○○を救う魔法。

闘争の果てに

VSガイル戦の続き…！
ガイルのモデルはまんま某格闘ゲームのサマーソルトさんです

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放たれた魔力砲は俺を掠め、轟音とともに天井を突き抜けた。

分厚い鉄とコンクリートが、まるで紙みたいに引き裂かれ、空へ向かって巨大な風穴を開ける。

破砕音が床を揺らし、粉塵が細かい雨のように降り注いだ。

瓦礫の隙間から、外の冷たい空気が一気に流れ込み、血の匂いをさらに濃くする。

撃ち落とされた俺は、仰向けに床を転がり、荒い息を吐く。

痛む肩を押さえながら、必死に体を起こそうとするが、ガイルは容赦なく杖を突きつけてきた。

「これが最後の警告だ。大人しく人質の居場所を教えろ。」

その瞳は、冷たい光を帯びていた。

杖の先端から立ち上る微かな風が、まるで息すら凍らせるように感じる。

「…さっきから、とどめをさせる場面はあったはずだ。なんであんたはそこまでして…あの女の子を狙うんだ」

「…話す必要ないといったはずだ。」

「なら……あんたに勝って聞き出してやるよ」

「なに…？」

俺は、地面に倒れたまま天井を仰ぎ見た、そのとき――

要塞の内部を照らしていた灯りが、

パチッ。

という乾いた音を立てて、一斉に消えた。

闇が、武器庫を満たす。

非常灯すら灯らず、完全な暗黒。

ただ、砕けた天井の向こうから、粉塵を透かして朝焼けの光がわずかに差し込んでいた。

「ばかな…停電だと…！？」

ガイルが低く呻いた。

その声に、わずかな動揺が混じっている。

ゆっくりと立ち上がりながら、血の滲む口角を袖で拭う。

息は荒いが、俺は笑みを浮かべた。

「……お前が砲撃で撃ち抜いたその先には、この要塞の中枢…電子制御室があったんだよ。」

「あの特攻はそれが狙いか……！　だが、どうやって制御室の場所を知った！？」

ガイルの表情に、はっきりと衝撃が走る。

俺は肩で息をしながら、ゆっくりと答えた。

「場所を知れたのは…ティーダさんが残してくれた魔法のおかげだよ……」

そういいながら、制服の隙間から弱弱しくもオレンジ色に点滅するティーダさんのサーチャーを取り出す。

「私が倒した、あの青年…そんなものを残していたのか」

ガイルの目に、焦りと動揺が交錯する色が揺れていた。

「…だが、停電を引き起こし外の兵器が止まろうと、お前が今ここで助かる道は――いや、違う。AMFの停止が狙いかッ」

ガイルの声が、初めて焦りに濁る。

俺は肩で荒く息をしながら、血の味を噛みしめる。

口角に薄い笑みが浮かんだ。

「……その通り、だよッ……！」

左手に残るアンブレイカブルを、ぎゅっと握り直す。

指先が痛むほど力が入る。

そして、叫ぶように声を張り上げた。

「起きろ……アインス！！」

頭の奥――ずっと霞がかって遠かった意識に向かって、拳を叩きつけるように思想いを送る。

暗く沈んだ闇の中で、ピキリ、と氷が割れるような感覚が走った。

同時に、胸の奥が灼けるように熱くなる。

次の瞬間、ほとばしる奔流のような魔力が、全身を駆け巡った。

『ようやく…繋がったな、ユウト。』

どこか淡々と、それでいて嬉しそうなアインスの声が、はっきりと脳裏に響く。

「ああ……お待たせ、アインス。」

呼吸が荒いまま、俺は震える笑みを浮かべた。

ガイルの瞳が、ゆっくりと見開かれる。

「少年、なんだ…その姿は……いや、なんだ、その魔力は……！お前は一体何者なんだ…！？」

地面に散った割れたガラス片に、普段と異なる自分の姿が映り込む。

髪は白く変色し、バリアジャケットも白を基調とした装いへと変わっていた。

無理に力を引き出しすぎた結果、そのままリヒトフォームへ移行してしまったらしい。

「長々と説明してる暇はないな……とりあえず、これが俺の本気ってことで……第2ラウンド、行かせてもらう！」

「……ッ、レアスキル持ちというわけか。羨ましい限りだ……」

皮肉っぽく吐き捨てながらも、迎撃を行うガイルの動きには迷いがない。

風の魔法と魔力弾を織り交ぜ、さっきと同じコンビネーションで容赦なく攻め込んでくる。

けれど、今の俺は――

『ユウト、二時の方向から攻撃。半歩、前へ避けろ！』

「ああっ……！！」

「チッ……AMFが解除された今、魔力感知は誤魔化しきれないか……」

先程とは違う。今の俺には優秀なバディがいる。

アインスの声に従い、目に見えない風の刃を余裕を持って回避し、魔力弾も相殺する。

すぐさま、先ほど投げつけたディジターを拾い上げた。

「さっきはごめんな、相棒……！」

『No problem. I’m ready.』

「なるほど……ただの二刀流じゃなく、マルチデバイス……。」

「AMFの影響もない今、処理能力はさっきまでとは桁違いだぜ……。あんた、ついてこれるか？」

「ふっ……舐めるな、少年。これでも、かつてはエースと呼ばれた男だッ！」

「なら……行くぞ！ ディジター、オーバードライブ……イグニッション！」

『OVER BOOSTER IGNITION！！』

手にした二振りのデバイスから、過剰ともいえる魔力が迸る。

オーバーブースト――俺単独で実現する高速戦闘形態へ、バリアジャケットも、デバイスも変形していく。

これなら、風の刃や魔力弾を避けながらも一気に接近戦に持ち込める！

「まずは一発ッ！！」

「ッ……！」

迫る風の刃をくぐり抜け、

ここに来てようやくガイルに攻撃をクリーンヒットさせる。

壁1枚を開け、さらに奥の廊下の壁までガイルを吹き飛ばす。

「……やるな、少年。」

「こっちも大概だけど……そろそろ倒れてくれてもいい頃合いだろ……！？」

完璧に攻撃を当てたはずなのに、ガイルはゆらりと立ち上がる。

周囲に展開していた風の魔法をすべて解除し、自身の強化に魔力を集中させ始めた。

空気が、瞬く間に張り詰めていく。

変化は直ぐに訪れたーー

「……っ、あいつの姿が……消えた！？」

『違う。奴はお前の目の前に――』

「遅い！」

膨大な魔力を集めていたガイルの姿が突然消えて、周囲を警戒する俺に対して

アインスが叫ぶが…言葉を言い切る前に衝撃に襲われる。

呼吸が止まり、視界がぶれる。

（これは……！）

「風の魔法を、自分にかけた透明化……！」

『それだけじゃない。どうやら奴の風は魔法で編み出したものじゃないらしい。素の魔力自体に風の力が宿っている。奴はシグナムやフェイトと同じ――変換資質の持ち主だ！ 透明化は、魔力による身体強化の副産物にすぎない可能性が高い……！』

「ッ……強敵だな……！」

額から滴る血を拭いながら、俺はガイルの気配を探る。

だが、周囲の空気はまるで湖面のように静まり返り、一切の気配を感じさせない。

感じられるのは膨大な魔力が動き割っていることだけ…

『…来るぞ、さっきより速い！！』

なんとかアインスの指示とオーバーブーストのスピードで、透明化したガイルの連撃を避け続ける。

だが、その本体から繰り出される予測不能の打撃に加え、隙を埋めるように飛んでくる風の刃の嵐。

俺は徐々に追い詰められ、防戦一方に陥っていた。

「まさか……リヒトを使って、こんな苦戦するとはな……！」

歯を食いしばりながら、荒い息を吐く。

額を伝う汗が目に滲むほど、動きは限界に近い。

『焦るなよ、ユウト。向こうも、こちらのスピードを捉えきれていない。状況は五分だ……チャンスを逃すな！』

「分かってる……それに、透明な攻撃の対処は……さっきやった！！」

言い放つと同時に、俺は地面にディジターを突き立て、魔力弾を撃ち込む。

爆ぜる衝撃と共に、濛々と砂埃が武器庫全体に広がっていく。

視界は茶色く染まり、微かに光を反射する粒子が乱舞する。

その中で――

砂埃が、まるで人型の空間を空けるように、一か所だけ不自然に流れを避けていた。

「そこかッ……！！」

目視した瞬間、全身の魔力を瞬間的に脚へ集中させる。

高速の踏み込みで、空白の場所へ突っ込むと、アンブレイカブルを真横に薙ぎ払った。

だが――

「これは……！？」

刃は、確かに空間を斬り裂いたのに、手応えは一切なかった。

すぐさま視界の隅で、冷たい声が響く。

「二度も同じ手は喰らわん……焦ったな、少年！」

刹那、背後から衝撃が迫る。

ガイルの魔力弾が、寸分の狂いもなく俺の背中を捉えようとしていた。

「しまっ――！」

『まだだッ！！』

アインスの声が脳裏を叩く。

同時に、俺の意思よりも速く魔力障壁が展開される。

――ガァンッ！！

鈍い衝撃と共に、風を纏った魔力弾がバリアを叩く。

衝撃はあったが、致命傷は免れた。

「ッ、これを防ぐか……！？」

振り返ったガイルの顔に、わずかな驚きが走る。

俺は口元を拭いながら、不敵に笑った。

「あいにく……優秀なパートナーに恵まれたもので……！」

背後から決定打を放とうと、ガイルが足を止めた。

そしてそれを防ぎきった俺は足を動かし続けた

状況は――完全に俺に傾いていた。

「……これで決めるぞッ！！　カートリッジ！！」

『Cartridge Load. impact mode Ready.』

アンブレイカブルが、鋭い駆動音と共に眩い光を放つ。

溢れ出す魔力の奔流が、腕を震わせるほどの圧力で集束する。

ガイルが低く笑みを浮かべ、杖を構え直す。

「……ッ、来い、少年！！」

「――インパクトッ！！」

全身の魔力を叩き込むように踏み込む。

アンブレイカブルの砲口がガイルへ向き直る。

『Unbreakable Impact・Charge Shot！』

轟音が、空間を切り裂くように響き渡った。

激しい光と衝撃が収まると、部屋の中のものはすべて吹き飛び、残ったのは倒れたガイルと、立ち尽くす俺だけだった。無残に砕けた壁の先には、まだ夜明け前の空が薄明るく広がっている。

「…俺の勝ちだ、ガイル。」

俺は息を荒くしながら、アンブレイカブルを握りしめる。

「……まだだ。俺はまだ……こんな所で、倒れるわけにはいかんのだ。」

さっきとは逆に、今度はガイルが倒れ込んだ体勢のまま俺を見上げる。

「なぁ、ガイル……なんで俺にトドメを刺さなかったんだ？　さっきも言ったけど、チャンスはいくらでもあったはずだろ。」

「……半分は人質を取り返すため、もう半分はそうだな……癖かもな」

「……癖？」

「局員として働いてた時の癖さ……相手を殺さずに捕らえる。そういう戦い方が……体に染みついてたのかもしれん。」

「……なら、なんで犯罪組織にいるんだよ。」

ガイルは苦しげに、しかし皮肉げに笑った。

「青いな……なら逆に問おう。少年――管理局は、本当に善だと、言い切れるか？」

「そんなの……当たり前じゃ――」

「そう。管理局は善たる存在であるべきだ。だが……組織である以上、権力や、腐敗が必ず生まれる。」

俺は言葉を失った。

「例えば、君たちが助けたあの人質の少女……あの子は、ある企業の重役の娘だ。」

「……身代金目当てで攫った、ってわけじゃなさそうだな。」

「あぁ……俺にはかつて、任務先で孤児になった少年を養子に迎えた。真っ直ぐで、優しい子だった。……だが、ある日、交通事故で……命を奪われた。」

倒れながら話すガイルの声は、どこか別人のように弱々しかった。

握り締めた手が、苦しげに顔を覆う。

「それだけなら、不慮の事故で終わった話だ……だが……問題はその後だ。息子を轢いた犯人は、先ほど言った企業の重役だった。あいつは酒を飲んで運転し、学校帰りの息子を轢いて逃げた。すぐに近くにいた管理局員に拘束された。だが――」

ガイルの瞳が、今までにないほど怒りに燃えた。

「翌日、奴は釈放された。」

「な……っ！？」

「信じられるか？　現行犯で捕まえたはずだった。だが上層部はこう言った。『事件当日、被疑者は会社での会議に出席しており、アリバイがある』と。……その直後、管理局はその企業から多額の支援金を受け取っていた。」

「そんな……」

「俺は自分の正義が信じられなくなった。管理局を辞めようとしたとき、直轄の上司に言われたよ。『空のエースだったお前が、血の繋がらない捨て子を失った程度で心を病むとは残念だった』……だとよ。」

「……ッ」

思わず、俺は血のにじむほど拳を握りしめた。

「……あの娘を攫ったのは、息子を奪ったあいつを引きずり出すためだ。奴の子を人質に、息の根をこの手で止める。それが俺の復讐だ。犯罪組織に身を置いたのは……管理局上層部への嫌がらせでもあった。かつて“空のエース”と呼ばれた俺が犯罪者になれば……管理局のイメージは地に堕ちるからな。」

「……それで……あんたの気が晴れるのか？」

「なに……？」

「あんたの悲しみも、怒りも……正当だと思う。だけど――それを理由に、罪のない子どもを巻き込んでいい理由には……ならないだろ」

「正論だな……だが、綺麗事だけじゃ、何も変わらん！　息子の無念を晴らすために、俺は――」

「……あんただって分かってるだろ！！　そんなことしたって……息子さんが報われるわけじゃない！　むしろ……悲しむだけだって！！」

「お前に何が分かるッ！！」

「分かんねぇよ！！　あんたや息子さんがどれだけ苦しんだか……でも！！　今のあんたは……息子さんの命を奪った奴と同じことしてるだけだって、分かるだろ！！」

「……黙れェッ！！」

怒号とともに、ガイルが風の魔力で体を無理やり起こし、こちらへ飛びかかってくる。

「……俺はあんたを否定しない！！　それでも、だからこそ――俺は、あんたを止める！！」

ガイルの拳に、ただ我武者羅に自分の拳を重ねた。

――ズドンッ！！

激しい衝突音のあと、まるで嘘のように、周囲を吹き荒れていた風がピタリと止んだ。