○○を救う魔法。

闇王と雷刃と星光と

空気が重い。

焦げたような魔力の臭いが鼻をつく。

この場所に戻ってきたとたん、皮膚がひりつくような戦闘の余熱が全身を包んだ。

耳に届いたのは、低く唸るような声――

【……これは……！？】

焦げた地面に、退いた痕を残してアダムが立っていた。

その瞳がかすかに見開かれている。驚愕と警戒。

“何かが変わった”と、彼は直感したのだろう。

「……遅くなったな」

自然と出たその声に、もう迷いも、恐怖もなかった。

あふれるような魔力に包まれた中、視線を感じる。

クロノが、ヴィータが、守護騎士たちがこちらを見ている。

そして、ユウトに向けられる――揺れる赤き瞳。

ユウトは瞳の持ち主に向き合う。

「ユウト……？ 本当に、ユウト……？」

フェイトの声が、かすかに震えていた。

「……ああ。ちゃんと戻ってきた。もう、どこにもいったりしない。」

ディジターが音を鳴らした。

懐かしさと、確かな絆を感じさせる、静かな共鳴。

『……マスター。おかえりなさい』

ユウトは静かに、右手を構える。

「ただいま、ディジター」

その瞬間、刃が展開される。

淡く、けれど強い輝きを伴って――白銀に輝く光が、戦場の空気を切り裂くように舞った。

「――ユウト、君…その姿は…？」

クロノが、驚きと安堵の入り混じった声で、思わず一歩踏み出しかける。

「説明すると長くなりそうなんだけど……その前に。」

ユウトが背後に視線を向けると、背後ではヴィータがグラーフアイゼンを強く握り直し、今にも飛び出そうとしていた。

ザフィーラの筋肉が静かに膨らみ、ユーノとシャマルも魔法陣を展開し始める。

そのすべてを、ユウトは手をかざして制した。

「待ってくれ。みんな……あいつとの戦いは、俺ひとりにやらせてくれ」

張り詰めた空気。

言葉の意味を理解した瞬間、周囲が静まり返った。

「なに言ってんの！？ あんな化け物、1人で――」

アルフが叫びかけるが、それをクロノが片手を上げて止める。

「理由を聞かせてくれ、ユウト」

真っ直ぐな問いかけ。

そのまなざしを、ユウトは正面から受け止めた。

「アダム・アンジェロは……俺の家族を奪った張本人だ。

11年前、闇の書事件の裏で……あいつが両親を殺した」

言葉にするたび、胸の奥に沈んでいた何かが熱を持ち、燃えあがる。

「フェイトも、なのはも、はやても……大切なみんなが、あいつに傷つけられて。

過去も、今も、そして未来までも……あいつに壊されそうになってる。」

拳に力がこもる。

刃が、静かに共鳴する。

「――だからこそ」

白く淡い光が、俺の背中に大きく広がった。

魔法陣が翼のように展開され、輝く粒子が羽ばたくように舞い散る。

「これは、父さんから託された、俺の戦いだ。

背中を誰かに預けるわけにはいかない。

俺が、俺の手で、あいつを止めなきゃ――意味がないんだ」

誰もが、言葉を失った。

でも、確かにその場にいた全員が、俺の“覚悟”を感じ取っていた。

「……そうか」

クロノが、ほんの少しだけ、寂しげに微笑んだ。

だが、その中には確かな信頼があった。

「……でも、死んだら許さないぞ」

「……当然、勝つよ」

わずかに笑って返すと、クロノは深く息を吐いて、皆に向き直る。

「了解だ、君の意志を尊重する。……ただし、万が一のときは全力で介入する。それだけは覚悟しておけ」

「なら介入するのは、俺があいつを倒した後――

ナハトの暴走が始まったとき。その対処はみんなに任せようかな？」

「……了解した。そのための陣形も、手段も整っている。

ただし、まずは『君が勝つ』それがすべての前提だ……まかせたぞ？」

俺は、静かに頷いた。

そして――ゆっくりと歩き出す。

目の前に立つのは、アダム・アンジェロ。

すべての元凶、すべての始まり。

「……ようやく、正面からやり合えるな、アダム」

【ふふ……望み通り。最後の決闘といこうじゃないか】

風が吹く。

重く、鋭く、まるでこれから始まる“何か”を告げるように。

静寂が、世界を満たす。

――白と黒。

光と闇。

希望と絶望。

すべてを懸けた一騎打ちが、今始まる。

そして、ユウトの復帰を見届けたその瞬間――

戦場全体の空気が、確かに変わっていった。

なのはが敵と対峙しながら、ふと目を細める。

「……ユウトくん……」

その声は震えていた。でも、それは恐怖や痛みからくるものではなく……

そして、空に描かれた別の戦場では、二条の光が再び激突していた――

空に轟くのは、金色と水色、二色の雷の衝突。

稲妻の残光が何度も空を裂き、炸裂音が戦場に響き渡る。

「オリジナルッ！　さっきよりも、なんか嬉しそうだねッッッ！！！」

躍動するレヴィの声。

その双眼には戦いの高揚と、どこか無邪気な好奇心が混ざっていた。

フェイトは、傷を負った身体をかばいながらも、静かに微笑んだ。

「うれしいよ。……だって、大好きな人が帰ってきたんだから」

その言葉に、レヴィの動きが一瞬、止まる。

「レヴィだって、王様……だっけ？友達に会えたら、嬉しいでしょ？」

「……なるほど！納得ッ！　じゃあ、心置きなく戦えるねッ！！」

弾けるように飛び込んでくるレヴィの姿。

けれどその突進に、フェイトは小さく首を振った。

「……でもね、レヴィ。戦う理由が“楽しいから”ってだけで、人を傷つけちゃだめだよ？」

「なんで？　戦いは本気でやらなきゃ楽しくないでしょ！」

「……じゃあもし、誰かが王様たちに同じことして、彼女たちが怪我したら？　……レヴィ、悲しむと思うよ」

その言葉が、まるで電撃のようにレヴィの心に突き刺さった。

再び飛び込んできた彼女の表情に――一瞬、迷いが浮かぶ。

「……僕、そういうの……考えたことなかった……！」

傷ついた身体を引きずりながら、止まらない勢いで向かってくるレヴィ。

それでも、瞳の奥には確かな動揺が見えた。

「レヴィは、誰かのために戦ったこと……ある？」

「……誰かの、ために……？」

言葉を繰り返すレヴィの声が、微かに震える。

フェイトの表情が、少しだけ柔らかくなる。

「私は……守りたい人がいるから、戦うの。

守られてきたから、今こうして、ここに立っていられる」

その一言が、レヴィの動きを止めた。

フェイトは即座に魔法陣を展開。空間が振動し、雷光が集中していく。

「――受けてみて。これが、私の“決意”！」

バルディッシュ・ザンバーが炸裂する。

光の斬撃が疾風となって駆け抜け、真正面からレヴィの雷撃と激突――

稲妻と稲妻。

刃と剣。

想いと想いが、真っ向からぶつかり合う。

火花が散り、雷鳴が天地を揺らす。

その一瞬、世界が白く染まった。

＊＊＊

数秒後――

レヴィは、その場に膝をついていた。

スパークを奔らせるデバイスを必死に抑えながら、肩で息をしている。

「……ははっ……まいったなぁ……」

荒い息の合間に、ふっと笑みがこぼれる。

「なんか……オリジナル……フェイトが強い理由、ちょっとわかった気がするぅ……」

フェイトはそっと歩み寄り、手を差し伸べた。

「ありがとう、レヴィ。

あなたも、誰かのために戦える……その力、ちゃんと持ってる」

差し出されたその手に、レヴィはしばらく迷うように目を伏せる。

だがやがて――

「……僕、フェイトのこと……ちょっと好きになったかも」

そう言って、はにかむように笑って、その手を取った。

その笑顔は、どこまでも純粋で、どこまでも子供らしかった。

雷鳴は止み、風が静かに戦場を撫でていく。

そして、同時刻

激突するはやてとディアーチェ。

互いの砲撃が擦れ違い、魔力が弾け、空間が波打つ。

爆煙の中、二人の姿が浮かび上がる。

空に留まりながら、肩で息をしつつ、互いの視線を外さない。

「……なあ、王様。ユウトくんのあの姿……私とリインフォースのおそろいやない？」

はやてが、息の合間にぽつりと呟く。

「ユウトくん、私のこと好きなんかなぁ……なのはちゃんとフェイトもおるし、取り合うのはちょっと嫌やけど」

「……戦闘中に何をほざくか、小鴉が」

ディアーチェの眉がぴくりと動く。

「我は貴様の模倣……貴様がその胸に秘めている思いを、あの少年に伝えることもできるぞ？」

「なんでそんな意地悪なこと言うん！？…リインフォース、早くこの子、夜天の書の中かえさんとあかん！！」

『主、タイミングを見計らっていました。次の一撃で、勝負を決します！』

ディアーチェが腕を広げ、周囲の魔力を一点に収束させる。

「ならば、この余興もそろそろ終わりにしよう。我が最終魔導式、展開準備――！」

後方で、リインフォースが声を張り上げる。

『主、照準合わせます――今が最大火力での撃ち合いの好機です！』

はやてが手をかざし、魔力を高める。

「いくで、リインフォース！　全開や！！」

互いの魔力が閃光を描き、世界が軋む。

「ジャガーノート！！」

「響け終焉の笛――ラグナロク！！」

蒼と紅、二条の砲撃が空を引き裂くように交錯した。

――そして、爆発。

爆風が空間をねじり、視界が白く染まる。

＊＊＊

数分後。

戦場に立っていたのは――はやてだけだった。

服の端は焼け、腕も擦り傷だらけだ。だが、確かにその場に立っていた。

横に浮かぶリインフォースの姿は、薄く揺れている。魔力の糸が断たれかけているように、彼女の輪郭が霞んでいた。

「……ウチ、勝ったんか……？」

『いえ、ほぼ相打ちです……ですが、ダメージはわたしがすべて肩代わりしました』

その穏やかな声に、はやては唇を噛んだ。

「リインフォース……！」

彼女の微笑みが、なによりも優しかった。

その視線の先――

遠くの瓦礫の上で、ディアーチェが膝をつき、崩れ落ちる。

白銀の髪が風に揺れ、彼女は、うっすらと笑った。

「面白かったぞ、八神はやて……おかげで洗脳も解けた……」

言葉は断続的になりながらも、確かに意志を持っていた。

「王たる我が…その意志、その魂ーーー」

「……見事であった」

目を閉じ、静かに横たわるその姿に、はやては拳を握ったまま、一歩も動かず見送った。

はやてはただ、拳を握ったまま、彼女を見送った。

「ありがとう…さようなら、王サマ…」

「いや…死んでないぞ…？」

――光と炎が交錯し、地を裂く。

なのはとシュテルの戦いは、すでに数十合を超えていた。

砲撃と砲撃。

バインドの押し合い、空間転移と迎撃――

すべてが、紙一重の駆け引き。互角の応酬。

炸裂する魔力弾が幾重にも交錯し、互いの防壁を貫いては砕ける。

焦げた地表に、爆発の痕が刻まれていく。

戦況はわずかにシュテルが優勢。

けれど、なのはも崩れない。決定打が入らない。

「……ナノハ。本当に、しぶといですね……」

シュテルは息を整えながらも、表情には焦りの色ひとつない。

ただ冷徹なまでに静かな瞳をこちらに向けていた。

なのはは、それとは対照的だった。

肩で息をつきながら、視線の先にいる“もう一人の自分”――シュテルをじっと見つめていた。

（……どうして、こんなに気持ちが乗らないんだろう……）

砲撃が当てられないわけじゃない。

技術も、魔力量も、互角。

それでも押しきれないのは、なのはの中に、ほんのわずかな“迷い”があったから。

（この子も、利用されて、命を与えられて……でも……）

その戸惑いが、狙いに僅かな揺れを生じさせていた。

ほんの一瞬の間。それを、シュテルは見逃さない。

「……優しさは、あなたの強さです。けれど、それは今、あなたの弱さにしかなっていない――！」

そのときだった。

なのはの耳に、戦場の外から、鮮烈な魔力音が届いた。

（……ユウトくん！）

目を向ければ、白い光を纏って現れた少年の姿。

ディジターとともに舞い戻り、白銀の髪を風に揺らしながらアダムと対峙している。

（……よかった。ちゃんと、帰ってきた……）

胸の奥に灯る、温かな熱。

“誰かを守りたい”という気持ちが、なのはの心の中にもう一度、強く灯る。

「レイジングハート！」

『Ready』

構えを取る。

足を踏み出す。

空気が震え、視界が収束していく。

「ごめんね、シュテル。ちゃんと向き合えてなかった。

でも、私は――私の戦いを、しなきゃね！」

その声とともに、なのはの魔力が爆発的に高まった。

『Cartridge Load』

――カートリッジが回転し、圧縮・展開・増幅。

「スターライト・ブレイカー！！」

『Starlight Breaker』

怒涛の光が、天を裂いて放たれる。

「……これが、あなたの本気……ッ！」

即座に反応したシュテルが、魔力を最大まで展開する。

『Luciferion Breaker』

紫紺の輝きが、白の奔流と正面から衝突する。

――瞬間、空が割れた。

大地が砕け、空間が悲鳴をあげる。

その衝撃は、遠く離れた戦域にまで振動を伝えるほどだった。

＊＊＊

閃光が去った後――

白煙の中、砲を下ろしたなのはの姿が立っていた。

その視線の先には、片膝をつき、肩を揺らすシュテル。

「……私の負けです」

息を整えながらも、凛とした声。

その悔しさは、静かに胸に沈んでいた。

「……まだ、やれると思うなら、立ち上がってもいいよ。だけど――」

なのはがゆっくりと歩み寄る。

「私は、もう迷わない。なんどでも、勝つよ！」

その笑顔は、誰よりもまっすぐで、強かった。

シュテルは思わず小さく笑い、肩をすくめた。

「……負けを認めてるんですが」

二人の砲撃魔導師の戦いは、ついに決着を迎えた。

――迷いを断ち切った、なのはの勝利だった。

舞い上がった砂煙が静まり、ようやく風が戻ってくる。

その中心――

シュテルは、膝をついたまま、空を見上げていた。

その横顔には、敗北の悔しさではなく、どこか満ち足りたような、穏やかな感情がにじんでいた。

「……ねえ、起きられる？」

なのははその場にしゃがみこみ、そっと声をかける。

「……助けるのですか？」

「助ける、じゃないよ」

ふわりと微笑んで、手を差し出す。

「友達になってほしいだけ。

誰かに作られてても、利用されてたとしても……“今”をどう生きるかは、自分で決めていいんだよ」

その言葉に――シュテルの瞳が、かすかに揺れた。

「私は……あなたみたいには……なれないかもしれません。

けど……少しだけ、その気持ち……羨ましいです」

細くかすれた声とともに、彼女は差し出された手を取る。

それは、小さな、でも確かな握手だった。

「ありがとう、シュテル」

そのとき――

「なのはーっ！」

遠くから、聞き慣れた声が空を駆ける。

光の軌跡が空を切り裂き、フェイトが駆け寄ってくる。

「なのは、大丈夫！？ 怪我は――」

「大丈夫だよ。ちょっと疲れただけ」

膝をついたなのはに、フェイトはそっと手を差し出す。

「よかった……本当に無事で……！」

「うん……フェイトちゃんも無事でよかった」

視線が、フェイトの背後に伸びる。

「はやてちゃんも、平気……？」

「元気やでー！」

笑顔で手を振るはやての隣には、リインフォースと守護騎士たちの姿も。

――束の間の、再会。

互いを守るために戦い、乗り越えてきた絆が、いま再び結び直されていく。

その輪の中で、なのははシュテルの手をそっと握ったまま、空を見上げる。

あの空の彼方で、ユウトもまた戦っている。

（――ユウトくん、信じてるよ）

目を閉じる。

闇の中に射し込む光――

その瞬間を、共に迎えるために。