✦亡国のフィエリア ─Another_WORLD TRIGGER─(統合中)

《第29話》狙撃手

戦線の外縁、暗夜の鐘楼塔。
柱の影に身を隠した狙撃手──キース＝アシュフォードは、狙撃銃を抱えて小さく息を吐く。

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『──騎士が一人そちらに向かっている。今は撃つな』

無線機から、ミハエルの声がする。

柱から半身を乗り出したキースの瞳は、暗闇の中──王都方向から高速で接近する騎士の影を捉えた。

「見えてる。──迎撃する」

『戦闘体の反応速度を侮るな。方向さえ分かっていれば撃たれてからでも躱せる』

キースが、眉間に皺を寄せる。

「なら、どうすれば良いんだ」

『──諦めて離れるまで、身を隠しておけ』

ミハエルの言葉に、キースが俯く。

……あんたこそ、俺の狙撃を侮ってるんじゃないのか？

「……隠れん坊よりも狙撃の方が自信あるぞ」

『良いから隠れてろ』

「……了解」

渋々了承したキースは、静かに螺旋階段を降りた。

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✦王都北地区　鐘楼塔付近──

……撃ってこないな。

あえて"狙い易くする為に"屋根の上を跳んでいたアルバートは、迫る鐘楼塔を見上げて胸中で呟く。

虚空に浮かぶ地形図はまるで無反応。

トリオン反応を隠蔽する類の装置か、既にそこにいないのか。

『──団長、鐘楼塔に着きます。最終観測地点を送って下さい』

『すぐに送らせる。警戒しつつ索敵しろ』

『了解』

手短な会話の後、すぐに観測地点が送られる。

平面図では階層まで判断できないが──数分前には、まだ鐘楼塔にいたようだ。

アルバートは、高速で光点の残滓に接近しつつ思考を巡らせる。

この距離から建物に邪魔されず狙撃するには、ある程度の高さが必要──そして、周囲にある高台は鐘楼塔だけだ。

掩護射撃を継続するつもりなら、鐘楼塔内部に潜んでいる可能性が高い。

潜んでいなければ、それはそれで狙撃は止まる。

地上階から、虱潰しに追い詰めていけば良い。

鐘楼塔の前に立ったアルバートが、絢爛な正面扉のノブを何度か上下させる度──何重にも張られた鎖が、裏側でガシャガシャと音を立てる。

……なるほど、来客お断りって訳か。

アルバートは、静かにノブから手を離し──。

「お邪魔しまーす！」

──扉ごと、容易く蹴り壊した。

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✦鐘楼塔　螺旋階段──

──鉄扉の吹き飛ぶ音が、階下から響いてくる。

吹き抜けから睨みつけたキースは、容易く侵入してくる軍靴の音に小さく舌打ちした。

……鎖程度じゃ、時間稼ぎにもならないか。

確かに侮れない。

「すみませーん！　誰かいませんかー！」

──気の抜けた呼び掛けが反響する。

……馬鹿にされてるのか？　それともこいつが馬鹿か？

眉間に皺を寄せながら、キースが踊り場へと抜けた。

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✦鐘楼塔　一階──

内側からの締め切りからして、敵の存在は明らかで──しかし、何の反応もない。

……全く、嫌になるな。

早くミレディの顔を見て安心したいものだ。

「こちらアルバートってもんですがー！」

内扉を次々に蹴り壊しながら、アルバートは肌に纏わりつく暗闇を振り払うように叫んだ。

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✦鐘楼塔　四階──

「……ミハエル、アルバートって奴を知ってるか？」

依然続く、間の抜けた呼び掛け。

息を潜めながら、キースが無線機に問う。

『アルバート＝フォルマッジオか？　知っている』

「こいつ馬鹿なのか？　下でずっと叫んでるぞ」

キースが苛ついた様子で悪態をつく。

……こんな奴、至近距離でも当ててやる。

『──いや、相当の切れ者だ。おそらく何らかの意図がある』

僅かに目を見開いたキースが、小さく首を振る。

……どんな意図がありゃ敵に呼び掛けるんだよ。

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✦鐘楼塔　ニ階──

「すみませーん！」

アルバートの声が、鐘楼塔に反響する。

螺旋階段を登りながら、アルバートは不意に沈黙した。

……案外、我慢強いな。

挑発に乗って一発撃ってくれれば楽なんだが──。

足元の暗闇に視線を落としたアルバートは、微かに月光を反射する糸をあえて踏み抜く。

──途端、糸に括られた鈴が、シャラシャラと華やかな音で声の反響を掻き消した。

接近を察知する為の簡易罠。

こちらから叫んでいる以上、それ自体は無害だが──。

"吹き抜け"の螺旋階段に設置されていたと言う事実が、雄弁に物語る。

これは、逃亡の為ではなく迎撃の為に敷かれた罠だ。

狙撃手なら、高所の有利を知っている。

暗闇の中でも、この音だけを頼りに当てる自信がある。

こちらの反撃は届かず、こちらを見下ろせる狙撃地点。

身を隠すにしても、反撃を視野に入れて必ずその周囲に陣取る。

そして──。

こちらからわざわざ位置を報せる行為に苛ついている。

同時に、そんな奴からの奇襲はないと油断している。

……お前は、きっとそう言う奴だ。

状況からそう推測したアルバートは──吹き抜けを一気に跳び上がり、四階の踊り場に着地した。

──耳鳴りする程の、甲高い射撃音が響く。

着地と同時にすぐさま回避に移ったアルバートの耳を、狙撃弾が掠めた。

「──この奇襲にすら反応するのか。良い腕だ」

「……っ!!」

……この距離ですら避けんのかよ──！

残響鳴り止まぬ鐘楼塔で、キースが踵を返して駆け出す。

──が、速度差は歴然だった。

一瞬で間合いを詰めたアルバートが騎士剣を抜く。

「──っ」

咄嗟の回避動作も遅すぎた。

剣先の軌道は、キースの胸を裂き──。

──鮮血が、月明かりに舞った。

「!?」

……こいつ、生身──!?

騎士剣を振り抜いたアルバートの思考が、一瞬止まる。

「……っの野郎──！」

激痛に顔を歪めながら、キースが狙撃銃を構える。

冷たい銃口は、すぐにアルバートの戦闘体を捉えた。

──レーダーに映らない狙撃手。

戦闘体相手には何の足しにもならない、鎖による封鎖。

簡易トリオン銃、流通の事前情報。

……何故、"その可能性"を考慮しなかった？

遅滞する時間軸の中で、アルバートは停止した思考を懸命に呼び戻すが──。

──それよりも早く、また甲高い音が響いた。

アルバートの脇腹に、風穴が開く。

同時に勢い良く吹き出したトリオンの残滓が、キースの傷口を淡く照らした。

「……へへ──今度は、当てたぜ」

「……お前……」

戦闘体の損傷を気にする余裕もなく、アルバートが手を伸ばす。

流血する傷を押さえながら千鳥足で窓へ駆け寄ったキースは、振り返る事もなく飛び降りた。

……まだ、生身の、人間の感触が──。

『……すみません団長、逃しました。……狙撃手は──戦闘体に、換装してません』

顔を歪め、騎士剣を落としたアルバートが、力なく報告する。

──射撃音の残響と、狙撃手の血痕だけがその場に残っていた。

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【登場人物】
✧キース＝アシュフォード(19)
　"鷹の翼"に加担する狙撃手。
　生身のまま、狙撃型の簡易トリオン銃で戦っていた。