○○を救う魔法。

出会いー寄り道にて

夕暮れの風を切りながら、バイクは街道を快調に進んでいく。

街灯が一つ、また一つと点り始め、舗道には仕事帰りの人影が増えてきた。

「……あっ、そうだ」

前を見据えたまま、ヴァイスが不意に声を上げる。

「せっかくだしバイクショップ寄ってかね？　近くにいい店あるんだぜ〜？」

「バイクショップ？」

ヘルメット越しに首を傾げる。

「まぁ、寄り道くらいの時間はあるし……ありかも」

「だろ？　ここからそんなに遠くねぇし。あそこはマジで宝の山なんだぜ」

彼の調子に乗った声を聞きながら、俺は視線を前に戻す。

ミッドチルダの繁華街を抜け、徐々に建物の高さが低くなっていく。

やがて、ネオンやショーウィンドウの並ぶ通りを外れ、少し人気の少ない道へ。

「……こっち、ほんとにバイクショップなの？」

「まぁ見た目はな……初見だと店って思えねーかも」

そう言うヴァイスの言葉どおり、目的地は急に現れた。

巨大なシャッターを備えた建物。

壁は無骨なスチールグレーで、正面には看板もほとんどない。

まるで工場か倉庫みたいな外観。

だが、シャッター脇のガラス扉からは、チラリと中の照明と整然と並んだマシンの影が見えた。

「……ここが、その店？」

「そう。俺のこいつもここで買ったんだぜ？」

ヴァイスは得意げに言いながら、バイクをゆっくりと停めた。

駐車場にバイクを滑り込ませると、エンジンを切り、そのまま慣れた足取りで建物の中へ入っていく。

俺もヘルメットを小脇に抱えて後を追うと、金属のドアを開けた先には――油と金属の匂い、そして磨かれたパーツの鈍い光が広がっていた。

「おっす、おっちゃん！　やってるかい？」

ヴァイスがカウンターの奥に向かって軽く手を挙げる。

「……ったく、外に営業時間書いてあんだろうが」

低く渋い声が返ってきた。

その奥から現れたのは、分厚い腕と広い肩幅を持つ男。

鍛え上げられた筋肉の上に、いくつも古傷が走っている。

整備工というより現役の武装隊員に近い印象だ。

「前に買ったばっかりなのに、また新しいのが入り用か？」

「ちげーよっ！　今日は同僚……ていうかダチにバイクおすすめしに来たんだって。……ほらユウト、このおっちゃんがここのオーナー、ロウ・ムラクモってんだ」

「お、お邪魔します……ユウト・タカマチと申します」

軽く頭を下げると、男――ロウさんは俺を一瞥して、口元をわずかに緩めた。

「おう……ヴァイス、おめぇ本当に働いてたんだな」

「まだ信じてなかったのかよ！？」

二人のやりとりに苦笑しつつ、俺は改めてロウさんを見た。

印象はゲンヤさんより少し若いくらい。

短く刈り込まれた銀髪に、鍛え上げられた身体からはどこか豪快な気配を漂わせている。

まさに現場叩き上げといった雰囲気だ。

「……まぁ、せっかく来たなら見てけよ。ここは目移りして困るくらい、いろんなのが揃ってるからな」

ロウさんの低い声に促され、俺達は店の奥へと足を踏み入れた。

ロウさんの許可を取り、ヴァイスと二人でガレージ内をぶらついて数十分――

端の方に、ぽつんと置かれた一台のバイクが目に留まった。

「……なぁ、ヴァイス。これ……」

「ん？　お、ユウト、それが気になるのか？」

「あ、いや……なんか、懐かしい感じがして」

「懐かしい？」

「うん……なんとなく、なんだけど」

ヴァイスはバイクに近づいて、前輪やフレームを軽く叩きながら眉を上げた。

「たしか、これ結構年代物の中古じゃなかったっけな。見た目はスポーツタイプだけど……ぱっと見ボロボロで動きも怪しそうだけど……乗ってみるか？」

「え、いいのか？」

「おっちゃんに許可取れば大丈夫だぜ。……ちょっと呼んでくるから待ってろよ！」

「あ、まだ乗るとはいってな……って、早っ……」

あっという間に奥へ消えていったヴァイスに取り残され、俺は一人でバイクをじっと見つめる。

塗装は少し色褪せているが、流線型のボディはどこか洗練されていて、眺めているだけで不思議と胸がざわつく。

（デザインは……地球にあるバイクとかなり似てるな。刻印を見る限り、部品や外装は全部ミッドチルダ製っぽいけど）

なぜだろう。

ただの造形以上に、懐かしさが心に引っかかって離れない。

それはデザインのせいなのか――それとも、もっと別の理由なのか。

（……なんだろう、この感覚）

無骨なフレームに、色褪せかけた深いブルーの外装。

ところどころ塗装が剥げて金属地がのぞいているが――その傷跡さえ、長く戦場を駆け抜けた証のように見えた。

タンクにそっと手を置く。

本来なら冷たいはずの金属から、妙にあたたかなものが伝わってくる気がして、思わず指先が止まった。

……デザインだけじゃ、この懐かしさの正体は説明つかない。

「おーいユウト！　おっちゃん連れてきたぞー！」

ヴァイスが手を振りながら戻ってきて、その後ろには、こちらを見て少し渋い顔をしたロウさんが立っていた。

「あんちゃん、こいつはな……」

ロウさんがバイクの横に立ち、軽くタンクを叩く。金属音がガレージに響く。

「元は俺のダチが仕事で使ってたマシンだ。結構丈夫だが、持ち主が急に亡くなってな……その親族が持ってくるまで放置されてて…このザマよ。」

「……お友達の、ですか」

「まあ、ほぼジャンク同然だが……まぁ直せば、まだ走れるだろうな」

その言葉を聞きながら、俺はもう一度バイクに視線を落とす。

「お友達の遺品なら、試し乗りとかはやめといた方が……」

「いんや、遠慮すんな」

ロウさんは首を振る。

「バイクは走らせてナンボのもんだ。乗りてえってんなら、それに答えるのが俺の仕事だ」

「ま、一旦乗ってみてから考えてもいいんじゃないか？　ユウトの懐かしいってやつの正体も知りたいし」

「それは……そうだけど」

「うーむ、懐かしいときたか。ヴァイスの友達も、変なやつだな。」

「おっちゃん、それどーいう意味だよ」

「はっ…ところであんちゃん。デバイスは持ってるんだろうな？」

「あっ……」

右手に触れて何も無いのを確認して、思い出した。

「……デバイス、荷台の奥に入れたまま置いてきた……」

頭を抱えそうになる俺に、ヴァイスが苦笑しながら自分のデバイスを差し出してきた。

「じゃ、俺の使えよ。ストームレイダーにも運転補助積んでるし」

「いや、せっかくだしとってくるよ……ちょっと待ってて！」

ーー数分後

待機状態のディジターを腕にはめて戻ってきた俺。

ヴァイスとロウさんはバイクの整備をしながら談笑していた。

「にしてもヴァイス……お前さん、インテリジェント型なんて高ぇもん持ってたのか」

ロウさんが感心したように目を細める。

「このバイクの前の持ち主もインテリジェント型だったんだ。……懐かしいな」

「へぇ、そうだったんだ。」

「おう。そいつは陸の武装隊で働いてたんだが、少人数で動く機会が多くてな。頑丈で、荒事にも耐えられるよう乗り物が欲しいって、陸野良メカニックやってた俺にゼロから組ませやがったんだ」

「あ……これ、おっちゃんのオーダーメイド品なんだ。」

「そうよ。……まぁ、乗り手が先に逝っちまうとは思わなかったがな。――お、坊主きたな。ほら、デバイスはここにセットしな」

「はい…！ディジター、いくぞ」

　おれがディジターを起動するために声を発した瞬間、ロウさんの表情が一変した。

「……ディジター、だと？」

『待機状態解除。おはようございます、マスター。ここは、バイクショップですか……それにこの方は……ロウ？　お久しぶりです』

「……やっぱりか。間違いねぇ、その音声に腕輪型のユニット。お前……」

『肯定。インテリジェントデバイス、ディジターです』

「ディジター、ロウさんと知り合いなのか？」

　ロウが深く息を吐く。

　そして、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「なあ、坊主……そのデバイス、どこで手に入れた？」

「ディジターは、小さい頃に叔父から譲り受けた、父の遺品です。」

「坊主……さっき話したこのバイクの前の持ち主ってのはな――そのデバイスの前の持ち主だ」

「――っ！」