○○を救う魔法。

river trouble

翌朝。

カーテンの隙間から差し込むまぶしい日差しに、目を覚ました。

「……いい天気、だな」

昨日の疲れはまだほんのりと身体に残っているけど、それでも気分は軽い。

ヴァイスはというと――

「……ぐぅ……もう……皿洗い……無理ぃ……」

布団を抱えてうなされていた。夢の中でもまだ働かされているらしい。

身支度を整えてリビングに向かうと、ティアナちゃんが水筒に麦茶を注いでいた。

「おはようございます、ユウトさん。よく眠れましたか？」

「うん、ばっちり。ティアナちゃんは朝早いんだね」

「慣れてますから。朝の家事、だいたい済ませましたよ？」

「……まじで、すごいな」

ティーダさんはソファで新聞片手にコーヒーを啜っていた。

どこまでも、のんびりした空気。

「さて、天気も良いし、そろそろ出かけようか」

ティーダさんの一声で、全員の空気がピシッと締まる。

「で、どこ行くんだっけ……？」

「車で30分ほどのところの川です。水遊びもできますし、奥の林道の方にはちょっとした展望台とベンチも…」

「とりあえず準備が出来たら、みんな車に乗ってね～！」

＊　　　＊　　　　＊

到着してすぐ目前に広がったのは、透き通った川。

川辺は、まさに“夏”という言葉がぴったりな景色だった。

青空の下、小川のせせらぎと蝉の声が交差する。

足を踏み入れた瞬間、空気がひんやりしていて、涼しさが肌を撫でるようだった。

「うわ、めっちゃ水冷たっ！」

ヴァイスが靴を脱いで川に足を突っ込んだ瞬間、飛び上がるように声を上げる。

「ヴァイスさん、叫ばないでください。魚がびっくりして逃げてますよ」

ティアナが冷静に釘を刺す。

「……魚いんの！？」

「当たり前です。山奥ですから」

「ま、まじか……」

「何その反応。魚苦手？」

俺が笑いかけると、ヴァイスはむすっと口をとがらせる。

「苦手じゃねーし！ただ昔くったやつの骨がのどに刺さってトラウマが…！てかユウト、は川で遊ぶのも慣れてるのか？……テントの組み立ての手際もよかったし。」

「ん？まぁ、小さい頃はこういうところ探検するの好きだったし…」

（あと一応遺跡調査隊にいたしな……。）

「アウトドア系だなぁ……」

ヴァイスが腰を下ろすと、ティアナが小声で隣からちくり。

「……あなたと違って、ユウトさんはなんでも出来そうですね」

「う゛……またそれか……！」

ティアナちゃんの小さな笑みに、ヴァイスが天を仰いで崩れ落ちる。

その横で、ティーダさんが持ってきた折りたたみチェアに座り、麦茶を口に含んでいた。

「まぁまぁ、ティアはヴァイスに結構なついてるように見えるよ」

「ほんとっすか？……その表情で言われてもなんか納得いかねぇ！」

「ふふ……じゃあ、ここでお昼ご飯にしましょうか」

ティアナがリュックから広げたのは、昨日作っておいたサンドイッチとおにぎり。

青空の下で食べるそれは、想像以上においしくて、思わず笑みがこぼれる。

「うまっ……なんか、ピクニックって感じだな」

「ほんとはバーベキューでもよかったんだけどなぁ。昨日材料買い忘れたのが痛かったかなあ。炭の準備だけはしてあるんだけど。」

ティーダさんがペットボトルの麦茶を飲みながら、ポツリとつぶやく。

それに対してティアナちゃんがジト目で一言。

「兄さん……前に黒焦げにしたの、まだ忘れてませんよ」

「……ぐっ。やっぱまだ覚えてるかぁ……」

「兄さんに任せた一発目で野菜の串焦がしたら、そりゃあ一生言いますよ。」

「そ、そう……あ、じゃあ午後は、もう少し上流の方に行ってみよう。川の流れも落ち着いてるし、釣り竿持っていけば、魚くらいは釣れると思うから…魚でリベンジしよう！」

「釣った魚焼いて食べるってことっすか？それ、楽しそうですね！」

「おー、それっぽい。それっぽいぞ！少年自然の家みたいなやつ！」

ヴァイスが手を叩いてはしゃいでいる横で、ティアナちゃんがふと、視線を兄にだけ向けた。

「……お兄ちゃ…ごほん。兄さん。上流は岩場も多いですから、道に慣れてない人が多いと危ないかもしれません。」

「ん？」

「あ、いえ。ですから……人数は少なめにしたほうが、安全かと」

その言い回しはあくまで自然で、控えめで、いつものしっかり者としての進言だった。

でも――

（……なるほど）

なんとなく、俺とヴァイスは、目を合わせながらティアナの“本音”にピンときた。

（あー、ティアナちゃん、たぶんティーダさんと二人になりたいんだな）

（あからさまじゃないけど、意外とわかりやすいな。）

「ヴァイスさん、登れますか？」

ティアナが、すっと視線をヴァイスに向けた。

「は？」

「岩場多いので。無理は禁物ですよ」

「え、ちょっと待って！？俺今めっちゃなめられてる？え、登れるし…これでも陸戦魔導師なんだが！？」

「ヴァイス、ティアナちゃんになめられすぎじゃないか…。……あとほんとに登れそう？」

「登れるって言ってんだろ！ 俺だってな、こう見えて体力には自信――」

「……私は、危ないのでやめといたほうがいいと思いますけど」

「ティア……？」

ティーダさんが訝しげに名前を呼ぶが、ティアナちゃんは口元にほんのり笑みを浮かべるだけ。

誰も明言はしない。でも、なんとなく空気を読んでいた。

「……じゃ、ティアと僕が先に上流の様子見てくるから、ユウトとヴァイスはこの辺で川遊びでもしてて！魚連れたら戻ってくるよ」

「お、おう……了解っす」

「うん、了解です。」

俺とヴァイスは、顔を見合わせてこっそりうなずいた。

――なんだかんだ、兄妹の時間ってのも、大事だよな。

「じゃ、僕たちは上流で釣りしてくるからな。お前らは下で溺れないようにな？」

ティーダさんがクーラーボックスを担ぎながら振り返る。

「釣り針刺さらないように気をつけてくださいね」

「……前に僕が手に刺したときのこと、知ってたのかい？」

「ティーダさんほんとにやったんですか……」

「じょ、冗談だよ……あはは」

そんなやり取りを背に、俺とヴァイスは、ゆるやかに流れる下流の浅瀬に移動した。

透明度の高い水に足をつけると、ひんやりとした冷たさが肌に心地よい。

「ふはっ、やっぱ川って気持ちいいな！」

ヴァイスが思いきり水しぶきを上げながら走り回る。

「はしゃぎすぎるとすべりますよー」

「わかってるって……って、うおわぁぁあっ！？」

その直後、石に足を取られて盛大に転ぶ音がした。

「……ほら言わんこっちゃない」

「いててて……くっそ、訓練エリアよりトラップ多すぎじゃね……！」

ヴァイスはびしょ濡れのまま川の中で起き上がりながら、なんだかんだ楽しそうに笑っていた。

俺もズボンを軽くまくって膝まで浸かり、川の流れに逆らって石を踏みしめながら歩く。

足元には小さな魚が群れになって泳いでいて、それを見てるだけでも飽きなかった。

「……なあ、ユウト」

「ん？」

「お前さ、最近ちょっと変わった？」

「そう？」

「具体的には、最初の任務が終わった後。前はもっと、なんとなくで訓練やってたイメージだったけど、最近はなんかやる気を感じるっていうか…使命感？」

「……それ、褒めてる？」

「褒めてるに決まってんだろ。」

ヴァイスは軽く水をすくって、俺に向かってパシャリと飛ばしてきた。

「おわっ、冷たっ！」

「ふはは、気を張りすぎんなよ？たまには肩の力抜くのも大事だぜ？」

「ヴァイスは気を緩めすぎだと思うけど……お返しだっ！」

俺も水をすくい、応戦開始。

しばらく川の中で小学生みたいな水かけ合戦が続いたあと、二人して石の上に座り込む。

「……なあ」

「ん？」

「こういう時間、けっこう悪くないよな」

「……俺も。なんか、日常って感じがするよな」

「訓練漬けの日々だったから余計な？」

「それもあと数か月で終わるけど……」

「……そうだな。」

水のせせらぎと蝉の声が、心地よく耳をくすぐる。

その頃、上流――。

木々の合間からこぼれる日差しが、岩の表面をまばゆく照らしていた。

水深がやや深くなったその場所に、ティーダとティアナは並んで腰を下ろしていた。

ごつごつした岩の上にシートを敷き、二人分の釣り竿が静かに水面へと糸を垂れている。

ティアナは釣り竿のグリップを両手でぎゅっと握りながら、真剣な表情で水面を見つめていた。

「……浮きが、ぜんぜん動かないわ。」

「焦らない焦らない。釣りは“待つ”のが一番の醍醐味なんだから」

隣でティーダは帽子を深くかぶり、目を細める。

どこか眠たげな口調に、ティアナは小さくむっとした顔を見せた。

「……退屈じゃない？」

「それも含めて心の余裕さ。静かな時間も悪くないだろ？」

「ふーん……」

少し唇を尖らせながら、ティアナはうつむいた。

穏やかに流れる川の音、風に揺れる木の葉。静けさは確かにそこにあった。

「ティアは意外と焦りっぽいからね。ヴァイスと同じで」

「……あの人と一緒にしないで」

即答だった。ティーダは肩を揺らして笑う。

「そっか。……じゃあ、ユウトは？ 彼も意外と焦りっぽいところあるけど」

「……へー。そうなんだ」

ティアナはそう短くだけ答えたが、その声は少し沈んでいた。

（……また、あの人たちの話）

（久しぶりの、私とお兄ちゃんだけの時間、なのに）

ほんの少し、指に力が入る。

けれど、それ以上の感情を見せることはなかった。

ティアナは再び視線を水面に戻す。

そのとき――

「……動いた！」

浮きがピクリと揺れた。

ティアナの瞳に、ぱっと光が戻る。

「よし、合わせて！」

「うんっ！」

釣り竿をぐっと引き上げる。

水面から飛び跳ねたのは、小ぶりだけれどよく太った一匹の魚。

「……釣れた……！」

「さすがティアナ。何でもできるな」

「当然。ヴァイスさんとは違うんだから！」

誇らしげに言い切ったティアナに、ティーダはくすっと笑った。

「今更だけど、敬語取れてるよ…猫かぶりはおしまいかい、ティア？」

「いいの。やっと二人っきりなんだから！」

はっと気づいて口を押さえる彼女に、ティーダは優しく目を細める。

「……そっか。そうだな」

「……久しぶりに帰ってきたと思ったらほかの人連れてきて…今日くらいしか、落ち着いて話せる時間ないかもしれないんだもの…。」

ティアナはぽつりとそうつぶやいた。

「最近はずっと誰かがいて……私の知らない話ばっかりで……」

「それが寂しかった？」

「……ちょっとだけ。別に、あの人たちが嫌いってわけじゃないけど……」

「そっか」

ティーダは笑いながら、タオルで魚を丁寧に包んだ。

「でも、言ってくれてありがと。ティア」

「……べ、別に、そんなつもりじゃ……」

「いやいや、素直になれるのはいいことだ。猫かぶりも板についてきたけどね、ティアさん」

「……それ、どういう意味？」

「さあ？」

とぼける兄に、ティアナはじとっとした目で睨みつける。

空の色は、いつの間にか夕暮れへと変わり始めていた。

ゆっくりと傾いていく陽の光が、川面を金色に染めていく。

静かな時間は、まだ続いていた――そのときまでは。

「……うん、じゃあ、ちょっとトイレ行ってくるな」

「わかった。私はここで待ってればいい？」

「うん。すぐ戻るよ」

ティアナはしっかりと返事をし、釣り竿を両手で握ったまま、ティーダの背を見送った。

兄の姿が斜面の向こうへ消えていくと、辺りは一気に静けさを取り戻す。

風が木々の葉を揺らし、川のせせらぎだけが淡々と耳に届いてくる。

ほんの少し、寂しさが胸に刺さった。

（……せっかくのお兄ちゃんとの、ふたりっきりの時間のはずなのに）

ティアナはぎゅっと唇を噛んだ。

（ユウトさんもヴァイスさんも一緒で、別に嫌じゃないけど……でも、今日は少しだけ、昔みたいにお兄ちゃんを独り占めできると思ってたのに）

釣り竿を握る指に、自然と力が入る。

（だったら、せめて――）

（ひとりで魚をいっぱい釣って、お兄ちゃんに褒めてもらうっ！）

顔を上げたティアナの瞳には、年相応のキラリとした意気込みが宿っていた。

そう思って、呼吸を落ち着け、浮きの動きに集中する。

その時だった。

「……っ！」

ピクリ。

わずかに揺れた浮き。

一度。二度。

「……来た！」

ティアナはぐっと竿を握り直す。

でも、それはさっきまで釣った小魚とはまったく違う力だった。

竿が強く引かれ、腕が引っ張られる。

「わ、わっ……っ、ちょっと……！」

姿勢を崩し、前のめりになる。

（だめ……踏ん張れ――）

その思いもむなしく、

ガクンッ！

「きゃ――っ！」

足を取られた身体が、ぐらりと傾く。

バシャァアッ！！

体ごと、水の中に引きずり込まれた。

「――っ！！」

冷たい水の感触が、肌に、胸に、背中に叩きつけられる。

浮かび上がろうとしても、流れに身体が押されていく。

「だ、誰か――きゃ！」

服が水を吸って重たくなる。足が思うように動かない。

（お兄ちゃん…………！）

必死に伸ばした指先が、空を切る。

そのまま、ティアナの小さな身体は、川の流れに呑まれて――下流へと消えていった。