ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

46.決戦始動

　――その槍は必殺だった。

　セイバーを確実に捉え、そして防げない。

　直撃は即ち死であり――それは、ジナコの言葉によって、成されたはずだった。

　崖っぷちに追い詰められた英雄に、最後の一言をかけるジナコ。

　それによってギリギリのところで踏みとどまったカルナは、天と地を全てひっくり返す大博打で勝利を掴む。

　――はず、だった。

　対する者がセイバーのみであれば、それは為されただろう。

　たとえ供に戦う者がいたとして、単なる仲間であれば、セイバー自体は葬れただろう。

　それでも、

　カルナ達にとって不幸だったのは。

　――――敵対したものが、沙条愛歌であったということか。

「そんな……」

　ジナコが、ぽつりと漏らす。

　崩れ落ちる音――何が？　決まっている、勝利の確信だ。

「――そうか」

　カルナは、そう言って眼を閉じた。

　それが結局の結論なのだろうと、ある種の諦めにもにた了解でもって。

「――――本来、これほどの宝具を私はどうにかすることなんてできない。でも残念ながら、炎という概念は私の災禍と相性が良すぎるのよね、これでは、したくなくたって“それ”を侵食してしまう」

　語る。

　声の主は誰か――当然、愛歌である。

　朗々と、まるで英雄譚を吟じる詩人の如く。

　その姿は――カルナの正面にあった。

　――――その周囲を、無数の炎が弧を描き、旋回する。

　炎が弾ける、受け止めた“槍”を呑み込もうと、揺れ動く。

　うねり、回転するそれは、愛歌の周囲を飛び散る花びらのごとく。

　――愛歌は、受け止めていた。

　カルナの最後の切り札を――破壊のために投擲した宝具を。

「とはいえ、残念ながら、これが終いよ。――セイバー」

　タン、と軽やかな足音がする。

　愛歌の後方からぬっと、セイバーが姿を見せる。

　鋭い瞳は、今も油断なくカルナを見ている。

　だからこそ解る、あれは雄弁に語っていた。

　――これで終わりだ、と。

「…………うむ」

　一度だけ頷いて――それを置き去りに、セイバーはカルナに飛びかかった。

　回避のまもなく、突撃、胸元に狙いを付けられた刃は、そして。

「これで、終わりが――ランサーッッ！」

「く、ッ！」

　構え、新たに槍を取り出そうとする、――しかし、現れない。

　あぁそうだ――尽きたのだ。

　万策尽きた。

　そして何より――戦闘のための、魔力が。

　それでもなお、カルナはまだ負ではないと言わんばかりに拳を握り。

　――交錯する。

　折り重なるように、セイバーとランサー。

　結果は、語るまでもない、――――ドサリと、カルナの身体は地に落ちた。

　◆

　結局、両者の差は“マスターの差”であったのだろう。

　性能差の話ではない、そんなものは論じる前からあまりにも隔絶としている。

　語るだけ無意味、そもそれは前提の話だ。

　結論を語るための材料ではなく、話を始めるための材料にすぎない。

　故にここでいうマスターの差は即ち、マスターの意思の差だ。

　ジナコは茫然自失ではあったが、それでも自分のサーヴァントの勝利を願った。

　それは、ジナコにとっての唯一の強さでもあり、矜持でもあっただろう。

　けれどもそれは、愛歌によって薙ぎ払われた。

　文字通り、カルナの渾身は塵となって消え去った。

　――そこが、勝負の分かれ目であった。

　次いでジナコはどうしたか、その場に崩れ落ちたのだ。

　無理だと、諦めてしまった。

　愛歌ならばそうはいかないだろう。

　それが、両者の勝敗を分ける分水嶺となった。

　無論、実際の勝利の原因、というわけではないが――もっと精神的な話だ。

　愛歌は前に進める人間だった。

　逆にジナコは、その場で立ち止まってしまう人間だった。

　戦いの前に、カルナの語った言葉を愛歌は思い出す。

　曰く、愛歌はジナコを嫌悪している。

　それは絶対に間違いはない、――けれどもそれは、愛歌の思っているような理由故ではない。

　――であれば何か、ようやく分かった。

　何も難しいことはない。

　そうだ、愛歌とジナコ、この違いこそが、愛歌を怒らせた原因だ。

　――つまるところ、愛歌はジナコのような人間が、度し難いほどに許せなかったというだけなのだ。

　好きの反対は無関心、とはよく言ったもので。

　愛歌はジナコのことがどうしようもなく“嫌い”なのだ。

　それほどジナコのことが気になってしまうから。

　そもそもの話、愛歌は自分の姉のことを疎ましく思っていた。

　それとジナコへの感情は、程度の違いこそアレ同一なのだ。

　故に、惹かれた。

　あの時の、あの一瞬は、今でも愛歌の中にこびりついているから――

　それを理由と思ってしまうことも、無理の無いことだろう。

「そんな単純なことだったのね、色々と理由をつけてみたけれど、これが一番しっくりくるんだもの、不思議よね」

　戦闘を終え、自分のそばに帰還したセイバーへ、愛歌はそう語って聞かせた。

　関心した様子のセイバーは、それに応える。

「うむ、世の中というのは大概単純なものなのだ。案外、すれ違いだとか、理解のミスだとかが、世界を狂わすこともある」

「――私は、そんなに単純なものではないと思うのだけどね」

　それは世界がどうかという話ではない。

　もしも、世界が単純にできていたとしても、沙条愛歌はそうではないだろう。

　自分はそんな簡単に言葉で表せる人間ではないはずだ。

　おそらくは、あの殺生院キアラとてそうだろう、と。

「“単純な部分もある”ということだ。あのジナコとて、その深層はとてつもなく面倒だが、表層はおそろしいほど単純だぞ、なにせ単なる嘘の塊でしかないのだからな」

　なるほど、と頷く。

　つまり“それでいい”のだ。

　別に愛歌が、難しく考える必要はない、と。

　……あぁそうか、人間という生き物は、それほど“複雑でなくともいい”のか。

　その時、愛歌は驚くほどすんなりと、それを受け入れた。

　自分で考えて、まったく意味がわからなかったけれど、ともかくそれを“良い”と素直に思えたのだ。

　悪くない、ではなく純粋に。

　ともかく、これで四人目の衛士も撃破された。

　そしてそれはつまり――迷宮を掘削するBBに、追いついたということでもある。

　決着の時は、近い。

　それを意識して、愛歌はジナコ達へと振り返る。

　――そこには今にも消滅しそうになりながら、気合だけでそれを耐えるカルナと、無気力に脱力したままの、ジナコの姿。

「それで、あなた達はどうするの？　勝利した以上、その報酬はいただくけれど、それ以上のことはなにもしないわよ」

　実に辛辣な言葉であった。

　――今の愛歌にも、ジナコに対する嫌悪はある。

　それでも良いと怒りは蓋をされているが、それでも愛歌とジナコは、相容れないのだ。

「――随分、自分勝手ッスね」

「自分勝手なのはそっちでしょう？　それに、もうそうしていることもないでしょう、意識を切り替えたのなら、さっさと次を考えなさい」

　答え、見上げるジナコの瞳は、今も濁りきったまま。

　何も変わってはいない。

　彼女は今もまだ、弱いままだ。

　それでも――

「……なら、そうさせて貰うッス」

　その言葉は――どことなく、晴れやかに見える。

　それでも、だ。

　――落ちるものはあった。

　憑き物が落ちた、――肩の荷が下りた。

　ジナコの人生が、一度リセットされるほどの衝撃が、怒涛と呼べるほどに訪れたのだ。

　ランルーくんにせよ、神々の戦いにせよ、カルナに対する言葉にせよ。

　ともかく。

　――これでようやく、ジナコの迷走は終わりを告げる。

　十五年、随分と長く迷い、そして立ち止まり続けた女の時間が、ようやく、動き出す。

　◆

　かくして、愛歌達はサクラ迷宮に帰還した。

　迎える仲間たちの言葉もそこそこに、愛歌は即座にジナコ達を旧校舎へ送り返す。

　今はそれよりも先にするべきことがあるのだ。

　故に、行動は迅速だった。

「――行くぞ、奏者よ！　ここで終わらせるつもりでな！」

「解っているわ。けれど油断はないように、いいわね？」

　言われなくとも、とセイバーは力強く頷く。

　かくして、愛歌達は、再びBBの待つ迷宮最深部へと突入した。

　そこで、

「――はぁい、お待ちしてました。先輩、それに、セイバーさん」

　BBは、楽しげに笑う。

「うふふ、いいですね、そういう凛とした先輩、私好きですよ」

「あらありがとう、――セイバー」

　うむ、と剣を構えるセイバーへ、つまらなそうに視線を向ける。

「もう、相変わらず先輩はつれないなぁ。セイバーさんもそう思いません？　もっとこう、怒りの怨嗟だとか、そういうのが聞きたかったんですけど」

「仕方があるまい、貴様は奏者にとって何の興味もない存在なのだから」

「え？　それって、どういう――」

　言葉は、最後まで紡がれなかった。

　迫るセイバーに、白々しいまでに悲鳴を上げるBB。

　けれども、

「――――おっと、そこまでだ剣使い」

　割って入る声が一つ。

　聞き覚えのあるものだ――間違いない、緑衣のアーチャーが姿を見せる。

　セイバーは、無事だ。

　アーチャーの不意打ちを、なんとか防いで距離を取る。

「ここまでだぜ、残念ながら此処から先は俺が通さねぇ」

「しまった――！　忘れていたぞ、影が薄いからな」

「酷いことを言いなさる、っとまぁ――」

　アーチャーは、おどけたようにしながらセイバーへ背を向ける。

　視線の先――BBと、そして愛歌だ。

　転移による奇襲、アーチャーは単体だ。

　であるなら、愛歌がBBに打って出ればいい、セイバーにアーチャーを任せた上で。

　鋭い視線、殺気のこもったそれがBBを捉えようとして、しかし。

　――――突如として現れた氷の剣山に阻まれる。

　愛歌は即座に転移でセイバーの後ろに回った。

「あら、駄目だったみたい」

「残念だね、あたし(アリス)」

　――再び声。

　こちらは幼い少女のモノ。

　BBを守るように、キャスターとそのマスター、白いありすが姿を見せる。

「――ふふ、ふふふ。残念でしたぁ！　まったくもう、先輩ってばサーヴァントにも躊躇せず挑みかかるんですから、BBちゃんは怖さで胸が思わず高鳴ってしまいそう」

　二枚の壁に守られて、BBは高らかに宣言する。

「だから考えました。先輩は確かにサーヴァントと一対一でも戦える。とんでもモンスターちゃんです。でも――先輩はサーヴァントに対する決定打を持たない」

　つまり、一騎打ちでサーヴァントと戦った場合、千日手に陥るのだ。

　愛歌はサーヴァントにとどめを刺せず、サーヴァントは愛歌を捉えられない。

　であれば、どうか。

　一枚をセイバーにぶつけ、それでは愛歌がフリーになる。

　であれば、もう一枚サーヴァントを用意すればいい。

「それがこのキャスターさん達です。これで、キャスターさんにアーチャーさん、二人を相手にしなくちゃ行けなくなりました。残念ですけど、詰みですね」

　チェックメイトです、とBBは大いに笑う。

　勝利を確信し、見下すように、愛歌を見る――が、しかし。

　愛歌はそれを、どうでも良さげに反応する。

「……それで？」

「――――何か？」

　怒りが、BBに湧き上がる。

　事この期に及んで、この少女は一体何を考えているのか。

　わからない、“BBはそれがわからない”。

　故に、思わず拍子が抜けた。

「――どうでもいいけれど」

　その言葉に、

「下からくるわ、危ないわよ」

　え、と変な声が漏れた。

　直後――――

　――――猛烈な炎が足元から噴き上がる。

　急な出現に、BBは後方へ飛び退いた。

　一歩遅れていれば、炎に巻き込まれていたことだろう。

　しかし、なんとか間に合った。

　思わず息をついて、気がつく――

　アーチャーと、そしてキャスター達から分断されている。

　愛歌も同時に分断されたが、つまりそれは、この場に“自分しか存在しない”ということであり。

　他に誰かがいるのなら、大問題だ。

「――待たせたね」

　優しげな声、場違いにすら思えるそれは、その場にいる誰かに向けられたもの。

「――えぇ、待ちわびたわ、騎士さま」

　騎士さま――知っている。

　愛歌にその呼び名を受けるものは、この月の裏側で一人だけ。

　そしてつまりそれは、

「――――決着術式“聖剣集う絢爛の城(ソード・キャメロット)」

　この主従が、現れたということだ。

「…………騎士王」

　BBがその名をつぶやく。

　――目の前に立つは蒼銀の騎士。

　無垢なる乙女を守護する者。

　聖剣の担い手、それは即ち――――

「――アーサー・ペンドラゴンッッッ！」

　――彼がこの場に、はせ参じたということにほかならない。