ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

15.求道僧

　――ラニ＝Ⅷの迷宮は、どこか崩落に満ちた世界であった。

　既に終わってしまった場所、役目を終えた虚無。

　それは、凛の迷宮を盛者とするなら、その対照、必衰に在る代物と言えた。

　つまり――廃墟の群れ。

　王宮がそのまま塵とかしたかのような、ひとつの時代が終わった場所だ。

　それはなぜだかラニの背景――奥底にあるものの投影であるように思えて。

　どこか、わびしい。

　――セイバーはふとそんな風に考えた。

　愛歌はどうであろうと視線を向けると、感情は読み取れないながらも、この場に思うことは在るようだ。

　決して愛歌に優しさなどという概念は存在しないがそれでも、慮る気持ちを、理解しようというのは認められた。

　とはいえ、それは他者の無遠慮な思い込みというものだ。

　この地に一体どのような想いをラニが載せていたとしても、それ自体に意味は無い。

　きっと本人ですらこの光景を推測でしか理解できないのだ。

　他者がわかった気持ちになったとしても、それはまったくの無駄というもの。

　とすればあまり意味のない行為に浸っていても仕方がない。

　セイバーも愛歌も、それは重々承知している、即座に両者は行動に移ることとなった。

　◆

　迷宮を探索して数分、愛歌達は追い詰められていた。

　突入してすぐに、無数のエネミーが愛歌を囲み、追い立てる。

　その数はまったくもって尋常とはいえない。

　両手で数えても足りない程度、二人で切り払っても即座に追加が補充されるのだ。

　それに最初は場当たり的に対応していた愛歌も、セイバーも、今は敵に終われ退きながら、迷宮の奥へ誘われる他はない。

　相手の誘導はさりげないが、さりとて気が付かせないほどではない。

　加えてもとよりこの迷宮はそれなりに視界が広い。

　しばらくすれば袋小路に追い詰められるのは、少しの観察で理解できることであった。

　推測ではあるが、ラニの狙いはなんとなく解る。

　こちらの反応が見たいのだ。

　全力で叩き潰すと言った。

　つまるところ、そのための下準備を彼女はしたいのだろう。

　この場でこうしてこちらを刺激することで、出方を見ている。

　何せ最悪三度までは敗北してもよいのだ。

　最悪あの壁の中で、真正面から迎え撃てばいい。

　最初のSG程度なら捨てても構わない、要するにそういう判断である。

　なお、自分のSGが晒されることに対する感情的な問題は最初から排除している。

（――さて、どうするのだ奏者よ）

（そうねぇ、このまま誘導されておくのが一番手早いかしら。途中で排除しようとしても、向こうも躍起になっちゃうから、向こうに“排除されても仕方がない”と思える妥協点を用意しないと）

　道中で排除しても、ラニは追加でエネミーを投入するだろう。

　それに対応する手間よりも、向こうが諦めてくれる袋小路での殲滅のほうが、消耗が少なくて済む。

（なるほど、それはしかりだ。とはいえ、だからと言ってこれは、気を抜いてよい数ではないぞ）

（最悪ここから飛ばしてあげる、殲滅ならわたし一人でも出来るのだしね）

（――言ってみただけだ、あまり弱音と捉えてくれるなよ、奏者よ）

　言葉をかわし、振り返りながらセイバーはエネミーを切り払う。

　数で押すという特性上か、どれも浮遊し襲い掛かってくるタイプのものばかり。

　もとより月のエネミーはそういった手合いが多いが、今回はそれ“ばかり”で敵が編成されていた。

　凛の迷宮、二層目にて見かけた獣のようなエネミーなどは見受けられない。

「セイバー、すぐに左方からも来るわ、払いなさい」

「言われず――とも！」

　両者の連携はほぼ完璧と言えた。

　何せセイバーが愛歌の言葉を待たずともその意図を汲み取るのだ。

　そしてこれほど信頼されているのだから、遠慮は無用だろうと愛歌も指示に躊躇いがない。

　サーヴァントとマスターの関係として、これは理想型の一つと言えた。

　なんともこの調子が愛歌にとって“しっくりきすぎる”のは違和感があるが。

　記憶はなくとも経験が、愛歌にセイバーへの信頼を与えていた。

「三秒後、袋小路に飛び込むわ。後は――」

「任せておけ」

　最後まで告げさせず、セイバーが加速した。

　ここで、何が何でも袋小路に飛び込む必要があるのはセイバーだ。

　愛歌一人であれば、転移一つですぐに間に合う。

　――いよいよセイバーが追い詰められ足を止めると同時、愛歌が転移で現れる。

「さて、そういうわけだから――燃え尽きてちょうだい」

　愛歌の声とともに、彼女は無数のエネミーの群れへと飛び込んだ。

　思わずそれに判断を迷うエネミーではあるが、ここで遠慮はしていられない。

　即座に向かう幾つもの刃、愛歌を輪切りにしてしまおうとする。

　――愛歌は、実に軽やかにそれを避けた。

　身を引き、ステップを踏んで、そして最後には飛び上がり、上方から刃を飛び越える。

　走り高跳びか何かのように、背中を刃に向けて。

　そして最後には、空間転移で地に着地すると、そのまま敵の群れを駆け抜けた。

　後には、無数の火種が走っている。

　それが直後――

　爆発的に、その範囲を広げる。

　あっという間に両の手では足りないほどのエネミーをまるごと包んでしまった。

　それだけでは敵性プログラムはほふれずとも、十分だ。

　これでエネミーは、見るも無残に動きを鈍らせる。

「では、後は余の仕事だな」

　剣を構え、身体を落としたセイバー。

　直後、彼女は愛歌のそれなど目ではない速度で、一瞬にして敵の群れを突き破る。

　それだけで敵はすべて二つに切られ、消滅する。

「お疲れ様、さて、進みましょうか」

　間髪入れず、愛歌はそう提案する。

　休む暇もないが、構わない。

　もとよりセイバーは精神的に図太く、この程度で揺らぐものではない。

　体力的なものは魔力で何とでもなる以上、これが最大効率なのだ。

「うむ、任せるが良い」

　それは同時に、愛歌がセイバーを最大限に認めているということでもあった。

　胸を張り、それを誇る彼女を、愛歌は特に言葉もなく一瞥し、先導するように先を急ぐのであった。

　◆

　迷宮を探索する愛歌達は実に順風と言えた。

　初期に現れた倒しきれないほどのエネミーというのも、二度目はない。

　あれはあくまでラニの策略であったのだろう。

　どちらかと言えば調査の部類に入るような。

　ともあれ、進んでいくウチに、ラニの姿が遠くから望めるほどに近づいてきた。

　その背にはシールド、近くにはサーヴァントの気配。

　万全の体制で、愛歌を待ち受けようというのだろう。

　そんな迷宮に、

「――――うぉぉおおおおおおお、なぁむっさァーン！」

　――野太い男の声が、そこら中に響き渡る。

　見れば、少し正道から離れた地点で、何やら“男”が逃げ惑っている。

　不可思議な男だ。

　出で立ちからして聖職者のように思えるが――あまりにあまり、幾つもの宗教を取り込んだ闇鍋(ハイブリッド)姿。

　それが、凶暴に見える獣型エネミーに追い回されているのだ。

『――――モンジ・ガトー？』

　それに反応を見せたのは、以外にもレオ・B・ハーウェイであった。

　どこかで面識があったのか。

　ともあれ、一度目にすれば絶対に忘れない、ランルーくんのような出で立ちだ。

　おそらく凛やユリウスも知っている人物だろう。

　面識がなかった愛歌だけが、あの男を知らないのだ。

『臥藤門司、仏教と十字教と神道と、それからいろいろな宗教をごった煮にした変な宗教家。月の表の聖杯戦争に参加していたのでしょうね』

　凛の解説、なるほどゲテモノであるようだ。

「どうする奏者よ。あのような手合いは、なかなか自陣に加えるのは勇気がいるぞ？」

　――ここで救えば恩を売れるし、おそらく向こうも力を貸すだろうが。

　見捨てる、というのも選択肢の一つ。

　何せ、臥藤門司の逃げる場所は、完全に迷路のハズレヘ向かうルートだ。

　まるで迷宮そのものが、彼を“見逃せ”と言っているかのような。

「――――助けましょう」

「おや、意外だな。そのような無駄、奏者なら嫌うものかと思ったが」

　セイバーをちらりと一瞥しながら、

「別に、わたしってこういう“無駄”は嫌いではないわ」

　ふぅん、と鼻を鳴らしてセイバーは愛歌に答える。

　意外といえば、まさしく意外。

　愛歌はかなり徹底した合理主義者だ。

　効率的な行動こそが彼女の要旨。

　無線機越しに、それを意外だと伝える無言の空気が伝わってくる。

　とはいえ、セイバーからしてみれば“まぁそうだろうな”程度ではあるが。

　そも、もしも無駄を完全に排除しようと思うなら、愛歌は自身の姉である沙条綾香を早々に排除していたはずだ。

「さて、わたしが止めるわ。だから一撃で仕留めなさい、セイバー」

「応。任せておくが良い、セイバー」

　そうして愛歌は姿を消す。

　現れるのは、臥藤門司の目前、彼の真正面に割って入り、それが駆け抜けるのと同時、迫る獣へ、手のひらを伸ばす。

「――エリエリレマサバクタニィ！　おぉぉおおおお、バンザァァアア！　……む？」

　突如として現れたそれに目を剥いて、即座に門司は停止、反転する。

　見れば、止まれず愛歌に突っ込んだ獣が、その毒によって完全に停止している。

　――そこへ、高速一閃、セイバーがエネミーを切り裂いた。

「お、ぉお！」

　状況を即座に把握した門司は両の手を大きく広げ――

「女神か！」

「間違っては居ないわね」

　――主に、彼女の扱う魔術的に。

　などと、聞こえない程度の小声で呟きながら、くるりと門司の方を向く。

「一体こんなところで、何をしていたのかしら」

「ふむ……おぉ、なるほど沙条愛歌か！　なるほどなぁ、このような場所に一体何用だ？」

「それはこちらのセリフ……まぁいいわ、とりあえずここが危険なのは解るでしょう？　すぐに退避していただける？」

　言いながら、愛歌は何か手元を操作する。

　このような場所でもハッキングは有効だ。

　というよりもどちらかと言えばこれは、即席のコードキャストを作成している、といえるだろう。

　このサクラ迷宮からの強制退出プログラムだ。

「ぬぅ？　そうか、“ようやく”抜け出せるのか。それはありがたい！」

「……一体何時からここにいたのかしら」

「それを話したいのは山々であるが、まずは一度退出させていただこう。小生もう限界である」

　――さもありなん、声の調子は張りがあるが、それでも疲れは隠せない。

　臥藤門司は見る限り破天荒な人種であるが、“だとしても”というわけだ。

　流石にセイバーのように魔力で、というわけには行かないのである。

「では、汝に神の祝福があらんことを」

　言葉とともに――臥藤門司はこの場から消え失せた。

「……さて、セイバー」

「――うむ」

　言葉とともに、セイバーが愛歌の側に舞い戻る。

　無理はない――今この場には濃厚な死の気配が漂っている。

　というよりも、それはむしろ敵意に近い。

　どこか憎悪にもにた黒い感情。

　それが溢れ出すように――エネミーが二つ、姿を見せた。

　それは、どうやら獣のエネミー、先ほど門司を追い掛け回していたものと同じタイプのようだ。

　――けれども、それ以前にそもこれは見覚えがある。

　遠坂凛が出現させた、通常と比べても強力なエネミー。

　愛歌が一瞬で屠ったが――真正面から相対しては、多少厄介な相手だろう。

「片方、よろしくね？」

　ただひとつ、そうセイバーへ告げて静止する間もなく飛び出す。

　それを止めるセイバーでもないが。

　――前方と後方、囲むように現れた。

　愛歌が向かうのは前方だ。

　空間転移で懐に飛び込み、手のひらを伸ばす。

　それを危険と判断したか飛びのいた獣であるが、そこに愛歌が待ち受けている。

　反撃の横薙ぎ、空中での無理な態勢ではあるがそれでもきちんと愛歌を捉え――

　それでも、空間転移により回避を最大の武器とする愛歌は、鈍重な一撃を物ともしない。

「遅いわね、動きに無駄がありすぎるのが原因かしら」

　――図体の大きさは考えもの。

　それを補って余りある武が、必要なのだ。

「さて――そういう訳だから」

　決死の反撃は空振りに終わり、既に愛歌は手に毒を携えて待ち構えている。

「消え去ってしまいなさい」

　――直後、断末魔もなく、けれどもどこまでも悲痛にその身体は痙攣し――敵性プログラムはその役目を終え、消滅した。

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　そしてまさかの求道僧。
　出せるキャラは可能な限り全員出していきたい感じです。