特異114514課

10話：『特異114514課』

　畳の匂い、黄ばんだ欄間、冷蔵庫のモーター音。

　それらが止まった時計の1:14をやさしくなぞる。

　鈴木は天井を見上げ、息を吐いた。

「……またここかよ」

　木村は障子の桟を一本ずつ撫でてから、手を狐に形作ってみせる。

　静寂……契約は繋がらない。

　鈴木はどこをどうしても外に出られない事を確認してから、虚空に向かって大きな声を出した。

「おーい平野！　平野源五郎‼︎　俺たちのこと、見てるんだろー⁉︎」

　…………。

「先輩、無駄ですって」

「そうだよ（同意）。ポッチャマたちもあらゆる手はすでに試したゾ」

　鈴木は畳の端を足で押してみて、すぐ諦める。

「床下めくっても何もねぇ。……三浦はん、どうです？」

　三浦は冷蔵庫の前にしゃがみ込み、耳を当てた。

　モーター音は正確だ。

　次に壁の時計へ視線を移し、止まった針をじっと見つめる。

「1：14のまま動かん。ここは“記憶の再生”で保たれているゾ」

　絶体絶命の状況。

――だがそこで、鈴木にとある妙案が浮かぶ。

「あっそうだ（唐突）　風呂入ってさっぱりしましょうよ〜」

　鈴木の突然の提案に疑心の目を向ける二人。

　しかし、鈴木は構わず大きな声で会話（独り言）を続ける。

「ぬわあああああん疲れたもおおおおおん」

　その言葉を聞いた瞬間。

「「――！」」

　三浦と木村、二人の脳内に“懐かしの記憶”が浮かぶ。

　それは、とある夏の日の思い出。

「いやもうキツかったすね今日はー」

　鈴木のあからさまな言動に、三人はそれぞれ目を合わせ、無言で頷いた。

　三浦が鈴木に続いて言葉を発する。

「あぁもう今日は……すっげえキツかったゾ～」

　木村も先輩たちの行動に合わせて口を開く。

「ホントに……」

「何でこんなキツいんすかねぇ〜辞めたくなりますよぉ〜部活……」

「キツいですね……」

　そうまるで、戯曲のように――。

「どうすっかな〜俺もな〜」

「MUR早いっすね」

「シャツがもうビチャビチャだよ……」

「ふふ」

　懐かしの記憶を頼りに、三人は“過去を演じる“。

「風呂入ってさっぱりしましょうよ」

「入ろうぜ二人とも」

「そうですね（小声）」

　鈴木、三浦、木村。

　三人が連携して“過去の記憶の再現”をする。

――止まっていた“時”が動き始めた。

　壁の時計――永遠に1:14で止まっていた針が。

　チ、チ、チ、と乾いた息を吹き返したのだ――。

---

　そして時は大きく進むんで5：14。

　長風呂に、日常会話に、全てを済ました。

　そして鈴木がついに、決定打となる言葉を発する。

「この辺にぃ、美味いラーメン屋の屋台、来てるらしいっすよ」

　三人は顔を見合わせて立ち上がった。

　そしてそそくさと、部室の扉の前に――立つ。

「い、行きますよ」

「おっ……そうだな」

「…………はい」

　鈴木が、開かずの扉のドアノブに手をかけた。

ガチリ。

　押し開ける――。

　周囲の風景にモヤがかかっていき、部室の世界が霧散していく。

　扉を完全に開け切ると、世界が……晴れた。

――竹だ。

　竹林があった。

　明朝が三人を迎える。

　湿った青が視界いっぱいに伸びていた。

　竹の節から滴る露が、三人の頬と肩に細かく跳ねる。

　土と砂利の冷たさが足裏へ戻り、胸の奥まで“現実”が流れ込む。

「……出た、のか」

　鈴木がぽつりと呟く。

　背後を振り返れば、さっきまでの“部室”は紙芝居の最後の一枚みたいに薄く震え、音もなく空へ溶けていった。

　木村は掌を狐に組む。試すように、低く呼びかけた。

「『狐の悪魔』――」

　すぐに返るのは、尾がざわめく確かな手応え。木村の肩がわずかに緩む。

「繋がりました」

「よし。ポッチャマも」

　三浦は額に指を当てて囁く。

「『知識の悪魔』……今は“外”だな？」

　紙の擦れる音が頭の内側でめくれ、素っ気ない肯定が落ちる。

「みんな……気をつけろ」

　鈴木は警戒を崩さず、周囲へ視線を巡らせる……とその時。

「お早い“脱出”。感心感心」

　やつが――平野源五郎が。

　俺たちを記憶の世界に閉じ込めた張本人が、竹の影から滑り出てきた。

「ふぉっふぉっふぉっ」

　鈴木が一歩前へ出て、肩をぐるりと回す。

　木村は半歩斜め後ろ、指先は狐の形に。

　三浦は顎を引き、額へ軽く指を当てる。

「よくもまあ“記憶の牢獄”から帰ってきたのう。――だが、帰らせんよ？」

　平野が指を鳴らす。

　竹の影が障子の枠に伸び、足元に畳の目がにじむ。

「くるゾ」

「わかってる」

　木村が一歩前に出て、右手を狐に組む。

「『狐の悪魔』」

　白い尻尾が地面から噴き出し、盛り上がる畳を横薙ぎに押し潰す。

　見えない扉の縁が露出した。

「ほう……開口を嗅ぎ分けるか。けれど――」

　平野が口角を上げ、和室の風をもう一度吹かせる。

　竹の皮が紙に変わり、三人を包むように閉じてくる。

「鈴木！」

「おっす了解」

　鈴木は鼻息を荒くして足を広げた。

「来い――『ウンコの悪魔』。腐らせろッ！」

　瘴気が爆ぜ、湿った竹の青が一斉に茶色へ転ぶ。

　紙の繊維がどろりと溶け、畳の目は泡を吹いて潰れた。

　押し寄せていた“部室”の膜が、臭気を吸って後退する。

「っ、げほ……っ」

　初めて平野が咳をした。笑みの眼が細くなる。

「三浦」

「任せるゾ。『知識の悪魔』――この場での最短手を」

　頭の内側でページがぱさりとめくれた。

『檻は“記録の再生”。当時なかった出来事は保持できない。未記録を起こせ』

「未記録……“初めて”をぶつけろってことだゾ」

「じゃあ見せますよ――今の俺たちを」

　鈴木が一歩踏み出す。

「『ウンコの悪魔』――凝固（ギア）、拡張（ブースト）」

　茶色い瘴気がいつになく硬質に唸り、地表を装甲の泥へ変える。

　部室の畳は見たこともない粘壁に歪み、“あの日”の匂いではない未知が満ちる。

「木村！」

「はい！　『狐の悪魔』――顔、固定噛み！」

　巨大な狐の顔が肩越しに現れた。

　顔は辺縁に開きかけた部室の扉をがぶり、そのまま固定する。

　狐の牙が軋む。

　噛み止められた“扉”は、紙の層をめくるみたいにバリバリと音を立てて崩れた。

　平野の袖がひるがえり、影がこちらへ伸びる。

　畳の目がまたにじみ出る――押し返すように、鈴木が前に出た。

「詰めるぞ！」

「了解」

「任せろゾ」

　鈴木は一気に距離を詰め、拳を胸郭へ――ごつ、と手応えが。

　しかし紙の壁が割り込んで拳を逸らす。

　ならば、と足で踏みつけ、瘴気を叩き込む。

「喰らえッ――ッ！」

　鼻を焼くような悪臭と熱が、紙と竹と朝の湿り気を一気に染め替える。

　白かった障子がみるみる茶色く曇り、足首に絡みつこうとしていた畳の目が干からびて砕けた。

「っ……」

　初めて平野の喉が鳴る。

　笑みがわずかに揺れた。

「木村！」

「はい！　――『狐の悪魔』全身‼︎」

　木村の周囲に白い風が巻き、狐が頭から爪先まですべてを現した。

　九つの尾が同時にしなり、竹の葉が逆立つ。

　一の尾が平野の右足首を絡め、二の尾が右肘を外へ弾く。

　残りの尾は地面を掃き、浮き出しかけた畳の目を順に踏み潰す。

「逃がさない」

　木村の合図で、狐の前肢が平野の左肩と鎖骨の境に楔のように差し入った。

　左肩が地面へ固定され、腕が振れなくなる。

　平野は笑みを保ったまま袖を払う。

　払った袖から竹影がのび、頭上の空気が障子へ変わり、天井に1:14がじわりと滲む。

「戻すな！」

「任せろゾ」

　三浦が額へ指を当てて短く告げる。

「半歩左、二拍後。そこが穴だゾ」

　鈴木は砂利を半歩左へ蹴り、二拍数えてから肩で平野の胸を押し上げ、続けて膝を鳩尾へ入れる。

　呼気が抜け、笑みがわずかに崩れた。

「喰らえ――『ウンコの悪魔』、固めろ！」

　茶黒い瘴気が地面を輪状に走り、平野の裾と踵を殻で包む。

　殻の縁が砂利に溶着し、引き剝がせない足枷になる。

　臭気が記憶の空気を押し流し、障子の輪郭が色褪せて剥がれる。

「っ……不作法じゃのう」

　平野の声は涼しいが、体軸は斜めのまま起き上がれない。

「木村！」

「はい――『狐の悪魔』、締め！」

　尾が一拍ごとに部位を絞る。

　手首 → 上腕 → 肩甲骨 → 骨盤。要を順に縛り、最後の尾が喉元へ影を落とした瞬間、周囲の紙肌がしゅうとしぼんで消えた。

「三拍で詰めるゾ」

　三浦がカウントする。

「いち」――鈴木の肘が顎を跳ね上げる。

「に」――木村の尾が膝裏を払って体幹を折る。

「さん」――三浦の裏拳が首の根を正確に叩く。

　平野の視線が泳ぎ、竹影がもう一度広がろうとする――。

「拡張！」

　鈴木の瘴気殻が足場ごと厚みを増し、芽吹きかけた障子を内側から粉砕する。

　木村の狐が砕片を噛み千切り、白い牙の間で紙屑が塵になった。

「……なるほど。三人で来るか」

　平野の瞳に一瞬だけ怒りが灯る。

　狐の前肢が固定点をわずかに押し増し、平野の重心がさらに沈む。

　支点はもうこちらにある――。

「終いだゾ」

　三浦の掌底が胸骨中央に入る。

　反動で頭が落ち、そこへ鈴木の拳。

　ドンと乾いた音が鳴った。

　平野の上体が前へ崩れ、笑みが消える。

　木村の尾が両手首を背中で束ね、別の尾が肘を絞って肩を止める。

　鈴木は足元に掌を当て、薄く凝固を塗布し、逃げ足を根こそぎ封じる。

「……参った、とは言わんよ」

　かすれ声だけが残り、視線はもう上がってこない。

「みな、戻りたがるのだよ。“一度だけ正しかった時間”へ」

「……そうかよ」

　鈴木が瘴気を引く。

　臭気が朝風にほどけ、竹の緑が鮮明に戻った――。

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「よくやってくれました、三人とも」

　デビルハンター京都分室にて。

　三人は、マキマから誉められていた。

「尋問の結果、彼がSMバー平野を経営する、昨今の京都を騒がせる真犯人であったと確認できました。また、彼の契約する悪魔……牢獄の悪魔も、収容が完了しました」

　鈴木が椅子にもたれ、肩を鳴らす。

「じゃ、今回の件……報酬は」

「手取りで45。急襲・拘束・回収、全部乗せてね」

「いいゾ〜これ」

「やりますねぇ」

「……ありがとうございます」

　マキマはわずかに口角を上げ、視線だけで三人の包帯を指した。

「処置が済んだら今日は解散。――それと」

　廊下の窓から、京都の朝が白く差し始める。

「帰りに美味いラーメン屋、行こっか」

　鈴木が即答する。

「行きます」

「そうだよ（同意）」

「……はい」

　分室を出る。

　外気は冷たく、ビルの影が長い。

　自販機の前で缶コーヒーを三本、プシ、と同時に開けた。

「結局、“部室”ってなんだったんすかね」

「過去は居心地がいい。だから牢獄になる――ってことだゾ」

「もう戻りません。今の匂いで上書きしましたから」

　軽い足音が先に立つ。三人は肩を並べてついていく。

「ところで店、コッテリですか？　アッサリですか？」

「濃いめのつけ麺」

「粋すぎい！」

　笑いが一度、朝の空気にほどけた。

　竹の青も、畳の匂いも、もう追ってこない。

――公安最恐のデビルハンター。

　時計は二度と過去には戻らないまま、三人の前で進み続けていた――。

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ー完ケツー



ここまで読んでくださった読者の皆々様には感謝を。

長編小説を書く練習に頑張ってみましたが、元のプロットからは大きく離れた位置に着陸してしまいました。
とはいえ走り切ったのでセーフ。
感想・評価には全て目を通させて頂きました、創作の燃料として重宝です。
最後に、またいつの日か、別の作品で出会えることを祈ります。

それでは、さらばじゃ〜
ﾉｼ