ゲマトリア所属の強欲の権化

ゲマトリア所属の探求の権化

「──お願いだから話を聞いてほしい」

　僕は部屋の中でそう静かに言った。

　雲ひとつない快晴の今日この頃、僕は窓際に飾られている花たちに向かって──見事なまでの綺麗な土下座を披露していた。

　きっかけは昨日の出来事だった。

　ブラックマーケットで不良どもを蹴散らしながら、帰路をたどっていたところ、偶然にも銀行で出会ったファウスト……いや、ヒフミと再び路地裏で再会を果たした。

　そこでなんやかんやあり……本当にいろいろあって、僕は『ゴールデンペロロ』様のキーホルダーをヒフミに渡したのだ。

　そして、友好の証として、僕たちは熱い握手を交わした。

　銀行での出会いは、最悪に近かったのかもしれない。でも、こうして多少なりとも良い関係を築けたこと、正直に言って嬉しかった。

　──結果的に、良い話で終わってくれて良かった。

「疑似心臓の事はどうした……！」

　訂正、良い話で終わるわけがなかった。

　唸るような声が、部屋の中にこだまする。

　あの時、僕は自らの意思でヒフミと握手を交わした。

　それが何を意味するのか……真っ先に浮かぶのは『疑似心臓の寄生』だ。僕の疑似心臓が他人に根を張る、僕の中では最もありふれた発端だ。

　僕はあの時、わざとヒフミに疑似心臓を寄生できるかを試してしまった。だから、ブラックマーケットから無事に帰れたあと、ベッドの中で僕は悶えた。

　罪悪感で、胸が焼けるようだった。

　でも、あんなことをしたのにはもちろん理由があった。

　覚えているだろうか……実は、ヒフミの手に触れたのはあの握手が初めてではなかったのだ。

『……君、立てるかい？』

『あっ……す、すみません。ありがとうございます……』

　あの時、僕はヒフミに手を差し伸べ、ヒフミはおずおずと手を取った。

　──そう、既にあの時に触れ合っていたのだ。

　そして、その時点で疑似心臓の寄生が起きていなかったこと。

　それが僕の中で、決定的な疑問になった。

　手が触れ合うことで、ヒナやアツコに寄生してしまった理由。連邦生徒会長が、手に触れずとも寄生を果たした理由……これらの差異の原因が、未だによく分かっていない。

　もしかしたら、一つの要因として、身体のどこかに触れ合うことがトリガーなのかもしれない。だから僕は、ヒフミに対して握手をお願いした。僕自身が覚悟を決めながら。

　ヒナ以来だった。握手を交わしたのは。

　──結果的に疑似心臓の寄生は起こらなかった。

　それは、良かったことなのかもしれない。正直なところ、疑似心臓の寄生を僕はあまり好いていない。

　三人も寄生してしまっている。それだけでもう、僕は強欲の化身と言われても仕方がない。

　でも……その事実が消えることはない。

　ヒフミの心臓に疑似心臓を寄生させようとした。それは、僕が選んだ行動だったから。

「あのノミ以下はそういう点では気楽だよな……！」

　ノミ以下に対して怒りをこめながらそう言った。

『僕の大事な心臓は妻たちに預けてある。でも、妻たちの誰が心臓の所有者か、僕にも当の妻にも自覚がないのさ』

　ふざけないでほしい。寄生させられた彼女たちの自覚があるのか分からないが、僕は……誰が疑似心臓を所有しているのか、はっきりと分かってしまう。

　だからこそ、ヒフミの心臓に疑似心臓が寄生しなかったのも、一瞬で分かったのだ。

「あんな腹立つ顔をして、人の心がないような台詞を吐きやがって……！絶対に許さんぞレグルス・コルニアス……！」

　残念。今の自分はレグルス・コルニアスそのものだ。

　……それはそれとして、ヒフミに疑似心臓を寄生させようと思った。その意図、それ自体が僕の罪だ。

　僕はふらふらと立ち上がり、窓際の花たちを見つめる。

「……ペロロのグッズとか買えば、許してもらえるか？」

　そう呟いて、僕はスマホを取り出し、ペロロ様のグッズを検索し始めた。

　こうしてヒフミは意図せずに、ペロロのグッズを買わせるという偉業を成し遂げるのだった。

　◆

　アビドス高校の校舎は、強い日差しの下に静かに佇んでいた。青く澄んだ空のもと、白く反射する陽光が、ひび割れたコンクリートの壁面にまばゆく降り注いでいる。風は乾いて軽く、舞い上がった砂埃がちらちらと宙を舞い、校門のフェンスにさらりと当たって消えていく。

「……」

　そんな中、小鳥遊ホシノはその場に立ち尽くしていた。

　制服の裾を風になびかせながら、無言でアビドス高校をじっと見つめる。どこか懐かしむようで、どこか哀しげでもある瞳。

「……ふう」

　やがて、ホシノは制服のポケットに手を差し入れ、一台のスマートフォンを取り出した。画面を一瞥し、ためらうことなく着信履歴の中の一人を選び、指先でタップする。

「……」

　スマホから数コールの音が鳴る。ホシノはその場で無言になりながら待ち続け──

『──もしもし、ホシノちゃーん！』

　元気いっぱいの声がスマホ越しに弾けた。

　その声に、ホシノの表情がわずかに緩む。

　その頬には、微笑みに近い柔らかな感情が浮かんでいた。

　──本当に変わらないな。

　いつも無邪気で、明るくて、こちらの気持ちを軽くしてくれる、そんな声だった。

「……ユメ先輩、元気でしたか？」

　そう、声の主は梔子ユメだ。

　二年前、アビドス高校を卒業した先輩。卒業後、キヴォトスの外で進学も就職もせず、アビドスが抱える莫大な借金を返済するため、そして何よりアビドスを離れたくないというわがままで、キヴォトスに残り続けた人物だった。

　現在、ユメは新しく稼働した組織『シャーレ』で活動している。先生が顧問を務めるその部活で、ユメは日々仕事に励みながら、アビドスのためにも力を尽くしていた。

『私は元気だよ～！ちょっと仕事が多いけど……先生が居ない今、私が頑張らないとね！』

　変わらない調子で明るく話すユメ。

　その声に、ホシノは胸の奥が温かくなるのを感じていた。どれだけ離れていても、彼女はやっぱり、ユメ先輩のままだったから。

「まだ、アビドスには来れなさそうですか？」

　その問いかけには、少しだけ切なさが混じっていた。

『ひぃん……思った以上にシャーレに来る依頼が多くて多くて……あっ、でもねホシノちゃん！ ようやく終わる目処が見えてきたの！ もう少しでそっちに行けそうなんだよ～！ 早くホシノちゃんや後輩ちゃんたちに会いたいな～！』

　ユメの声が弾んでいる。その調子は、まるで昨日もアビドスにいたかのように自然で、懐かしかった。

　ホシノは思わず目を細める。そして、ぽつりと心の中でつぶやく。

　──二年経っても、ユメ先輩はユメ先輩のままだ。

　いつまでも変わらず、私たち後輩のことを思ってくれていて、ほんわかしていて。

　そんな彼女に、ホシノはひとつため息をついた。

「そう思うなら、早くこっちに来てくださいよ。多少仕事が残ってても大丈夫でしょう？」

　少し拗ねたように、ホシノは言う。

『うぅ……でも、出来れば先生に負担をかけたくなくて……えへへ』

　電話の向こうで、ユメが照れたように笑う声が聞こえた。

　その反応に、ホシノは思わずもう一度ため息をついてしまう。

　──早くユメ先輩に会いたい。

　ユメ先輩に、あのふわっとした優しい空気に包まれて、ぎゅっと抱きしめられて、安心したい。

　そんな思いが胸の内を支配していく。

　……でも、こんなこと、ユメ先輩には言えるはずがない。絶対に。

『もしかしてホシノちゃん、私に会いたかったりする～？』

　まるでホシノの心を読んだかのように、ユメが言った。

「ち、違いますよ！ 私はただ、後輩たちに会わせてあげたいだけで……！」

　思わず顔が熱くなるのを感じる。

　ホシノは頬を真っ赤に染め、言い訳のように声を重ねたのだ。

『ふふっ、本当、ホシノちゃんって二年前と比べて変わったよね。ツンツンしてた頃のホシノちゃんも可愛かったけど、今のホシノちゃんはもっと可愛い！』

「べ、別にツンツンしてたわけじゃ……！」

　さらに顔が赤くなり、ホシノは俯き加減で小さく否定する。

　──言えるはずがない。

　ユメ先輩にも、後輩たちにも嫌われたくなかったから。

　だから私はユメ先輩を見て、彼女の優しさを真似して、今の私があるんだなんて。

　そんなこと、恥ずかしくて絶対に言えない。

『うんうん、分かった分かった……よおし、そんなに私に会いたいホシノちゃんに早く会うためにも、爆速で仕事を終わらせるよ～！ ホシノちゃん、電話してくれてありがとうね！ またすぐに会おうね～！』

「だから私じゃなくて後輩たちが……！って、切れたし」

　ホシノが言い切る前に、電話はぷつりと切れていた。

　きっと今頃、ユメ先輩は本当に爆速で仕事を片付けようとしているのだろう。

「……はあ」

　ホシノは静かにため息をつき、スマホをポケットにしまう。

　そして、小さくつぶやいた。

「……ごめん、ユメ先輩」

　胸の奥に湧き上がる重たい感情。それは罪悪感と決意の入り混じった複雑な感情だった。

　私は、これから貴女を悲しませてしまうだろう。

　そして、後輩たちや、先生にも迷惑をかけてしまうだろう。

　──でも、それでも。

「……私がやらなきゃ」

　ホシノは、両手が痛くなるほど拳を握りしめる。その拳には、揺るがぬ覚悟と、譲れない想いが込められていた。

　──今から、ホシノはあいつと会わなければならない。

　どうせ、また『ご提案』とか言って私に詰め寄るのだろう。

　けれど、今回は少し違う。

　こちらからも、問いただすべきことがある。

　ホシノは制服の裾を払うと、静かに足を踏み出す。

「……」

　街を歩く人々の喧騒も、ホシノの耳には届かない。アビドス高校から離れ、彼女は無言のまま、ただ目的地に向かって歩き続ける。

　そしてやがて、見覚えのあるビルが視界に入った。

「……着いた」

　ホシノはそのままビルを見上げる。

　ガラス張りの外壁に空の色が映り込み、どこか薄ら寒いような印象を与える建物。

　いつもあいつがいる場所であり、その場所に、また自分は足を運ぶことになるとは。

　ガラス扉が音もなく開き、ビルの中に入る。無機質な照明が天井から照らしていて、どこか不気味に感じてしまう。

　少し歩いてエレベーターの前に立ち、ホシノはボタンを押した。機械音とともに扉が開くと、静かに乗り込む。

　鏡張りの壁に、自身の姿が映る。

　制服、二年前と比べて伸びたピンクの髪。

　──そして、絶対に後輩たちに見せることは出来ないであろう、自身の冷めた目つき。

　そんな中でも、エレベーターは上昇していく。

　数字が一つずつ増えていくたびに、心の中の緊張がじわりと強まる。軽く肩に力が入り、拳が自然と握られる。

　やがて、目的の階に辿り着くと、チャイムが一つ鳴った。

　その瞬間、エレベーターの扉がゆっくりと開かれる。

　ホシノは一歩、また一歩と足を踏み出す。床に靴の音がよく響き渡る。

　──そして、ホシノが言うあいつは椅子に腰かけていた。

「お待ちしておりましたよ、暁のホル……いえ、小鳥遊ホシノさんでしたね」

　低く、よく響く声。

　乾いた笑みが滲むその声に、ホシノは一瞬眉をひそめた。

　相変わらず不気味なまでに隙のないその男……その名は黒服。

　その存在感は誰よりも厄介で、嫌な意味で記憶に残ってしまう。

「……今度はなんの用なのさ、黒服」

　ホシノは睨むように問いかけた。

　彼のような存在がこの世から消えてしまえば、どれほど楽だろう。だが、それが叶わない以上、今はこの場で言葉を交わすしかない。

　黒服は口元に手を添え、例のごとくクックックッと喉を震わせて笑った。

「状況が変わりましてね。この度は再度、アビドス最高の神秘を持つホシノさんに、ご提案をしようと思いましてね」

「……ふん」

　またそれか。

　こちらの神経を逆撫でするような提案。これまで幾度となく不快な思いをしてきた。

　……だが今日は、それだけでは終わらせない。

　ホシノは黒服を睨みながら、拳を握りしめた。

「……黒服。おまえの話を聞く前に、私から聞きたいことがある」

　その言葉に、黒服の笑みが一瞬薄れたように見えた。彼にしては珍しく、軽く目を見開いた。

「クックックッ……珍しいこともあるものですね。ホシノさんから聞きたいことがあるとは」

　肩を揺らして笑いながら、黒服はホシノの表情を窺う。

「それで、私に聞きたい事とは？」

　ホシノは一度、深く息を吐いた。

　そして静かに、だが鋭い眼差しを黒服に向けながら言った。

「──レグルス・コルニアスとは、どういった関係なのさ？」

　部屋に静寂が落ちた。数秒間、黒服は動きを止めていたが──

「クックック……！」

　突然、大きく喉を震わせて笑い始めた。今までとは違う、声を上げての笑い。まるで可笑しくて仕方がないとでも言わんばかりに。

「……何がおかしいのさ」

　ホシノが眉をひそめながら言うと、黒服はようやく笑いを収めた。

「ああ、失礼。何もおかしくありませんとも……そうですね、その質問に答える前に、せっかくですのでホシノさんにも聞いてもらいましょうか」

　そう言いながら、彼は静かに立ち上がる。そして、デスクを離れ、ホシノの方へと歩み寄ってきた。

　その動きに、ホシノは無意識のうちに一歩、足を引いた。警戒心が胸を突く。

　黒服はホシノの目の前に立ち、右手を胸元に添え、深々と頭を下げるようにして言った。

「──私は、ゲマトリア所属の探求の権化、黒服」

「っ！？」

　その名乗り方は……！

　ホシノの脳裏に、ユメの言葉が甦る。

『ゲマトリア所属強欲の権化、レグルス・コルニアス』

　そう。あの時ユメ先輩から聞いた、その存在の名乗り方とまるで同じだった。

　驚くホシノをよそに、黒服はわざとらしく肩をすくめる。

「この名乗り方はあの方を参考にしました。どうです？似合っていますか？クックックッ……」

　その笑い声が、部屋の静けさの中で嫌に響いた。

　◆

「あの黒服にも、珍しいことがあるものだよね」

　空になった丼を見つめながら、僕はぽつりとそう呟いた。

　──いま僕が居る場所は、柴関ラーメンの店内だ。

　数日前に訪れ、この世界で初めてラーメンというものを口にした場所。あのときの衝撃は今も忘れられない。だからこそ、僕はあれ以来、定期的にこの店に通うようになった。

　……まあ、今回のきっかけはあの男だったが。

　数日前、僕が例の疑似心臓の件で自責の念に囚われていたときのことだ。僕の部屋に、またあの黒服がぬるりと不法侵入してきたのだ。

『だから不法侵入するなって言ってるよね！？』

　僕がいつものように怒りながら追い出そうとすると、黒服は何食わぬ顔で一枚の紙切れを差し出してきた。そして、なぜか誇らしげな顔をして言ったのだ。

『レグルス、あなたはここ最近、定期的に柴関ラーメンに通っていますよね。ええ、そのようになるのは分かりますよ。私も定期的にあそこのラーメンを出前で頼むことがありますから。お互い、おいしいものを知っているという点では、共通点がありますね』

　……何で僕が通っているのを知ってるんだよ。

　と言いかけたその瞬間、黒服はさらに言葉を重ねてきた。

『この紙切れは、柴関ラーメンが一杯無料になる無料券です。残念ながら、出前では使えないようでしてね。せっかくですから、こちらはレグルスが有効活用していただければなと』

　そうして渡された無料券を、僕はありがたく受け取った。

　十億を超える資金があったとしても、僕は無欲な男だ。無駄遣いなんて好きじゃない。だからこういう券は、使えるときに使う主義だったからありがたかった。

『ちなみにですが、その無料券は今日の夕方までです。早く行った方が良いかもしれませんよ？』

『はあ！？』

　その瞬間、僕は黒服を部屋から放り出し、そのまま柴関ラーメンに直行した。そしてこうして、無料券を使ってラーメンを完食したというわけだ。

「何……この店は！お腹……食べれるし！！あったかくて親切……！」

　ふと、遠くの席から女性の声が聞こえてきた。ぼんやりとしか聞き取れなかったが……内容からして、この店のラーメンに感激しているのだろう。

　僕は自然と笑みを浮かべ、水の入ったコップに手を伸ばす。そして、目を閉じたまま口を開いた。

「──ラーメンというのは、大人だろうと子供だろうと、身分があろうがなかろうが、誰もが平等に虜になる魔性の食べ物だ。熱々のスープに絡む麺、立ち上る湯気と香り……それだけで人は、理屈ではなく本能で惹き寄せられてしまう。こういう普遍的な魅力というのは、世界が違えど時代が移ろえど、決して変わらないものだ。まったく、食の力というのは侮れないものだよね」

　そう言って、水が入ったコップを口元に持っていき、喉を潤すために傾けた。

　──だが。

「……ん？」

　水が、口に入ってこない。というか、そもそも手からコップの感触が消えていた。

　それに違和感を覚えた僕は、目を開いた。

　──そこにあったのは、店内ではなく、青空と見慣れた街並みが交互に移り変わる不思議な光景。

「──ぇ？」

　どういうわけか、僕の身体は空に放り出されていた。