奈落に啼くペレグリヌス〜ウェルニクロの女〜【愚痴よりつまらない無価値な小説】 作：?がらくた
夜の街の訓練場にて
怪我の療養から明けたNobodyはエレインとマンツーマンの鍛錬を行うべく、訓練場へと足を運んだ。
几帳面な彼女は約束の時間よりも早く訪れ、淡々と屈伸をし体を温めていた。
「N、病み上がりだし多少は手加減してあげるわ。しっかりと準備運動しておきなさい」
「ああ……」
Nも促されるままに、エレインの真似をする。
2人のやりとりに、これから起こるであろうことを察したのか。
恐れをなした冒険者は遠ざかり、奇異の目を2人に向ける。
片や仮面をつけた不気味な男、片やあらぬ噂が立った気難しい女。
だが関わってはならないと理性が拒んでも、危険なものは興味と関心を惹く。
結末と成り行きを、まじまじと眺めていた。
「準備はできた?」
「問題ないが、1ついいか。いつもの剣ではないのか?」
絢爛な装飾が施されておらず、剣の鍔(ガード)に宝石が埋め込まれていないので、一目して普段とは別の剣だと判別できた。
「これは刃のない訓練用の得物よ。だから安心して、死にはしないから。でも覚悟して、容赦なく叩きのめすから」
Nの問いに真剣な眼差しで高らかに宣言し、緊張で場が張り詰めた。
本気を受け取る青年が深呼吸すると、胸の内に静寂が訪れた。
エレインにだけ意識を集中し、次第に周囲の雑音が遠のく。
「合図は……そうね。あのスリング使いの男が、木の板を壊してからにしましょうか」
報せると周囲は上半身が裸の大男に、釘付けになる。
勝手に試合開始のゴング代わりにされたとは露知らず、例の冒険者は思いのまま紐の輪に手頃な石をはめこむ。
折り曲げた右腕を上げ、振り回した紐は円を描き、徐々に速度を増した。
そろそろだ、彼女と戦闘になる……握る拳に力がこもった。
静まり返る空間にビュッ、ドシャッ!
紐が音を超えて風を切り、木の板を貫通する音が響き渡ると同時に、エレインは一気に間合いを詰めた。
鎧を纏っているせいか、予想よりも動きは鈍い。
だが自分を制する明確な意志を持つ存在が、絶え間なく鼓膜を震わす金属音を轟かし迫るのは、なかなかに迫力があった。
左腕に巻きつけた盾で顔を隠し、先制の一撃を受け止める。
致命傷は負わずとも盾越しから腕はじんじん痺れ、威力の大きさを肌で感じた。
「それでいいのよ。さ、来なさい」
青年は双眸を細めて次の動きを待つも、彼女の指示を受けて鞭の持ち手に力を込めた。
戦闘経験の差を埋めようとしても、そもそも訓練すら数週間の積み重ねの自分が勝とうなど無理筋だ。
ならば攻撃あるのみ、一撃で勝負を決める他ない。
「せぇいっ!」
一閃した鞭打は彼女の顔を目掛けて向かっていく。
全身を鎧で武装している以上、狙う場所はここしかない。
当たってくれ! 当たるな!
エレインへの遠慮からか、相反する感情が共に湧き上がるが
「甘いッ!」
彼女は身を低くし躱すと、すぐさま体勢を整える。
そして横に薙いだ一撃はNの回避を許さず、革の鎧に容易く傷をつけた。
致命傷を免れるための防具とはいえ、鎧越しから伝わる衝撃までは防ぎようがなく。
吹き飛ばされた青年は鋭い痛みに顔を顰め、堪らえようと奥歯を噛む。
だが抵抗も虚しく次の瞬間、吐血でもするみたいに、ゲホッ、ゲェッと体全体を揺らし咳(せ)く。
既に敗色濃厚な彼にトドメを刺すかの如く、首には刃の切っ先が突きつけられ
「……私の勝ち。これで終わりじゃないわよね。次にいくわ」
と、エレインは呟いた。
冷徹な無表情は戦場の無慈悲を知り尽くし、生命の奪い合いに一切の感情を持たぬように映る。
しかしそんな彼女の助けがなければ、命はとうになかったのだ。
「……まだまだ……」
よろめきつつも立ち上がり、青年はさらなる実戦に向けた指南を願い出た。
その覚悟に薄く笑む彼女との稽古を終え、玉の汗を額に浮かべた青年は疲労のあまり、地面にへたりこむ。
「訓練自体の問題もあろうが、そもそも威力が足りないのか。どう工夫すべきか……参考になる動きはないか、他の冒険者を見てみよう」
オークにエレイン、心の奥底にこびりつく度重なる敗北。
迅速に改善せねば冒険者としての活動など不可能だ。
脳味噌にある大量の反省材料を、どれから改善すべきか。
だがまずは長所を生かすべきかと思い立ち、周囲に視線を向けた。
「おお、これがスリングか。実物をゆっくり観察するのは初めてだな。紐に括り付けた物が1回転して放たれるのか……これも鞭と同様に投げる瞬間、先端部分の速度が音を破って……」
先ほど合図にした男が拾い上げたただの路傍の石が、分厚い金属の鍋蓋を貫く。
原始的な投擲武器でありながら、その威力たるや近代兵器に勝るとも劣らない。
シンプルながら練達の域に達した武器使いにおおっ! と青年は驚嘆の声を発した。
「なるほど、他には……刀を使う冒険者もいるんだ。腰から一瞬で獲物を抜く剣捌き……目にも止まらぬ速度で竹を切り捨てたな」
目移りすると目を奪ったのが、十字型の木製の台に固定された、何の変哲もない竹。
相対するは後ろ髪を一本に束ねた、紅髪の刀剣使いの冒険者。
眼前に怪物が現れて邂逅したような、眉に皺を寄せた力強い眼差しで竹を凝視する佇まい。
―――この男、只者ではない。
口を窄めて深呼吸し、瞳を閉じた刀剣使いは極限の集中状態に達したのか。
目にも止まらぬ素早さで斜め、横、斜めと刹那の暇で切り落とし、衰えぬ絶技を確認し訓練施設を去る。
「武器は違えど、動き自体は参考になりそうなものもあるな……」
自らの力を蓄えるべく水を吸う乾いたスポンジのように、青年は様々な技術を学ぶのであった。
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