ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

40.たどり着いた奥底に

　生徒会室は不思議な空間だ。

　生徒会メンバーであれば誰もがここに集い、常であれば愛歌のバックアップとして詰めている。

　しかし、時折――メンテナンス中など――は、静かな限られたメンバーでの憩いの場となる。

　時には凛、ラニ、サクラ――たまに愛歌――が女子会をしている時もあれば、レオとユリウスが何やら事務仕事をしていることも在る。

　――その組み合わせは、さほど珍しくはない。

「……騎士さま、そこの本、とってくれないかしら」

　一人は沙条愛歌、朝早くに一人で起きだして、何気なく生徒会室に足を運んだ。

　――期待した面子のうち、片方がいたのは僥倖か。

　もう一人は、騎士王、アーサー・ペンドラゴン。

　特にレオから命令が在ったという様子ではなく、時間を飽かせて、生徒会室でくつろいでいたようだった。

「これかい？」

「そう、それ――ありがとう」

　本棚のそばにいた騎士王に頼み、持って来られた本。

　どうやら80年代にはやった推理小説のようで、興味深げに騎士王はそれを眺める。

　愛歌としては、特に意図して頼んだわけではなかった。

　それだ、と同意はしたものの、ハッキリ言って何でも良かったのだ。

　生徒会室の書庫《フォルダ》に興味があった。

　――結論としては、古めかしい外観にそぐわない、なんとも古臭い書物であった。

　これが更に下って古典の部類にはいらないのがまたそれらしい。

「どんな内容なんだい？」

「……そういえば、昔読んだことが在るわ。トリックが秀逸だって、綾香が言っていたけど」

　――別に、さほど大したものではなかった。

　もちろんそれを言えるのは愛歌だからなのだけれど。

「面白かった？」

「どうかしら――悪くはなかったと、思うのだけれど」

　よく覚えていない。

　何分、今より更に愛歌は幼かった。

　はっきりいって、その頃の記憶は朧気だ。

　あまりに意味のないことが、多すぎたからか。

「そうか……うん、それは確かに悪くない、悪くないね」

「何だか含みを感じるわ、騎士さま。憂う姿は見惚れてしまいそうだけれど、私に向けられるのは、何だか困るの」

　そう言われて、ふむと騎士王は考える。

　数歩、再び彼は本棚へと足を運び――それからゆっくりと振り返る。

　何やら少しだけその面持ちは、いつもと違った。

　何が違うと言われても、はっきり愛歌にはわからないけれど。

「……私はね」

　――ただ、その声音は常の優しげなものではない。

　どこか――黒鉄のような鋭さを感じた。

「君のことが――気になっていたんだ」

　凍てつくような冷たさはどこにもなく、彼らしい太陽のような暖かさはそのままで。

　けれども、少しだけ、その物言いは直接的だ。

「ふとしたことで意識を惹かれた。君のことを知りたいと思った。どんな人なのだろうと、知りたくなった」

「え――――」

　愛歌は、呆けたようにそれを聞いた。

　どう答えればよいのだろう。

　知らない――こんなこと、愛歌は知らない。

　赤面、するべきなのだろうか。

　気恥ずかしさは、十分にある。

　けれども――

「――君は私を好いていると言った。ただ、その後に君はこうも言った。無垢な乙女なら、花を愛でるのは当然なのだと」

　――それは、少女と呼べる幼さの残る年齢の女の子にとっては、きっと当然の感覚なのだ。

「不思議なことに。私もそうだ。君のように不思議な存在は、“知りたい”という欲求を抱かせる。それが単なる知識欲であるはずなのに、まるで私達は相思相愛だ」

「えっと……」

　反応に困る。

　がっかりしている、というわけではない。

　別に愛歌は“騎士王のことなど好きでも何でもない”のだから。

　彼は自分を守ってくれない、自分は彼のモノには決してなれない。

　――両者の間にはどうしようもない壁があり、だから愛歌は“浸れない”。

　加えて言えば、愛歌は確かに騎士王にあこがれている。

　少女として当然だから――それは、一体どこから生まれる感覚だ？

　それがなんであれ、きっと愛歌の中だけで、這い出てきた感覚ではないのだ、これは。

「混乱させてしまったかな。――私たちは赤の他人だ。主従でもなければ、憎みあう感情も持ち得ない。――だから気になる。単なる近くにある隣人として、君に興味を持ってしまうようだ」

「それは――――素晴らしい、ことなのかしら」

　ふと、そのことが気になった。

　自分の中に判断基準はない、だって何の興味も持っていないから。

　それもそうだろう、愛歌にとって“人付き合い”なんて、そもそも考える必要もないことだったのだから。

「さぁ、どうだろう。お題目を掲げてしまえば、世の中のことは大半が善良なことに分類されてしまう。だから、何事にも善と悪は語りきれないものなんだ」

「つまり……どちらでも構わない、と？」

「“悪くなければ”それでいい。君らしい言葉でいうなら、そうなるかな」

　――ふむ、と思わず愛歌は考えてしまった。

　訪れたのは、驚きと、納得。

　ぴたりと――心情を当てられてしまった。

　確かに、そういうのは何というか、悪くない。

　互いに感情を向け合って、それがマイナスに偏っていないのであれば、つまりそういうことだ。

　それを――理解されていた。

　まさか、セイバーでも、綾香でもなく――騎士王に。

　どうにも、意外な感覚を覚えてしまう。

「……うん、そういうことなら重畳だ」

　満足気に、騎士王は言う。

　なぜだか……先ほどの、当然と呼べる気恥ずかしさよりも、それはさらに恥ずかしい。

　今度こそ、愛歌は自然と頬を赤らめてしまうのだった。

「――君のことを、君から、そして他の誰かから聞いて、少しずつわかってきたことがある。凛やレオ――ユリウスからも話を聞いたかな」

　カツン、と騎士王の足音が響く。

　静かな教室――彼と愛歌だけがその世界を支配している。

「桜からも話を聞かせてもらった。彼女もどうやら君のことが気になっているらしい。そして――気がついたんだ」

　それはなぜだか――愛歌の胸元へ手をのばそうというようで。

　――否、騎士王はそんなことはしない。

　もっと奥――彼が気になっている、愛歌の奥底を、彼は覗こうとしているのだ。

　――それは、白。

　全てを塗り潰すだけの、潔癖な純白。

　ただそこに、

「――――――――君は、沙条綾香――君の姉のことを、模倣しているのだ、と」

　――ほんの小さな、黒一点。

　ありえるはずのない物だった。

　なぜなら、どうあっても愛歌の白に、色をぬれるはずはない。

　愛歌はキャンパスではなく、消しゴムなのだから。

　だのにその黒は、ただそこに浮かび上がるだけでなく、周囲に染み渡ろうとしていた。

　それが滲んでうすぼやけた黒になり――それこそが、つまり、

　沙条綾香の存在、というわけだ。

「…………」

「君の趣味も、余暇の過ごし方も、君が姉から学んだものだ。……模倣、というのは少し言葉が悪かったかな。君からはかつて君が憧れてきた人の影響が、多分に感じられるんだ」

　驚いた。

　――あぁ、本当に、驚いた。

　よもや、騎士王にそれを指摘されるとは思わなかった。

　これが凛ならば、まだそれなりに納得できただろう。

　その程度には、彼女とは付き合いがあるはずなのだから。

　けれども、騎士王ともなると、意外と言わざるをえないだろう。

　彼とはさほど会話を交わしては居ない。

　月に来て――恐らくは三番目か四番目、愛歌と騎士王の交流は、それなり、と言わざるをえない。

　ただ、言ってしまえばそれだけだ。

　そんなことか――とは言わない、確かにそれは愛歌の深淵だ。

　それでも自分の心の中にあるものくらい、愛歌は自覚している。

　なにせ過去にも一度、それを指摘されたことが在るのだから。

「……私はね、騎士さま。多分、人と係ることって、そんなに好きじゃないの。だから、あまり他人に詮索されたくもないのだと思うわ」

「それは……」

　沈黙する。

　騎士王はその場に立ち止まって、愛歌のことを見ていた。

　愛歌は手にとった本をパタンと閉じて、立ち上がる。

　それまだ半分ほど後ろに向けていた椅子を元に戻して、今度は愛歌から、騎士王のほうへと近づいた。

「でもね――騎士さまなら、話は別。何でかしらって不思議だったのだけれど……そうね、ようやく解ったわ」

　両者の間は数歩ほど、間に一人くらいの、隙間があった。

「――相性が良いのね、きっと」

「私と、君がかい？」

「それなら、ムーンセルはあなたを召喚しているはずよ。……果たして、それなら一体どれほど良かったことかしら」

　セイバー――あの暴君が嫌いというわけではない、のだと思う。

　不本意だが、信頼している。

　そう、頭にそんな言葉がつくのだ、沙条愛歌と赤きセイバーは。

　今の両者の関係は、良好では在るが、少し特殊だ。

　それが騎士王ならば――と、考え無くはない。

　だから、違うのだと愛歌は首を横に振る。

「あなたと――綾香が、よ。凸凹っていうの？　あの娘、素直じゃないからきっと上手く嵌るはずよ」

「あぁ…………」

　合点が言ったという様子で、騎士王は納得する。

　確かに、それはそうだろう。

　愛歌の中に明けられた小さな風穴。

　――綾香という黒点に、最も近いのが、きっとこの騎士王なのだ。

　そう、そういうことだ。

　愛歌は綾香を模倣している。

　その生き方を、趣味を、在り方を。

　つまり、そう。

　――――愛歌は、綾香という存在をとっかかりにしている。

　綾香を基準に、他人というものを量っているのだ。

　――ひらりと、一枚の花びらが舞い、落ちたような、そんな気がした。

「何だか、胸のつかえが下りたよう。不思議な気分ね、スッキリしたわ」

「確か……喉に刺さった骨が取れるというのだったか、うん、一瞬の精神の乱れは、ここぞという時にこそ仇となる。常から気をつけておくべきだね」

　何だか、騎士王らしい言葉だ。

　それが少しだけおかしくて、笑ってしまう。

　対する騎士王は、その表情は意外だったのか、困ったように頬を描く。

「私ね、思ったの。あなたのように、私にとって好ましい人と会話することは、決して悪いことではないわ。だって、否定することがなにもないのだもの」

　――そもそも、愛歌の人と会話するということの根底には、“綾香”という基準がある。

　愛歌から見た綾香は、どこか気むずかしくて、一人勝ちだ。

　そういう意味では、似たもの姉妹と呼べるのかもしれない。

　綾香は“できなくて”、愛歌は“必要がなかった”。

　その差は、あまりに大きなものではあるけれど。

　ともあれ、そんな綾香にとって、誰かとコミュニケーションを取ることは、マイナスなことに捉えられたはずだ。

　とすれば――である。

　その価値基準を真似る愛歌にとって、“悪くない”というのは他人に対する感情の基本であった。

「否定する理由が無いから、悪くない。けれど、何時その感情が揺らぐから、それ以上のことは何も言えない。そうでしょう？」

　そしてそれは、愛歌にとっても、ある種合理的に思えたから――愛歌の感性に合致したことも、大きな要因と言える。

「そうだね。君はそういう娘だ。けれども思うに、もっと素直にそれ以上の感情を、その時の気分で選んでしまっていいと思うのだけどね」

「えぇ、……私も、そう思ったの。考えても見れば、窮屈じゃない？　マイナスな感情は身体に毒よ、だからそうでないように、プラスマイナスゼロのエリアは、それなりに広くしてきたつもり」

　――だから、何事も悪くはないのだと。

　かつてはそうだったのだと。

「でもなぜかしら。コレほどまでに好ましいのなら、素直に“良い”としてしまうのも、一興ではないかしらって」

　今は、すんなりと思うことができた。

「それは……心境の変化かい？　それとも、常から？」

「変化ではないかしら……よくわからないわ」

　よくわからないから、どうすればいいのかも、結論が付けられない。

　――けれども、だ。

　これでよいではないか、素直に思った。

　――――だってこんなにも、自分はこの感覚を好ましいと思っているのだから。

　静寂を纏った生徒会室。

　ふたりきりで、愛歌は優しげな面持ちの騎士王を見上げ、そう思う。

　ただそれは、どこか緩やかな、一枚の絵画のように時間から切り離された空間でのことだった。