ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

05.灼熱の少女

　前哨戦を終え、一日目が終わる。

　決戦場へ行くために必要なキーは二つ。

　二つ目のキーは、四日目以降に開放されることとなっている。

　よほど理由がない限り、初日でキーを手にした上で、二日目にもアリーナへ潜る意味は薄い。

　一回戦に限っては、実戦経験を積むという意味もあるが、それにしたって、朝からこもる必要はないだろう。

　一度アリーナに入って、それから退出してしまえば、その日のウチはもうアリーナには入れない。

　多くのマスターが、夕方までに用事を済ませ、夕方からアリーナでの戦闘を繰り返す。

　それがこの準備期間におけるセオリーであった。

　夜、世界が寝静まり、静寂さえも睡魔に悩まされる頃。

　暗がりに、ランプの明かり――沙条愛歌がベッドに倒れ込みながらパネルを弄っていた。

　別のベッドにて、枕元に置いた菓子をかじりながら、セイバーは聞き役に徹している。

「――有名な女海賊、というと、やっぱりアン・ボニーよね。メアリー・リードの可能性もあるけど、彼女はアン・ボニーとコンビでなければ語られない」

　だが、どちらも“ライダー”として召喚されるか、といえば怪しい所だ。

　彼女たちは“ジョン・カラム”という海賊の配下である。

　恐らく召喚されるとすれば、適正はアーチャー。

　船を操るライダーではないだろう。

「加えて言えば、彼女たちが活躍したのは十八世紀、この頃にはフリントロック式の短銃が出回っていた」

「あの銃はそれよりも前の物であったな、加えてライダーとして召喚されるとなれば、おそらくは――」

「――グレイス・オマリー。アイルランドの海賊女王」

　高い内政の才と勇猛果敢な性格。

　周囲を惹きつける人柄か、彼女を慕うものは多かったという。

　歴史に忘れられた英雄の類だ。

　先の戦闘で出現した“カルバリン砲”からして、恐らく時期はその辺り。

「グレイス・オマリーは実に女海賊らしい海賊だ。確かに可能性としては高いだろうが……どうであろうな」

「あら、何か違和感があるの？」

「……そうだ、余は彼女がグレイス・オマリーではないと思う。具体的に何故とはいえんが」

　他の可能性として、考えられるのは例えば、伝説上の海賊、シャーロット・デ・ベリー。

　しかし彼女はその最後から、狂気にかられたという見方をされる。

　バーサーカーとしての召喚が妥当であろう。

「彼女は典型的な海賊よ。故に、そのどれもが正解に思える。けれど、そのどれもが正解に“見えない”。あまりにできすぎているから」

　――セイバーの心情を露わにするように、愛歌は語る。

　この世に女海賊と呼ばれる存在は何人かいて、そのどれもが彼女には“当てはまらない”。

　そんな気がしてならないのだ。

「つまり、今のところ言えることは――まだ、彼女の真名は正確ではない、ということね」

　結論はそこだ。

　この話し合いも、結局のところ“意味はなかった”ということが解っただけ。

　成果はほぼ無いと言って良い。

「まぁそういうことだから、明日も仕掛けたいと思うのだけれど、どう？　セイバー」

　答えは、無い。

「…………セイバー？」

　無言。

　代わりに、柔らかな吐息が聞こえてきた。

　薄いベールのような声音。

　――セイバーは、既に眠りについていた。

　驚くほど安らかな顔。

　この世に憂いなど無いかのような、そんな顔。

「…………はぁ」

　嘆息。

　やってられるかとばかりに、愛歌は寝返りを打ってセイバーに背を向ける。

　寝息は思いの外すぐに、二つになった。

　◆

　マイルームの外、学内では多くの参加者が行き来している。

　情報収集のために対戦相手ではない相手に話しかけるもの。

　参加する以前より親しかったものと談笑するもの。

　思い思いに時間を過ごす様が見て取れる。

　現在は一回戦、128名の本選出場者全員が生存しているためか、活気に満ちている。

　これが一回戦を終われば、脱落者が“実際に死亡する”という衝撃や、数が一気に64にまで減ることから、一気にこの空気は失われることが予想される。

　談笑する者の多くは学生服姿だ。

　この聖杯戦争の舞台である月見原学園の制服である。

　いわゆるデフォルトのアバターであった。

　だが、中にはそうではない者もいる。

　数ある参加者のウチ幾人は、自身のアバターをカスタムしている。

　特に派手な見た目の者もいるが――目を引く、という意味では彼女ほどの者は、この聖杯戦争の舞台には二人ほど。

　赤い服に、美麗な顔立ち。

　アバター自体は十七そこらの少女であるがため、さしたる特徴はない。

　――だが何よりも、彼女の“知名度”が、彼女を集めていた。

　――遠坂凛。

　生粋の魔術師、アベレージワン。

　その在り方は、常に優雅であっただろう。

　彼女は現在、対戦相手の情報収集に努めていた。

　未だ真名は絞り出しの状況から抜けきってはいないが、対戦相手の実力は大したこともない。

　このまま行けば勝利は必定。

　とすれば、後は真名を確定させ、そこにダメ押しを加えてしまえばいい。

　彼女のサーヴァント、ランサーは神代の大英霊だ。

　気をつけるべき敵はやはり目の前の相手ではなく、今後相対することになる――

「――こんにちわ、凛」

　――と、そこで、彼女は誰かに呼び止められた。

　自分に声をかける度量の在る相手。

　声の主は少女――親しげな声からして、該当するのは一人しかいない。

「……あら、何かしら。沙条さん」

　――沙条愛歌。

　凛と同様に、その知名度故に目を引く少女。

　愛歌のドレスのような服は豪奢ではあったが、決して飾りすぎるほどではない。

「いえ、貴方の姿を見かけたから、ついね？」

「そう？　ごめんなさい、私、貴方と話をしている時間はないの」

　にべもなく凛は告げる。

　愛歌は全く堪えた様子もなく笑って、

「わたしは貴方と話がしたいわ。折角の機会なんですもの」

　と、凛へ近づく。

　周囲は両者の会話に耳を澄ませていたから、その足音がいやというほど廊下に響く。

　ひやりと、自身の感覚に冷たいものが奔るのが解った。

　凛は苦笑に近い笑みを浮かべる。

　この少女は、十歳そこらの幼さだ。

　だが、それを“異常”と思わせるほどに、彼女の在り方は決定的に“狂っている”。

　吸い込まれるほどの魔に満ちた眼は、それを覗き込むモノに死を自覚させる。

　それは神秘、妖魔に満ちた圧倒的なまでの神秘。

　――あぁ、危険なほどに焦燥が募る。

　これが、沙条愛歌と向き合うということ。

「本当に……どういう生き方をすればそんな眼ができるのかしら」

　凛は嘆息とともに言う。

　彼女は思う、愛歌はその徹底的なまでに完成された絶世だ。

　世界から隔絶されるほどの美、完成されたビスクドール。

　――それは、不幸なことだ。

　彼女の人生は、狂気に取り憑かれてしまった。

　無論、同情はしない、してはならないことだから。

　それに――そんな彼女に、惹かれる自分がいることもまた事実。

「あら、それは貴方も変わらないわ。燃えるように苛烈な瞳、思わず眼を逸らしてしまいそうなほど、貴方のそれは意思に包まれている」

　凛の顔を覗き込むようにして、愛歌はそう語ってみせる。

「あまりにも強い眼差し。誰もがそれに憧れて、けれども自分の弱さを自覚してしまう。とってもとっても罪作りな眼」

　――当たり前だ、遠坂凛は、万人から好かれるような人間ではない。

　万人に好かれるつもりもない。

　そんな聖人君子のような人生、凛という少女は端から願い下げなのだ。

　であるから、愛歌へ凛は自負に満ちた笑みを浮かべる。

　相変わらず不思議な少女、けれども彼女は何も変わっていない。

　凛と彼女がであったときから、何一つ。

　故に、凛の顔には自然と笑みが浮かぶ、これが凛と愛歌の、“二人らしい”会話なのだから。

「――でも、わたしは貴方の眼、好きよ。その眼はとっても綺麗だから。――決して、くすませないようにね？」

「それができるのは、きっとこの世で貴方だけよ、沙条さん」

　何だか、愛歌の言葉は激励のようだった。

　こうして戦場に、こうしていつかは互いに殺しあうことになる場所で、何を呑気なことをと思わないでもない。

　けれどもそれは、敵に対する凛の思考。

　凛の性根は、優しさと、そしてお人好しでできているのだ。

「……ねぇ、沙条さん」

　ふと、凛は彼女に問いかける。

　声のトーンが変化する、それはきっと、愛歌に踏み込む言葉であったから。

「なぁに？」

　愛歌は変わらぬ様子でそれに返して。

　凛は――――

「……なんでもないわ」

　と、それを取り消した。

　別に日和ったわけではない。

　けれども、問いかける機会は今ではないと、凛の直感が告げたから。

　愛歌は不思議そうにしながらも、特に気にした様子もなく凛に背を向ける。

　もう話すことは済んだから。

　何とも、一方的な言葉の群れであった。

　コレで彼女の“素”なのだというのだから、まったく呆れる他はない。

　彼女が沙条愛歌でなければ、相手などしたくないタイプ。

　――まぁ、それでも遠坂凛は、あの幼い少女との関わりを持つのであるが。

　◆

　愛歌は一人、廊下を躍るように駆ける。

　目的地はマイルーム、さして急ぎ足で短縮されるわけでもないのだが。

　跳ねるようなスキップから、彼女の上機嫌が言わずもがな伝わってくる。

（――ふむ、奏者よ、機嫌が良さそうだな）

（あら、そうかしら）

　セイバーの言葉も、何でもないふうに返す。

　――聞き流している、というのもあるのだろうが。

（あの美少女はそなたの知り合いか？）

（そうね、凛は友達――のようなもの？　かしら、それなりに付き合いはあるわね）

　ふむ、とセイバーは何事か思案げだ。

　やがて何かを懸念するような、そんな声が届いてくる。

（奏者よ――彼女は敵だぞ。そのように親しげにしていて、奏者は彼女を斬れるのか？）

（――斬るわ）

　即答であった。

（何変なことをいっているの？　セイバー、彼女は敵なのよ。こっちが斬らなくちゃ、向こうに斬られちゃうじゃない。わたし、平和主義ってすきじゃないわ）

　平和主義って善いことではあるけど、良いことではないでしょう？

　と、愛歌は語る。

　セイバーは無言だ。

　何かを考えるようにして――しかし、

（ふむ……まぁ、良いだろう）

　と、それを放り投げるように納得した。

　愛歌は咎めない、彼女は決して、機嫌を損ねたわけではないからだ。

　なにせ、セイバーの言葉の意味を愛歌は理解していない。

　故に、“何かを感じる”ということすらありえないのである。

　クスクスと愉しげな笑い声が響く。

　愛歌はマイルームへと急ぐのであった。

　◆

　沙条愛歌とは、出会って二年ほどの関係にある。

　彼女は西欧財閥にも、レジスタンス側にも与さないフリーランスである。

　あまりにも強力であるがゆえに、打倒のための被害よりも、仲間に引き入れる手間を選ばれた存在。

　凛にとっては、仕事仲間で商売敵。

　けれどもそれ以上に――年の離れた“妹”のような相手。

　彼女はあまりにも不可思議に満ちていて、その姿はおぼろげにしかつかめない。

　故に、凛にはそれが危ういものに見える。

　手でつかめないほど柔らかいのだから、彼女の芯は、きっとそれ以上にあやふやだ。

　――全くもって、やはり自分は甘い人間だ。

　彼女は異常者、決して普通で図れる人間ではない。

　それを凛は解っていながら、しかし解っていないかのような思考が浮かぶのだ。

　全くもって損な性分。

　それもこれも、全て愛歌が悪いのだ。

　彼女は決して凛に対して非道ではない。

　あれほど絶対的である彼女が、凛にだけは素直に言葉をのべるのだ。

　それが理解できてしまうが故に、凛のおせっかい焼きスキルが火を噴いてしまう。

（――まったく、変な嬢ちゃんだったなぁ）

　サーヴァントの声。

　周囲には聞こえない、念話によるもの。

（それは同意するわ、別に、悪い娘じゃあないと思うんだけどね）

（いやはや、にしてもよォ――）

　サーヴァントは二の句を告げる。

　何やら、からかうように。

（お前さん、友達、いたんだな）

　爆弾を、投下する。

「……は？」

　停止。

　言葉の意味を、検索、認識。

　凛はそして、再起動する――

「ぬぁんですっってェェェェェェ！？」

　態々声に出す必要もないというのに。

　思わず漏れでた怒りの絶叫。

　――周囲の視線が、先ほどとは違う様子で、凛を遠巻きに眺めるのだった。

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　でもやっぱり凛ちゃんって同年代の友達はいないんじゃ……