思っているの？」

　いつものように、椅子にそれぞれが腰掛けて。

　紅茶を淹れる音が、室内に、なぜだか響く。

　愛歌の言葉に、セイバーは沈黙のままコクリと頷く。

　不思議そうに愛歌はその瞳をじっくりと見つめるが――それでも返答はない。

　ただ、肯定しただけだ。

　――不思議なもので、セイバーは何一つ疑うこと無く愛歌の言葉を待っている。

　これまで、セイバーは誰よりも近くから愛歌を見てきたはずだ。

　生憎と、その愛歌は重大な事を忘却し、本来の沙条愛歌とは言いがたかったが、それでも。

　その人間性程度なら、十分に垣間見たはずなのに。

　それなのに、セイバーは疑うこと無く、愛歌の言葉を聞こうとしている。

　本来であれば無駄であると解っているはずなのに。

　――あぁそうだ、昔、遠坂凛と似たような会話をしたことがある。

　そして、その時凛は、セイバーほど愛歌に踏み込んでは来なかった。

　凛が“常人”であるからだ。

　――きっと、セイバーは違うのだろう。

　セイバー――ネロ・クラウディウス。

　稀代の暴君として後世に名を残し、それは真実ではないにしろ、そう言われる原因が、彼女本人にある――セイバーとは、そんな女性だ。

　つまるところ、平凡な存在ではない。

　実に暴君らしく、実に自分勝手な――そんな手合い。

　まぁ何にせよ――無意味であることには変わらない。

　セイバーはそんな徒労も愛でるのだろうか。

　どれだけ結果が実を結ばなくとも、その過程を彼女は是とするのだろうか。

　そんなことに興味を抱くことに、愛歌はどこか意外という感覚を覚えながら――言葉を選ぶ。

「何を期待しているのか知らないけれど、わたしが綾香に何と思っていたかなんて決まっているでしょう？」

　――一拍。

　少しの沈黙、二の句を選び、改めて口を開く。

「何の興味もなかったに決まっているわ」

　それは、別に綾香でなくとも変わらない。

　少なくとも愛歌は、世界のすべてを、どうでもいいと思っていたはずなのだ。

　セイバーはそんな言葉を、まるで解りきったかのように首肯して――

「そういえば奏者よ」

　しれっと、そんな風に問いかける。

「奏者の好きな目玉焼きの焼き方は、何だ？」

「――いきなり何を言っているの？」

　唐突な話題の転換に、思わず愛歌はそう返す。

　なぜだか、それを意外だと思うよりも、納得したかのような、そんな感情が思考の底で先行した。

　――気がした。

「重要な事だ。答えてみよ」

「――片面焼き(サニーサイドアップ)よ。それがどうかしたの？」

「では――」

　セイバーの顔が、ニヤリと、いつもの厭らしいものでも、自信に満ちたものでもない――

　“見透かしたかのような”笑みへと変わった。

「……っ」

　何故か、喉から声が盛れるような、そんな吐息の感覚。

　ふと愛歌は、手元の紅茶へと手を伸ばす。

「――――――――なぜ“両面焼き(ターンオーバー)”の目玉焼きを作ったのだ？」

「それは――」

　思い出されるのは、三回戦。

　ありすを懐柔するために――――ために――調理した目玉焼き。

　態々両面焼きの目玉焼き、ありすに文句を言われたことを、覚えている。

　――それは、たまたまだ。

　たまたま、愛歌がそんな気分だったから。

　そんな言葉を口にする前に、

「――例えば、奏者の姉――サジョウアヤカが好むのが両面焼きだったから、ではないか？」

　セイバーが、上からかぶせるように遮った。

　そうだ。

　“その通り”だ。

　セイバーの言うとおり、綾香が片面焼きを好んでいたのだ。

「思うに、こういった朝食を準備するのは、愛歌ではなく“姉の仕事”だったのではないか？　奏者の母は早くに亡くなったと聞くし――」

　――どこからか、おそらくは凛からの情報だろう。

　愛歌の経歴は、愛歌が隠していない以上、調べればでてくることだ。

　少なくとも、情報の上では。

「とすれば、奏者が生まれてくる前、そして生まれた後も、奏者ではなく、姉――サジョウアヤカが包丁を握っていたのは、まぁ当然よな」

　それも、また正解。

　ここまでセイバーの言葉は、どこまでも“的を得たように”急所を穿ってくる。

　だからか――愛歌はふと、そんなセイバーの言葉を遮って、漏らす。

「……そうね、――――特に美味しくもない、普通の味だったわ」

　そんな風に、漏らす。

　それは――単なる感想ではない。

「――調味料の使い方は大雑把、具材の切り方もバラバラで、ああいうのは“手馴れている”のではないわ、“手荒い”だけなのよ」

　きっとそれは、愛歌が綾香に向けてずっとずっと溜めてきた。

　否、ためていることさえ自覚することなく持ち続けてきた。

「目玉焼きも、時折焦げてた、食べられないわけじゃないけど。それに、“愛歌は両面焼きが好きなんでしょう”だなんて。――私はそれを否定していないだけよ。沈黙は是だなんて、思って欲しくはないわね。それに――――」

　――――“愚痴”なのだろう。

「それに――使う食材は、どれも安く手に入るものばかり。そういう情勢だから当然といえば当然なのだけど、貧乏性ね。――――そのくせ」

　愛歌はそれを自覚していない。

　“何も沙条綾香に思うところはない”のだから。

　それを、愛歌が自認しているはずもないのだ。

　そこに、

「――――そのくせ、“高級な紅茶を淹れて飲むのが綾香の趣味なの。正しい淹れ方も知らないのに”」

　セイバーが、愛歌の言葉を、かぶせるように奪い取る。

「高級な紅茶を淹れて――――へ？」

　ふと、愛歌の口が停止する。

　少女は完全に、凍りついた。

　音の失落した室内に、やがてクスクスと、セイバーの含み笑いが広がっていく。

　――愛歌の顔に、ふと朱が差した。

　視線を伏せ、セイバーから目をそらそうとする。

　それがセイバーの情欲をそそると気が付き、はたと顔を上げて――

　――――満面の笑みを浮かべたセイバーが、それを受け止めた。

「な、な、な」

「フフフフ、やはりそうであったか。うむ、余の想像通りの反応を真感謝するぞ、奏者よ」

「……え、何…………え？」

　狼狽が、顔だけでなく、視線そして身体にまで満ちていく。

　セイバーのそれは、愛歌が想像したことも――出くわしたこともないものであった。

「羞恥に染まる奏者もまた愛おしいな。――だがこの感覚は情欲ではない。あぁ、この愛おしさはまさしく愛！　いや、文字通りなのだがな、ふふふふふ」

　語るセイバーは、やがていつもどおりに、悦に入った様子である。

　だが、愛歌はそんなセイバーを、正しく認識できていない。

　狼狽に狼狽を重ねた愛歌は、もはや冷静などではなかった。

「愛？　え、愛？　セイバーが？　わたしを？　え？　女の子同士で？　……いえ、セイバーは史実では男で……でも、本当は女なのよね？　つまり、つまり、……つまり？」

　漏れる言葉は、もはや呂律の回らない酒呑みのようだ。

　まさしく正気ではない。

　もはや愛歌の思考に、“正常”などという回路は切り離されてしまったのだ。

「うむ！　余は男も女も、須らく愛するぞ！　最も愛するのは美少女――つまり奏者だ。奏者は、余の知るあらゆる美少女よりも美しい！　奏者こそ美の顕現よな」

　無論、余もそうであるのだが、とはセイバー談。

「……………………あぁ、もう」

　プスン。

　――愛歌の中で、何かおかしな機能が停止した。

　モウ、ナニモワカラナイ。

　こんな感覚、生まれて初めて覚えるものだ。

　愛歌は何もかもを知っている。

　だけれども、解らない。

　――紅いセイバーが解らない。

　そのセイバーの笑みが解らない。

　この感情が、

　――漏れ出てくる言葉とは裏腹に、決して不快ではない、この感情が、解らない。

「うむ。奏者はそれで良いのだと思うぞ。奏者はまだまだ若いのだ。これから何かを知るということもできる。若いということは、即ち時間。つまり――」

　セイバーは、今宵において、とりわけ自信に満ちた笑みを浮かべる。

「――“命短し恋せよ乙女”、というやつだ！」

「……何、それ」

「余もわからん。生まれてこの方、恋などしたこともされたこともないのでな！」

　そんな事、自信を持って言うことではまったくない。

　だけれども、セイバーのその自信は、“愛歌のわからないことを語る”セイバーのそれではない。

　いつもの、愛歌のよく知るセイバーのそれだ。

　“何も”愛歌はわからない。

　解っているはずなのに、全能である少女は、全能で無くてはならない少女は、しかしその感情を言語化することができない。

　喜びという感情も、怒りという感情も、哀しいという感情も、楽しいという感情も、愛歌は知っているというのに。

　そんな、単純なことすら、わからないのだ。

　だけれども、今はそれで良いのだとすら思える。

　なぜだか“解らない”のに、それがわかる。

　こんな感覚、これもまた――初めてだ。

「――ねぇ、セイバー」

　ぽつり。

　何だ？　とセイバーは返す。

「明日は、きっと今までよりも厳しい戦いになるわ。コレまでと違って、わたしが勝ちに“行かなくては”ならない相手」

「……そうであろうな」

　きっと――今までのようには行かなくなる。

「もちろん、勝てないなんてことは言わないわ。苦戦する要素は今までだってあった。今回は、とりわけそれが絶大なだけ」

　――絶対の透明化。

　圏境のスキル。

　もはや反則とすら言ってもいい、あの境地を突破しないことには、アサシンに勝利することは不可能だろう。

　考えられるとすれば二つ。

　一つは“超人的な魔技”によって、アサシンを上回ること。

　攻撃の際には自然との合一が揺らぐのだ。

　その一点を狙った戦術も取りうるだろう――が、それはセイバーには不可能だ。

　アレをそういった方向から打倒しようとする場合、最低でも凛が使役していたランサー程度の技量は必要になる。

　つまり、世界に二つとないレベルの極地でなければならないのだ。

　とすれば、愛歌の取りうる選択肢は、二つの内、もう一つに絞られる。

「…………であれば」

　セイバーが、覚悟を決めたように、ぽつりと漏らす。

　思考が行き着いたのは、きっと愛歌も同様であろう。

「いいえ、“宝具”ではないわ。――宝具を開帳する必要はない。今は、まだ」

「何と……しかし、それではどうするのだ。アレを切り崩すとなれば、最低でも宝具クラスは必要だ」

　セイバーの言通り、宝具であれば――やもすればアサシンを束縛しうる。

　特にセイバーの宝具は敵を“抑圧”することに特化している。

　おそらく、アサシンにもそれは有効だろう。

　――が、しかし。

「セイバーの宝具は使わないわ。まだ、真名を明かす必要はない」

　愛歌はそれを否定する。

　――代わりとばかりに、即座に告げるのだ。

「切るのは、貴方の切り札ではないわ。――――私の切り札よ」

　セイバーの眼が見開かれる。

　瞠目したセイバーに、愛歌は余裕を持って、伝える。

「そして、それを前提とした策もあるわ、聞いてくれる？」

　――セイバーは、あえて大仰に頷いてみせた。

「当然だ。奏者の策であれば否やはない。して、その切り札とは何なのだ？」

「そうね、では何処から話そうかしら――」

　紅茶を口につけながら、愛歌は言語を転がすように言葉を選ぶ。

　セイバーと、愛歌。

　両者の夜は、もう少しだけ続くようだ。

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　――そんなこんなで、EXTRA終了も間近。
　赤王ちゃまをして地獄と言わしめた愛歌の誕生の話は、EXTRAの最後を飾ろうかと思います。
　最終回です、続編前提ですが。