ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

31.愛、その身を捧ぐ

　飛び出したセイバーに、パッションリップは手のひらを差し出すことで応えた。

　即座に直感する、あれが発動の合図だ。

　リップのスキルは手のひらに“リップの視界から”収められることで発動する。

　手の中に包まれたものは、そのままゴミに変えられてしまうのだ。

　故に、ここでセイバーは回避以外の選択肢を持たない。

　横に飛び退き、空間が圧縮されるのを肌に感じる。

「……これは、とんでもないな」

　セイバーが息を呑むと同時、続く一撃がせまる。

　止まってなど居られない、円を描くように、リップの周囲を走り始めた。

　一つ、二つ――三、四、五、六七八九。

　連続する炸裂の群れ、背後にせまるバケモノの顎。

　いや、この場合は魔の手、か。

　ともあれ、セイバーはその全てを驚異的な速度で回避する。

　それを身体を回転させ追いかけて、両手を抱きとめるように広げたリップは、ひたすら破壊の限りを尽くしていく。

　宛らシューティングゲームの自機と的、捉えきれないほどの疾さではあるが、今の状況で、まさしくセイバーはリップの的だ。

　近づけない。

　苛烈な攻めは一歩でも前に出ればそのままセイバーを飲み込んでしまうだろう。

「っく……だが――」

　それでも、それが千日手になりうるのは、セイバーとリップがタイマンで戦闘をしている場合の話。

　――――そこに、人外(サーヴァント)同士の戦いに割って入る少女が一人。

　愛歌が、リップの目前に出現する。

　背後ではない、あくまでリップに正面から肉薄するのだ。

　ここならば、リップは自身の凶爪を振るえない。

　リップが、それで不意を突かれているのなら。

「――残念ですけど、甘いです」

　既に彼女は構えていた。

　この距離では腕を振るうのは敵わない、必ず一歩後ろに下がるという行動が必要になる。

　それでは遅いだろう、愛歌の毒はすぐそばに迫っている。

　ならば、リップは考えた。

　強引に愛歌を振り払えばいい――愛歌をなぎ払うことができればいいのだ。

　つまり、

　体全体を大回転、人間を軽くミンチにできる勢いでもって、愛歌を襲う。

「……あら」

　即座に転移で後方に下がる。

　毒を触れさせることは諦めた、この勢いでは一瞬であっても触れれば即座に破裂確定だ。

　更に追撃、転移した愛歌の方向で起用に身体を止めたリップは手を差し出す。

　愛歌を即座にデータへ変えるのだ。

　もう一度の空間転移で愛歌がその範囲からそれる――と同時、セイバーがそこへ迫っていた。

　リップの手が緩んだのだ、今ならば接近することも可能である。

　しかし、それでもリップは揺るがない。

　愛歌へ追撃でクラッシュをかけることはしなかった。

　そちらへ向けた手は一つだけ、もう一つは既に構えて、セイバーへ向けて放つ準備を終えている。

　交錯する両者――激突は、叶わなかった。

　セイバーが躱したのだ。

　否、跳んだ。

　リップの上空をとったのである。

　空中にて一回転、頭を下方へ向けて、駆け抜けざまに切り抜ける。

　拳を振り抜けたリップはそれに抗うすべはない。

　――――斬、何とか身を捩ったリップの肩を、セイバーが切りつけた。

「……ぅっ！」

　思わず漏れる声、しかし追撃は敵わない。

　リップは即死の一撃を無条件で発動できる、この戦場において停止はイコールで死と結ばれるのだ。

「―――――――浅いかっ」

　思わず漏らす。

　結論からいって、セイバーの一撃はほとんどリップに届かなかった。

　リップの拳はただふるうだけでも一撃必殺、相応の慎重さが求められる。

「…………ちょっと、痛い、です」

　とはいえ、確かにリップをセイバーは切ったのだ。

　それにしたって、この少女は全く堪えたようには見えない。

　今の攻防が完全に無駄だった、とすら思える。

　――いや、そんなことはないだろう。

　ここで、あの少女に気圧される訳にはいかない。

（……セイバー、少しいい？）

　愛歌の声――念話によるものだ。

（何だ？）

　答えながら、しかしセイバーはそこで留まること無くリップに突撃する。

　再び、壮絶な攻防が繰り広げられることとなるのだ。

（気付いたのだけれど、彼女、必ず“なにもない所”だけを破壊しているわ）

　リップのクラッシュに接近を許されないセイバー。

　当然、愛歌がそこへ割って入る。

　今度は先行しての二段攻撃ではない、同時の挟撃、リップに対する手数を増やすのだ。

（――なにもない所？　どういうことだ？）

　しかし、それでも敵うのはリップに接近することだけ。

　よしんば接近したとして、そこにはリップの凶暴な爪が待ち受けている。

（簡単な話、あの娘は何でもゴミデータに変えれちゃうのよ、それこそやりようによっては自分自身だって）

（まさか――――この空間そのものを此奴は破壊できないのか）

　強引な接近も、セイバーは吹き飛ばされ、それを囮に近づいた愛歌の毒手は空振りに終わる。

　返す反撃、猛烈な風の爆発が、単なる余波によって引き起こされる。

　そんな場所に人間はいられない、愛歌はなんとか後方へと転移して――これで振り出しだ。

　状況が動かない、膠着した中に焦りだけが累積していく。

（ここはあの娘の心のなか、それを破壊したら、心そのものが壊れちゃうもの。つまり、できるだけ姿勢を低く、あの手をかいくぐれるか、やってみなさい）

（……少し難しいが、やってみよう）

　変化を起こすのが愛歌の仕事だ。

　セイバーが屈み腰に突撃する、地を這うようなそれは、最高速は保ちにくいが、リップは照準を合わせにくいようだ。

　ならば、と即座にリップは切り替える。

　反撃に打って出るのだ。

　中距離の間合い、通常であれば千日手に陥るところで、リップは逆に踏み込んだ。

　セイバーもそれを理解し、自身の行く手を撹乱しながら、フェイント混じりに突撃する。

　リップはその全てに動じなかった。

　変幻自在の太刀筋は、相手を惑わせ始めて意味を成す。

　それが、通じない。

　セイバーが何度もステップを入れても、斬りかかろうという仕草を見せても、全て構わずただ突貫を続けるのだ。

　駆け引きなど、意味は無い。

　力のみが己の武器であるのなら、最初からそれに頼ればいいだけのこと。

　それをよく、この少女は解っているのだ。

　交錯する、今度は衝突し、真正面からきっちりと。

　ただ、セイバーはリップの足元をかすめていくだけだった。

　剣を添えるようにして、そのまま駆け抜ける。

　防いだリップの爪の金属音が、乾いた音を響かせた。

（――――奏者よ！）

　無論、それが本命でないことはすぐにしれる。

　セイバーの目的は自身にリップの眼を惹きつけること。

　後は愛歌が自由に動いて何とでもしてくれるのだから、何も問題はないではないか。　故に対する愛歌も、それに全力で応えてみせる。

「――上！」

　即座にリップは理解した。

　足元のセイバーを意識するあまり、完全に上空を視界から外していた。

　狙うならばそこしか無い――セイバーの敢闘を、利用する気があるのなら。

　果たして愛歌は現れた。

　リップが上を向く一瞬の差で、ほとんど両者は口づけをする位の位置似まで接近している。

　躱せない。

　――だが、反撃ならば可能だ。

　振り上げられる片方の手、ドリルのような手刀が、愛歌を貫こうと迫り来る。

　対する愛歌の毒(バグ)は、今一歩リップに届かない――

　戦局がはじけた。

　再びリップからセイバーは距離を取り、難しそうに顔を歪める。

　愛歌が真横に出現し、構図は完全に先ほどの状態に逆戻り――今度は言葉もなく、リップへ向けて行動を開始する。

　激しく迫るセイバーの刃、しかしリップはそれを阻んでしまう。

　対するリップもセイバーの影を捉えることは叶わずに、ただただ虚しく、破壊と爪が虚空を穿つ。

　愛歌にしても同様だ。

　リップの凶暴過ぎる一撃は、愛歌の身体では受け止めることすら敵わない。

　ただ時間明けを募らせて、残るものは何もない。

　完全なるどん詰まり、乾いた静寂が、袋小路に溶けていった。

（……だったら）

　――愛歌はそこで思考を纏める。

　ここを動かすならば、一気に攻め入る他はない。

　気は進まないが仕方がない、方法ならないではないのだ。

　決着は近い、愛歌はゆっくりと、リップの手のひらへと身を投じるのであった。

　――焦りを覚えるのはリップもまた同様である。

　言うまでもなく、リップにしろセイバーにしろ、この状況に対して精神的な疲弊を覚えている。

　特にパッションリップは、自分があまりに“慣れないこと”をしているという自覚がある。

　何せ理性でもって戦局を御し、セイバー達と真っ向から渡り合っているのだ。

　つまり、戦術を用いている。

　戦略というほど大規模でなくとも、リップの行動には常に知性が伴っていた。

　これまでの彼女からは考えられない、まるでAIのような思考の鎮静。

　冷えきった心のなかに、勝利への渇望だけをくべとする。

　そこに、恋する乙女などという生易しいものはない。

　愛歌に差し出す手のひらは、全て破壊に満ちた残虐の手。

　もはやリップにはわかっていた。

　どれだけ自分の手が普通の手に認識できたとしても、そこから生み出されるのは、愛とか恋とか、そういったものとはかけ離れたものであるのだ、と。

「――だから、これでっっ！」

　セイバーを右の鉤爪でなぎ払う。

　それは感触を覚えなかったが、セイバーは後方へ吹き飛んだ。

　とすればその後に迫るは、沙条愛歌でなければありえない。

　その愛歌を、ここで確実にゴミクズへ変える。

　既に理解は及んでいた。

　この両者、役割分担がはっきりしている。

　つまり、セイバーが斥候、切り込み隊長で、愛歌が彼女の後を追う。

　愛歌は確かに脅威であるが、あくまで戦闘の中心はセイバーなのだ。

　逆に自分も、セイバーに対して意識を傾けることを強いられているわけだが。

　つまるところ、愛歌は直接攻撃を当てることは難しい、できるのは反撃によってなぎ払うことだけ。

　だからリップのトラッシュ＆クラッシュは愛歌に対して向けるということをしないし、しようとも思わない。

　あくまで、通常ならば、の話だが。

　それが例えば、未来予測によって、愛歌の空間転移先をリップが先読みしていたとするならば。

　結果――

　――――リップの手のひらの上に、沙条愛歌が出現する。

「――奏者(マスター)！」

　セイバーが瞬時にそれを理解する。

　下手を打った、愛歌がミスを冒したのである。

　AIとしてのリップは実に優秀である。

　何せBBのアルターエゴ――一部なのだ。

　この程度ならば、造作も無い。

　掴まえた。

　視界の先――呆けたような愛歌の顔。

　それでも流石は、と言うべきか、彼女の身体は動いていた。

　何かを感じ取ったのか、転移と同時に横へ跳んでいたのである。

　しかし、かといってさらなる空間転移は間に合わない。

　間違いなくとった。

　勝利の確信とともに、パッションリップはトラッシュ＆クラッシュを起動させた。

　破壊の圧縮が、愛歌の手を包み――――爆散する。