ゲマトリア所属の強欲の権化

リデンプション(償いと救済)

「────っ……？っ！……い、たた──」

　意識がはっきりと戻った瞬間、ミカが最初に感じたのは、身体に走る僅かな痛みだった。

　切り傷や擦り傷といったものではない。どちらかといえば、打ち身による鈍い痛みに近い。大した痛みではないとはいえ、痛いものは痛い。

　ミカは思わず顔をしかめ、背中に手を回し、そっとさすった。

「……ぁ」

　──ああ、そういえば私、違法聖職者と……。

　そこでようやく、ミカは自分の身に何が起きたのかを思い出す。

　森林を舞台に、権利を主張する化け物と対峙した。生徒同士が、いつものように銃を撃ち合って争うのとは訳が違う、常識外れの戦いを繰り広げたのだ。

　そして、気がつけば月まで連れていかれ、そのまま一緒に地上へと落下して──

「──やっと目覚めた。あのさあ、君はセイアと同じで寝るのが好きなタイプなわけ？いくら気絶していたからって、僕を二時間も放置するだなんて。普通、目の前に人がいるのであれば、もう少し相手のことを気に掛けるべきじゃないの？そういう配慮に欠けた振る舞いは、相手に対する不誠実な行為だし、僕に対する権利の侵害……これだと、さすがに滅茶苦茶な暴論になってしまうね。うんうん、僕だって自分の言い分が常に正しいとは限らないことくらい、理解しているつもりだよ。だからこそ、こうして君の事情を汲み取ってあげているわけだ。まったく、僕が相手の立場を理解してあげられる寛大な心の持ち主で良かったね。そうでなければ、今頃どれだけの苦情を並べ立てられていたことか──」

「…………」

　どういうわけか、レグルスは森林の木に背中を預けたまま、ミカの隣に座り込んでいた。

　その手には、火花を散らす鉄くずのような何かが握られていた。レグルスはそれを人差し指でぐるぐると回しながら、先ほどからペラペラと訳の分からないことを喋り続けていた。

「──君はもう少し、僕の慈悲深さに感謝すると良い」

　そう言い終えると、レグルスは手にしていた鉄屑を何気なく放り投げ、次の瞬間、それは地面に接触すると同時に盛大な音を立てて大破した。

　……どう考えても、あの鉄屑は黒服が使用していたドローンの残骸だろう。

　どうやら、先ほど月から帰還し、地面に着地した際の衝撃で、周囲の地面や草木ごと巻き込んでしまったらしい。その結果、ドローンも見る影もないほどボロボロになってしまったようだ。

　──いい気味だ。

　レグルスは内心で軽く嗤った。

　そんな中、ミカはしばらくレグルスを見つめた後、体育座りになって膝を抱え込んだ。

　やがて、脚に顔を埋めると、絞り出すようにして口を開く。

「……何で、まだ居るの」

　……いっそ、そのまま放置して帰ってくれたなら良かったのに。

　その方が、ずっと気が楽だった。ようやく一息ついて、何もかも投げ出してしまえたはずなのに。

　聖園ミカという一人の少女の未来は、そこで終わる。そう諦めてしまうことだって出来たのに。

「当然、脳筋で猪突猛進な君を、わざわざ僕が待ってあげる必要性なんてどこにもない。だけどさ、僕はこれでも律儀な男だからね。君が愛着の欠片もないといった様子で、勢いよく投げ捨てた銃を拾ってあげたんだよ。いやあ、良かったね。多少汚れてはいるけど、目立った傷はほとんど見当たらなかった。君と一緒で、無駄に頑丈に作られていたおかげかもしれないね」

　──知っている。

　自分が座っているすぐそばに、愛銃が置かれていることくらい、レグルスを見たときから視界に入っていた。

　けれど、お礼なんてするわけがないし、できるわけもない。だからこそ、気づいていないふりをしていたのだ。

　それなのに、レグルスからは『ほらほら、感謝しなよ』とでも言わんばかりの雰囲気が、これでもかというほど滲み出ている。

　……このまま無視し続けて、レグルスが自分に飽きるのを待とう。

　そう密かに決心したミカだったが、その考えはすぐに崩れ去ることになる。

「あとは、君がほんっっっとうに人の話を聞こうともしないせいでもあるんだけどね──いい加減、いつまで話を逸らし続けるつもりなわけ？セイアは生きているって、僕は何度も伝えているよね？それなのに、君自身のちっぽけな意地を優先して、いつまでその事実から目を背け続けるつもりなのかな？」

「──っ、貴方が、セイアちゃんの事を語るのはやめてよっ！何度も言ってるでしょ、嘘をつかないでって！そもそも、貴方はセイアちゃんとどういう関係なの！？……訳が、分かんないよもう……！」

　そう叫んだものの、ミカ自身、自分にはそんなことを言う資格も、問いただす資格もないということを誰よりもよく理解していた。

　セイアとは、小難しい言い回しを多用する理屈っぽい性格もあって、どうにも反りが合わないと感じていた……けれど、それだけだったはずなのだ。

　こちらが善意で提案したアリウスとの和解案に同意してくれなかった。たったそれだけの理由で、ほんのちょっとした嫌がらせのつもりで襲わせた。

　──その結果、セイアのヘイローが破壊される発端を作ってしまったのは、他でもない自分自身だ。そんな自分が、今さらセイアのことを語るなと怒鳴ったところで、いったい何になるというのだろう。

　そんな資格なんて、微塵もないのに。

「変な意地を張っちゃってさあ……ほら」

「いたっ！？ちょっと、何をぶつけて──」

「君のせいで僕がここまで費やしてきた奮闘まで無駄になってしまうなんて、そんなことは何としても避けたいんだよね。自分の考えや感情ばかりを優先し続けて、相手の言葉を聞こうともしないのはいい加減無理があるということを覚えた方が良いよ」

　あんな化け物じみた力を振るってきておいて、『奮闘』だって？

　そもそも、苦境もへったくれもなかったのではないか……と、少なくともミカの目にはそう映っていた。

　もちろん、レグルス自身は別の意味で苦境に立たされ、懸命に戦っていたつもりなのだが、そんな事情などミカに分かるはずもない。ゆえに、脳裏にはそんな疑問が浮かんでしまう。

「……スマホ」

　レグルスがミカにコツンとぶつけてきたのは、レグルス自身が所有しているスマートフォンだった。そしてその液晶画面には、一枚の写真が表示されている。

「──！」

　写真を目にした瞬間、ミカは恐る恐る、しかし少々乱暴にスマートフォンを持ち上げた。そして、画面に映し出されたものを確かめるように、食い入るかのように見つめる。

「……これ」

「先に言っておくけど、コラ画像だとか、偽造写真だとか、そういった類いの感想は一切受け付けないからね。後になってから、あれこれと疑わしい理由を並べ立てられても困るんだから──それは紛れもない事実として、僕自身の手で、僕自身の意思によって収められた写真そのものだ」

　液晶画面に映し出されていたのは、友人であるナギサとセイア。そして、救護騎士団に所属するミネが、それぞれの表情を浮かべて並んでいる写真だった。

　──そして、その写真の左下には、この世の憎たらしさを凝縮して煮詰めたかのような、実に腹立たしいドヤ顔を浮かべるレグルスが映り込んでいた。

「──左下だけ、削除しても良いかな？」

「君が軽口を叩くようになるまで冷静になれたみたいで良かったよ。おかげで、今度も何の遠慮もなく、もう一度月まで飛ばしてあげられそうだ」

「冗談だってば。それは、本気で止めてほしいかな」

　そう言いながら、ミカはレグルスと同じようにスマートフォンを投げつけた。

　しかし、レグルスは表情一つ変えることなく、それを難なく手の中に収めてしまう。思い切り投げつけたはずなのに、まるで何事もなかったかのように受け止められてしまった。

　ミカはそれに面白くなさそうに顔をしかめると、再び膝を抱え、その中に顔を埋めた。

「……そっか」

　次の瞬間、ミカの声がわずかに震えた。

「──そっかあ」

　まるで、言葉を一つずつ咀嚼するように、自分自身へと言い聞かせる。そうして少しずつ事実を受け入れていくにつれて、その声のトーンがほんの少しだけ上がっていった。

「セイアちゃん、無事だったんだぁ……！」

　先ほど泣いたばかりだというのに、再び両目から涙が溢れ出した。

　頬を伝った涙が膝元へと落ち、スカートに小さな染みを作っていく。けれど、今のミカには、そんなことを気にする余裕すらなかった。

「……私は、何をしてきたんだろ」

　友人であるナギサとセイアを裏切った。

『もちろん、ミカの味方でもあるよ』と言ってくれた先生までも裏切った。

　アリウス分校と共謀し、ティーパーティーのホストの座を奪取しようと画策していたにもかかわらず、途中で目的が変わり、真っ先にゲヘナへ向かおうとしたが……最終的には、隣に座り込んでいる一人の男にすら、武力行使で敗北した。

　何もかもが中途半端で、誰の信頼も裏切り、最後には自分の思い通りにすらならなかった。哀れで醜い真の裏切り者。弁明の余地など、どこにもない。

「──君に、聞きたいことがあるんだけど」

「……嫌だよ。何度も言うけど、私が貴方に話すことなんてない。セイアちゃんが生きていると教えてくれたことには感謝しているよ？でも、それとこれとは話が別──」

「僕が聞きたいことは、一つだけなんだけどね」

「話すことはないって言ったよね？？？」

　この男、いくらなんでも自分勝手すぎないだろうか。

　自分を棚に上げるつもりはない。ないのだけれど、それでも私以上に身勝手極まりない人間なのではないかと思えてくる。

　あんなにも優しくて、包容力のある大人の先生とは違う。身勝手で、憎たらしい大人。

　それが、レグルス・コルニアスという男だった。

「君さ、ゲヘナの生徒に何かされた風には見えないのに、エデン条約をぶっ壊そうとしてたけどさ──そんなにヒナのことが憎かったわけ？」

　──────────は？

「──────────は？」

　心の声と口から出た言葉が、見事なまでに一致した。

　ミカは涙を流したまま顔を上げ、レグルスの顔を見つめる。だが、当の本人はというと、赤く腫れ上がった頬をこちらに晒しながらも、まるで何事もなかったかのような涼しい顔で言葉を続けていた。

「君のその行為が、エデン条約をぶち壊すことに繋がるのは、もはや疑いようのない事実だよね。数多くのゲヘナの生徒に手を出して、収拾がつかなくなり、やがて争いが大きくなって、最終的にはトリニティとゲヘナの全面戦争にまで発展する……まあ、正直に言ってしまえば、そこまでのことは僕にとって何の関係もないと思っているよ──だけどね、ゲヘナの治安を守るために、ずっと尽力してきたヒナを。ましてや、相手がトリニティの生徒だからという理由だけで、最初から憎んだり、恨んだりすることもなかったヒナを……君は、自分自身の手で追い詰め──」

「ふざけたことを言わないでっ！私は、ヒナちゃんのことを追い詰めるつもりなんて毛頭なかったっ！！」

　何をふざけたことを言っているんだ。

　そう叫ぶなり、ミカは隣に座り込んでいたレグルスの胸ぐらを掴んだ。感情のままに声を荒らげ、レグルスの言葉を遮る。

　しかし、胸ぐらを掴まれた当のレグルスは、相変わらず涼しい顔を浮かべたまま、ミカのことを見つめ続けていた。

「私は、ただ……」

　──ミカは、そんなレグルスの表情を見て、再び自己嫌悪に陥った。

　レグルスの言葉があまりにも的外れだったなら、きっと迷わず否定できただろう。けれど、客観的に見ればレグルスの言う通りでしかないのだと、気付いてしまった。

　胸ぐらを掴んでいた手から、ゆっくりと力が抜けていき……やがて、その手を離すと、ミカは再び膝に顔を埋めた。

「……ヒナちゃんを、助けたかったの」

　そう密かに決意したのは、ヒナと喫茶店でお茶をした時だった。

「ヒナちゃんはね、凄い子だと思う。私なんかと違って、自分がやるべきことをはっきりと分かっていて、嫌な顔をせずに治安維持を努めて──だからこそ、私は許せなかったの。ゲヘナの連中が……どこまでも自分勝手に暴れて迷惑しかかけない、ゲヘナの子たちが」

　ゲヘナの生徒たちが自分を見つめている時でさえ、気を遣い、申し訳なさそうにしているヒナ。

　自分のことよりも、こちらのことを心配して、ストレスを溜め込んでいないかと気にかけてくれるヒナ。

　そして、私が気に入らないというだけで、嫌悪し、悪い大人だと決めつけていた私という存在を──それどころか、レグルスという存在でさえも、所属する組織だけで判断することなく、最初から否定するようなことはしなかった。

　そんなヒナの優しさを、ミカは知った。

　──ミカは、ヒナに脳を焼かれていた。

「だから、私はアリウスを利用して、今もなおヒナちゃんに迷惑をかけているゲヘナの連中を、一網打尽にしようと思ったんだ☆……貴方に、全部台無しにされたけどね」

　これが、ミカの行動の原点だった。

　いつしか、その目的はすっかり変わってしまっていた。始まりこそ別の理由があったとしても、最終的にミカが望んでいたのは、ヒナのために何かをしてあげることだった。

　そして、その行動を妨害したのが、レグルス・コルニアスという男なのだ。

　……レグルスさえいなければ、きっとどうにでもできたかもしれないのに。

「それが理由で、エデン条約を滅茶苦茶にしようとして、なおかつゲヘナという一つの学園を陥れようとしたってわけだね。なるほど、なるほど……」

　先ほどまで涼しい顔をしていたレグルスが、どういうわけか、急に穏やかな表情を浮かべ、うんうんと頷きながら、ミカの言葉を受け止めている。

「君は馬鹿か」

　──しかし、それも束の間のことだった。

　レグルスの表情には呆れが滲み、思ったことをそのまま口にした。

「……？は、はあ！？いま、馬鹿って……！？」

「本当にヒナのことを思っての行動だったというのなら、もっと別の方法があったはずだよね？例えば、時間に余裕がある時にでも、風紀委員としての仕事を手伝ってあげるとかさ。そんな些細なことでも、ヒナの力になれる方法なんていくらでも考えられたはずなんだよ。それなのに君が選んだのは、武力を持った集団を引き連れて、ゲヘナそのものを陥れようとすることだった……そんなことをすればヒナが喜んでくれると、本気で思っていたの？」

「──っ……」

　喜ぶはずがない。

　根本の原因を取り除いたところで、その先に残るものは、きっと虚しさだけだっただろう。

「むしろヒナは、そんなことで簡単に怒りを露わにするような子じゃない。きっと、怒るよりも先に悲しむだろうね──僕だったら、そっちの方がよっぽど堪える」

　ヒナにとってミカは、トリニティの生徒として初めてできた友人だった。そしてミカにとっても、ヒナはゲヘナの生徒として初めてできた友人だった。

　それなのに、今回の出来事でヒナが悲しむようなことになったら。

　──ああ、駄目だ。もう既に、立ち直れる気がしない。

　やっぱり、最初から全てが間違っていたんだ。

「……あはっ」

　ミカが内心でそう思った瞬間、目に浮かんでいた涙が、また一粒、頬を伝った。

「あははっ」

　こんな手段でしか解決しようとしなかった己の不甲斐なさ。最後まで人のことを考えられなかった身勝手さ。相手の気持ちを汲み取ろうともせず、自分の考えばかりを押し通そうとしていた、その傲慢さと未熟さ。

　何もかもが、自分のことしか考えていなかった結果だった。

　……まるで今の私は、『魔女』そのもの──

「──ああ、勘違いしないでもらいたいんだけど、僕は君の行動そのものを否定させてもらっただけであって、君が抱いていた想いまで否定するつもりはないんだよ。むしろ、君がそこまでヒナのことを考えて行動していたという事実には、正直驚かされたけどね。いやあ、人は見かけによらないものだ。君にも、そんな一面があったんだね」

「──え？」

　またしてもミカは、涙を流したまま顔を上げた。

　しかし、先ほどのように怒りを露わにしていたわけではない。今度は、困惑と驚愕が入り混じった表情だった。

「ゲヘナの生徒が野蛮なのは、残念ながら否定しようのない事実だからね。何なら、君なんかよりも、よっぽど僕の方が憎悪を抱いていたとしても不思議じゃないと思うんだよね。だってそうだろう？何丁もの銃をこちらに向けて、何の遠慮もなく発砲してくる。挙げ句の果てには、戦車で轢き殺されそうになることだって珍しくないんだからさ。一度は追い返したと思ったら、今度はその倍近い数の生徒と戦車を引き連れて戻ってきたことまであるんだから……いやはや、思い返すだけでもうんざりするね。それなのに、先生はよくもまあ、あんなゲヘナの生徒たちを相手に何事もなかったかのように普通に接していられるよね。僕には到底真似できそうにない、むしろしたくないとすら思うよ」

「──」

　長々と、レグルスは語る。

　実際のところ、ミカはこれといってゲヘナの生徒たちから何かをされたわけではない。だが、レグルスの方は違う。レグルスがこれまでに被ってきた被害は、尋常ではないものだった。

　──その数は、既に四桁にまで及んでいる。

　もっとも、レグルス自身は、その事実をミカへ教えるつもりはないが。

「……それじゃあ、なんで」

　だからこそ、ミカの中に一つの疑問が生まれる。

　これほどまでにゲヘナの生徒たちに被害を被ったのであれば、なおさら聞かなければならない。そう思い、ミカは口を開いた。

「なんで貴方は、ゲヘナの子たちに……徹底的に陥れようとしないの？」

　恨みも、辛みも、数え切れないほどあったはずだ。

　普通ならば、もしかすると無慈悲に、理不尽に、誰かの命の灯火が消えてしまってもおかしくはない。少なくとも、これほどの仕打ちを受けていれば、相応の報復を考えたとしても不思議ではなかった。

　なのに、どうして。一体、何故──

「そんな闇堕ちするかのような真似をしたら、ヒナが悲しむからに決まってるだろ」

「──ぁ」

　その答えは、あまりにも簡潔だった。

　──レグルスもまた、とっくの昔にヒナに脳を焼かれていたからだ。

「僕にとっては、それが理由の全てだよ。別に、僕はそれで構わないとすら思っている。そもそも、何もゲヘナの生徒全員と仲良くする必要なんてないし、かといって、本気で争ったところで何かが生まれるわけでもないからね。他のゲヘナの生徒がどうだとか、学園同士の関係がどうだとか、そんなことはいったん眼中に入れなくても良い──僕の場合は、ヒナが悲しまなければ、それで良いんだよ」

「……貴方の理論、滅茶苦茶じゃん。暴論だよ、そんなの」

「別に、これが正しい意見だなんて思っているわけじゃないし、何なら僕個人の権利を主張しているだけに過ぎないんだよね。滅茶苦茶だろうが、暴論だろうが、好きなように言えばいい。僕は、僕自身が正しいと思うことを最後まで貫き通す。それだけの話なんだよね──ただし、それを邪魔しようというのなら話は別だけどね。僕の意思を踏みにじるだけでなく、ヒナを想う僕の気持ちまで否定しようとする。そんな振る舞いは、ヒナに対しても、そして他でもない僕自身に対しての権利の重篤な侵害になると思わない？」

「──正しいと思うことを、貫き通す……」

　私に、その資格があるのだろうか。

　何もかも、自分のことしか考えていなかった。周囲から見れば、『魔女』そのものとしか思えないような生徒に、自分が正しいと思うことを貫く資格など、本当にあるのだろうか。

「良いよね、貴方はそんな風に考えることができて。私はもう、罪を犯したも同然のことをしてしまったからさ──醜悪で邪悪な存在である『魔女』なんかに、そんなことが許されるとでも思ってるの？」

　自らを『魔女』と呼び、そんな自分自身を嘲笑うようにして、ミカはレグルスへ問いかけた。

　それを聞いたレグルスは、眉をひそめ、怪訝そうな表情を浮かべたかと思いきや──

「君が『魔女』だって？いやいや、そんなわけがないだろ──君は、『脳筋ゴリラ』の方がよっぽどふさわしいよ」

　──少女に対して言ってはいけないような、不名誉極まりないあだ名を、何のためらいもなく口にした。

「ゴっ……！？」

「僕の身体を、あれだけ馬鹿げた力で何度も何度も殴り飛ばしておいて、『脳筋ゴリラ』と呼ばれたことに不満でもあるわけ？それ以外に一体何と呼べばいいと言うんだ。むしろ僕の方こそ、君のような相手を表現するのに、これ以上ふさわしい言葉があるのか聞いてみたいぐらいなんだけどね」

「あ、貴方だって、私を月まで投げ飛ばしたじゃんっ！この『違法ゴリラ』！」

「この僕を『違法ゴリラ』と呼ぶとはいい度胸してるじゃないかッ！相手がどれぐらい偉大な存在なのかも理解せずに、随分と無遠慮な物言いをしてくれるものだなあ君はッ！！」

　またしても、ギャーギャーと言い合うレグルスとミカ……とはならなかった。

　レグルスはこめかみを押さえると、思い切りため息を吐いた。

　──『脳筋ゴリラ』と『違法ゴリラ』で痛み分けだ。

　今回は、今回だけは本当に特別に聞き逃したことにしよう。そもそも、僕が『脳筋ゴリラ』と言い出したのが発端なのだから。

『脳筋ゴリラ』という呼び名を否定するつもりは毛頭ない。だが、特別に『違法ゴリラ』の方も否定しないでおいてやろう。

　そうして、レグルスは勝手に結論を出した。

　……文章に起こすと、本当にひどい話である。

「……君が引き起こそうとしていた、いわゆるエデン条約そのものを破壊する行為。そして、数多くの生徒を率いて、ゲヘナを蹂躙しようとしていたという事実。残念ながら、これらがなかったことになるわけじゃないだろうね。僕としては、むしろその事実を脳の隅々にまで刻み込んで、決して忘れないでほしいとすら思っているよ。自分が何をしようとしたのか、誰を巻き込もうとしたのか……その一つ一つを、これから先もずっと覚えておくべきだと思うんだよね」

「──っ……そうだね。貴方に共感なんて微塵もしたくないけど、本当にしたくないんだけど──私も、そう思うかな」

　事件を引き起こし、皆を巻き込み、最終的には取り返しのつかない事態へと発展していたかもしれない未来。それを回避できたのは事実だ。

　けれど、それはあくまでも未遂に終わったというだけの話であり、実際にやろうとしていたという事実まで消えてなくなるわけではない。

　むしろ今のミカにとって、それはこれ以上ないほどの罪とも言える出来事だった。

「先生なら、生徒の一人として君を尊重し、許してくれるだろうね──だけど、生憎ながら僕は、君が恋い焦がれている先生ではないんだ」

「こ、恋い焦がれているって……」

　唐突に飛び出した『恋』という言葉に、ミカはほんの少し頬を赤らめる。

　──別に、先生をそういう目で見ているわけでは、今のところはないのだけれど。

「かといって、僕が君を許したところで何の意味もないし、そもそも、そんなことをするつもりだって毛頭ないんだよね。はっきり言わせてもらうけど、君がこの先どうなろうと、僕にとっては何の影響もないんだからさ。君の行く末にまで責任を持ってあげる義理はないし、わざわざ気に掛けてあげる理由もないよ」

「……」

　──貴方は、何が言いたいの？

　突然現れたかと思えば、私の野望？を邪魔してみたり。

　月に向かって落ちる気分を、味わったことはあるかとふざけたことを言ってみたり。

　私が目覚めるまで、隣に座ってずっと待っていたり。

　──『魔女』じゃなくて、『脳筋ゴリラ』とか、ひどすぎるあだ名をつけてきたり。

　私は、貴方のことが分からない。そもそも、分かっていいのかどうかすら、分からない。

「──だけどさ、他でもない君自身が、自分の犯そうとした罪をきちんと自覚した上で……今度は、自分自身が『赦された』と胸を張って思えるような行動をしてみればいいんじゃない？誰かに赦してもらうことばかりを期待するんじゃなくて、自分の行いと向き合って、その先で何をするべきなのかを考えればいい。僕は、それこそが学生である君たちに許される行為だと思うんだよね」

「──……」

　なんで、そんなことを言うの。

　はっきりと、お前のことなんて絶対に許さない。これから先もずっと恨んでやると、そう叫んでくれればよかったのに。

　──私は、貴方の前で、あと何度泣けばいいの。

「ちょ、っと……そ、れは。無責任すぎるんじゃない？」

「言ったよね？僕は、責任を持ってあげる義理はないってさ」

　知ってるよ。そんなことは、最初から分かっている。

　分かった上で、聞いたんだから。そう言わないと、なんとなく気が済まなかっただけなのだから。

「僕としては、君がゲヘナで暴れまくって、その飛び火が僕に降りかからなければ、それで良いんだ。僕は平穏をただただ享受できればそれで良い、どこにでも居る一般男性なんだから」

　貴方のような規格外の一般男性がいたら、世の中は終わると思う。

　そんな世の中、あってほしくない。

　ミカがレグルスを見つめながら、そんなことを考えていると、木に背を預けて座っていたレグルスが、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、おもむろに前へと歩き出し、ミカに背を向けたまま、レグルスは言い放った。

「ド正論レグルスですまなかったね」

「──！」

　それは、かつて初めて邂逅したあの日、レグルスがこちらに向かって放った、心底腹立たしい一言だった。

　あの時、私は耳を覆って絶叫した。今でも、あの時のことは鮮明に覚えている。

　──ああ、やっぱり、とってもムカつく。

「……本当に、貴方ってムカつく人だね」

「泣いて言われても何の説得力もないよ」

「……傷付けて、ごめんなさい」

「──……まあ、その謝罪だけは特別に受け取ってあげようじゃないか。君もそれなりに怪我をしているみたいだしね。そこまで痛い目を見たというのなら、今回ばかりはそれで帳消しにしよう──それと、すまなかったね、君を怪我させた点、それだけについては、僕も誠心誠意謝罪させてもらうよ」

　レグルスはそれだけ言うと、再びおもむろに歩き出す。

「ああ、セイアの居場所は、ここから真西に向かって森を抜け、そのまましばらく進めば、また別の森が見えてくるはずだ。あとは、そこから真っ直ぐ進めば、セイアが使っている隠れ家に辿り着けるよ。おそらく、ナギサもまだそこにいるんじゃないかな。まあ、実際に向かうかどうかは君の自由だけどね」

「……ご丁寧にありがとう、とでも言えばいいのかな。というか、ナギちゃんもそこにいるって……貴方、ナギちゃんに一体何をしたの？」

「君に教えるつもりはないし、そもそも教えること自体ができないんだよね。なぜなら、これは僕の意思で決めたことでも、誰かに説明していいと許されたことでもない──『契約』の過程で、そういう結果になったものだからさ」

　話はここで終わり。朝日も昇り始めたことだし、僕はここで失礼させてもらうよ。

　レグルスはそう言い残し、ミカのもとを立ち去ろうとする。

「……」

　──最初から最後まで、変な人だった。

　権利を主張しまくるくせに、いつまでも自分は一般男性だと言い切るし、そんな一般男性を自称する人が、どういうわけか水を持ち上げたり、私を月まで連れていったりするし。気絶している私が目を覚ますまで、二時間も隣で待っていたりするし。

　……それから、それから──

『──落ち着いたか？』

「……っ！待って！」

　そんな変な人に、私はどうしても聞きたいことがあった。

「なに？こう見えても、僕はそれなりに忙しい身なんだよ。君一人にいつまでも構っていられるほど、暇を持て余しているわけじゃないんだよね ──とはいえ、僕は寛大だからさ。そんな君の話であっても、特別に聞いてあげようじゃないか」

　レグルスは足を止め、顔だけをわずかに後ろへと向けた。

　私の視線の先には、腫れ上がった左頬が見える。顔の半分しか見えていない状態だったけれど、それでも構わなかった。

　……私は、今思っていることを率直に口にした。

「貴方は一体、何者(だれ)なの？」

「──」

　──次の瞬間、どういうわけか、レグルスの口元から鮮血が溢れ出した。

　しかし、それは一瞬のことだった。レグルスは右手で口元の血を雑に拭い、その白い手袋に赤い染みを残す。

　──そして、レグルスはミカに向き直った。

　血を拭ったばかりの手袋をはめた右手を胸元に当て──

「僕は、ゲマトリア所属の強欲の権化──」

　まるで宣言するかのように、私に向かって言うのだった。

「──レグルス・コルニアス」