ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

30.おろかなるほど無垢であれども

「――――ようこそ、愛歌さん。また会いに来てくれるって、思ってました」

　パッションリップの心の深層。

　手を伸ばすには遠くなりすぎたそこへ、愛歌は身体全てをダイブさせる。

　ゆっくりと、少女は真正面の彼女を眺める。

　その表情は何処か切なげで、けれども決して正気を失ったわけではない。

　――――パッションリップ。

　異なる二つの花の名を合わせた、彼女が自身につけた自分だけの名前。

「リップ」

　その略称とも言える呼び方で、愛歌はそっと声をかける。

　リップは愛歌に背を向けたまま顔だけを振り向かせ、はかなげに一度笑ってみせた。

　ゆっくりと振り返る。

　両者の間はおおよそ十メートル。

　一息でたどり着くには、少しだけ厳しい距離。

　常人には、という冠詞はつくが。

「でも、何だか不思議な気分、です。こうしなくちゃいけない、って、解ってるのに、したくない。寂しいから、ですか？　哀しいから、ですか？」

　そっと、一歩前に踏みだそうとして、けれどもすぐに取りやめる。

　そんな資格は自分には無いとでもいいたげに。

「色んな物を与えてくれて、とっても、とっても感謝、してます。だから、どうしてこんなことを、してるんだろうって、思う自分も、どこかにいます」

「それは決して嘘ではないと思うわ。正しい、正しくないはさておくとして、ね」

「そうです。……でも、やらなくちゃいけないんですよね。私は、代わりたいって、思いました。もう、変わっちゃったんだ、って気がします。だとすれば、それを理解できなければ、きっと私は――――」

　つぶやく声は儚げで、伏せる顔は寂しげで。

　それでも、その手のひらはぎゅっと力強く握りしめられている。

　金切り声を上げる鉄の爪、それは彼女の心の代弁なんかでは決してない。

「――――きっと私は、自分を好きにも、なれないと思いますから」

　パッションリップ。

　彼女の抱えるSGはその全てが本人の体質によるものだ。

　きっと、彼女は誰よりも自分のことが嫌いだろう。

　だけれども、彼女が何よりも嫌いだったのは、自分がどうしても変われないというこの一点だ。

　自分は誰からも好かれない、それを変えたいのに、変えられない。

　故に、一種の諦めも少女にはあったことだろう。

　それを救ってくれたのが、沙条愛歌という少女なのだ。

　とすればこれは、その恩を仇で返すことになるだろうか――

　否、きっと愛歌はそれすらも受け入れてくれる。

　これは単なる期待だが、それでももう間違わない、沙条愛歌は“そういう人”だ。

「――――行きます。私は、変わりたい。今のままじゃ、貴方は絶対愛してくれない。だから、変わらなくちゃ。私は――もっと、もっと先に進みたい……！」

　その言葉を聞いて、愛歌はそっとセイバーに合図をする。

　両者が頷きあった。

　パッションリップもそれを見届けた。

　直後、セイバーとリップは互いに接近を始める。

　月の裏側、三度目の死闘がこうして、開始されたのであった。

　◆

「――――重い、重いです。愛歌さん」

　歩み寄るパッションリップの足は実に鈍い。

　それが全速なのではない、その全速を出すまでもなく、セイバーが接近を始めているのだ。

「何もかも、恋も、愛も、そして愛歌さんが来れたこの想いも何もかも――！　だったら、全部、全部貴方が受け止めてくれますよね」

　――あなた達が。

　今目の前にせまるセイバーに、そしてその奥の愛歌に。

　どちらもリップと直接激突しうる猛者なのだ。

　そして、それは同時に、リップの想いを受け止めてくれる、確かな存在であることの証明でもある。

「受け取ってください。この重みは、全部貴方のためのものなんです」

　リップの両の腕が構えられる。

　接近しながら、セイバーは構えた。

　剣で身を守るように、しかしそれでは甘いのだ。

　甘く、蕩けるような乙女のさえずり。

　酷く甘美なその死でもって――

「――――死がふたりを分かつまで(ブリュンヒルデ・ロマンシア)」

　彼女の純粋の証明。

　ただ一人にのみ向けられる清純の剣が、射出される。

「……避けなさいセイバー――まともに喰らっていられないわ」

　即座に愛歌が対応する。

　空間転移にて、セイバーと愛歌が入れ替わるのだ。

　遅いかかる二つの爪、というよりもそれはもはやロケットだ。

　膨大な破壊のうち片割れが、直線を描いて愛歌にせまる。

　しかし、遠距離攻撃で愛歌を仕留めようということそのものが無謀なのだ。

　再び行われた転移、愛歌の姿はその場から掻き消える。

　無論、狙いはまだもう一人いる。

　後方に下がったセイバー、しかしこちらも難敵なのだ。

　初見であればともかく、圧倒的な豪速――――セイバーの敏捷など軽く上回っている――でせまるそれを、脅威でないとは認識できない。

　であれば、回避は容易であった。

　何せただ飛んでくるだけなのだから。

　問題があるとすれば、それが二つも存在しているということなのだが。

「……ぐぅ、これは！」

　何とか、二度目の接近も回避する。

　背後からせまる砲弾を、身を捩って避けきったのだ。

　しかし無茶な態勢にすれすれの回避、真横を風の衝撃が駆け抜けていった。

　思わずたたらを踏んで、そこに三の撃がせまるのである。

　一つであれば集中を要して回避できる。

　だが、二つでははっきりいって論外だ。

　片方に意識を傾けているうちに、あっというまにもう一つに喰い殺される。

　音速の猟犬は、こちらを絶対に逃さないだろう。

　仕方がないと諦めて、剣を真正面に構える。

　既に爪は迫っていた――もう、躱せない。

　しかし、それでもセイバーは、即座に動き出す準備を整えていた。

「――――残念、一人ならともかく、こちらには二人、それを躱せる人間がいるのよ」

　セイバーに入れ替わり、現れるのは沙条愛歌。

　完全にセイバーが予想していた通りであった。

　セイバーが逃れられないのなら、逃れられる人間が変わればいい。

　沙条愛歌など、その典型ではないか。

「それでも――構いません。私は、あなただけを見ていれば、それでいい、それでいいん、です」

　――――声。

　愛歌の側に、既にリップが迫っている。

「――奏者(マスター)！」

　思わずセイバーは叫んでいた。

　その声は耳に届いている。

　それを聞いている愛歌へ向けて、両の腕が同時にせまる。

　なぜだかそれは、必殺を求めるものではなく、回避を求めるもののようで――

「甘いわね」

　だとしても――愛歌はそれに乗った。

　リップの後方に回る――距離をとって。

　接近しても意味は無い、既にリップは振り返り、両の腕を元の位置に納めている。

　あれでは愛歌が毒を当てようとして、失敗に終わるという無駄な動作が混ざるだけ。

　故に、距離をとって愛歌は身動きを取らせない選択をとった。

　即ち炎――――手のひらの災禍である。

　愛歌の周囲から溢れだした火柱は、蛇のようにうねりリップを狙う。

　無数の触手、絡みつくためのそれは――しかし。

「甘いのは、愛歌さんの方、です」

　掴んで欲しい、と言わんばかりに差し出された手のひらの中に、収められる。

　視界の先、炎を操る愛歌ごと――パッションリップは、それを“捉えた”。

「――――っ！」

　圧倒的な悪寒。

　これまでも、死の危険なら幾らでもあった。

　けれどもそれは全て愛歌の想定の範疇にあったもの。

　しかし、これは。

　――間違いなく、愛歌の未知における危機である。

　直後、はぜた、一瞬にして――炎と、愛歌が刹那より前、在った場所が。

　な――と、セイバーが絶句する。

　何が起きたと、考える暇も無い――当然だ。

　愛歌が退避したことで、リップはセイバーへ意識を映している。

　来る――直感がそれを即座に告げて、セイバーは構えた。

　遠く、セイバーへリップが、全速力で迫ってくる。

　リップの敏捷ステータスはC、サーヴァントとしてはまごうこと無く“平均”である。

　即ち、その速度はこれまで月の裏側で二度死闘を演じたランサーほどのものではない。

　そも機動性という面において、飛行と翼に拠る姿勢制御が可能なランサーに敵うものはいないだろう。

　だが、これはそれとは全く別種の速度だ。

　ランサーのそれが、銃弾が音速でせまるものだとするならばこれは――

　戦闘機が、高速で迫ってくるようなもの。

　その圧倒的な威圧が、何よりも両者の違いとなる。

「――っぐ！」

　躱せない、とっさにそう思ってしまった。

　完全に向こうの術中にハマっている、わかっていながら動けなかった。

　上段から“撃ち放たれた”一発は即座にセイバーヘ襲いかかる。

　触れた瞬間、防御というものが馬鹿らしくセイバーには感じられた。

　これはそも“触れていい”類のものではない。

　一瞬でも、受けていい代物では決して無い。

　セイバーは直後に宙を舞っていた。

　押し飛ばされたのではない、自分自身がそうしたのだ。

　何とか衝撃を逃すための、苦肉の策として。

「まだ、まだです」

　二歩。

　追いすがるリップは、続く二撃目を即座に構えていた。

　腕はひとつではない――こちらが対応しない限り、常に連打の状態が整えられている。

　まずい、とかんがえるよりも前に身体は動いてくれた。

　空中で態勢を整えると、リップが振りかぶるよりも早く着地する。

　身体が動きさえすれば必ずこちらが先制できる。

　直線から放たれる拳をセイバーは何とかすり抜ける。

「なら、ばぁ！」

　振りかぶる一撃。

　懐から襲いかかるそれを回避するのは、なかなかどうして難しい。

　故に、元よりリップの思考に回避の考えはない。

　それは防御という考えを持たないセイバーとは対照的だ。

　だが、

　――――必要ない、というリップと、してはならないというセイバーでは、あまりにも隔絶された差であった。

　セイバーの顔が歪む。

　一撃を叩き込んだにもかかわらず、リップにはそれが何一つ届いてはいなかった。

　防がれたのだ、リップの爪で。

　そうでなくともリップは高い耐久を誇る、これでスピードも無くはないというのだから強烈だ。

「ダメか――！」

　言葉とともに大きく距離を取る。

　リップはそれを追いかけなかった。

　追いつけないのは目に見えている――必要ならば、別の手段で攻撃するだけ。

　セイバーが着地し、その横に愛歌が出現する。

「――奏者よ、あれは……」

　こちらを油断なく見据えてくる瞳。

　パッションリップは動かない、こちらの出方を待っているのだ。

「……トラッシュ＆クラッシュ。Id_es(イデス)といったかしら。包んだものをそのままゴミに変える力。データそのものに干渉してくるから、防壁も妨害も全て無駄でしょうね」

「厄介というレベルではないぞ……！」

　しかも、宝具ではないために使用制限が無いときている。

　今この瞬間にも、彼女の両手を常に注視し、一撃を避ける必要があるのだ。

「幸い、こちらは彼女とは相性が良い部類に入るわ。発動にさえ気をつけていれば回避は簡単。ただし――」

　速度に転移、パッションリップの破壊を回避するには十分な手札が、幸運なことに愛歌達には与えられている。

　しかし、それでもだ。

　――――パッションリップの脅威は、その程度では何一つ揺らがないのである。

　愛歌はそれを言葉で告げることはなかった。

　確かにリップは強敵だ。

　それでも、これしきのことで自身の勝利を疑うほど、愛歌は弱者に寄っていない。

　敗北を、感じる理由はないのである。

「そういうことなら……やるしかないか」

「きばりなさい――行くわよ」

　言葉とともに、死の平行棒を駆け抜ける戦闘が、再開される。

　◆

　月見原旧校舎、その一角にて、ジナコ=カリギリがかたつむりに勤しんでいた。

　常に変わらぬ用務員室、ゴミに塗れた室内は、現在彼女とカルナ以外の姿はない。

　静かな空間だ、今はゲームの音も響かず、どうにも雰囲気がジメジメしているようにすら思える。

　カルナは無言のママで、霊体化している。

　一人でただこうしているというのは、ジナコにとってどうしようもなく焦燥感に駆られるものだが、とはいえなれたものでもある。

　少なくともわざわざカルナに声をかけようとは思わない。

　そうすれば即、嫌味の連発でげんなりさせられることは確実だ。

　このまま腐っていても仕方がない、とりあえず積んでいたゲームでも消化しようかとパソコンの操作に意識を移そうとしてーー

　その時だった。

　軽く叩かれる乾いた音、ノックの音だとすぐに気がついた。

「……誰っすか？　ランルーくんさんッスか？　今日も飽きないッスねぇ」

　この場に訪れる客人といえば、まず最初に浮かぶのがあの狂ったピエロだ。

　とはいえ、彼女は必ず入るときにノックをするし、入ってきても害はない。

　彼女がいる間はカルナも小言をはさもうとはしないので、むしろ得しているとすら言えるだろう。

　だからなんだかんだ言っても、ジナコは彼女を歓迎しているのだがーー

「……まて、様子が違うぞ」

　少しばかりの警戒をにじませて、カルナがその場に現れる。

　どういうことかとそれを睨みつけるように見上げてーー

「二つだ。気配が二つある――それに、この連中はランルー女史ではない」

「……え？」

　どういうことだ？

　一体こんな場所に何の用がある？

　ここは旧校舎のハズレの用務員室、生徒会のメンバーはジナコに見向きもしないだろうし、ジナコもそれを歓迎するつもりはない。

　それにしたって、二人――一体誰が？

　その思考に答えが行き着くよりも早く、用務員室の扉が開かれる。

　一瞬、なにゆえ了解も無しに戸を開けるのかと憤慨を覚えるがしかし、

　それは即座に、驚愕へとすり替えられることとなる。

「――――な、あんた……っ！」

　その言葉の直後、ジナコは意識を失う事になるのであった。