✦亡国のフィエリア ─Another_WORLD TRIGGER─(統合中)

《第４話》手を取る影

　

"けれど、ある日
　マリルの目に　黒い影が映りました。

　それは、星が落ち、空が沈む
　まだ誰も知らない、ずっと先に起こる
　悲しい未来の景色でした。

「なんで、こんな景色が見えるんだろう」
「きっと、星が『助けて』って言ってるんだよ！」

　そう言って、ダリルは
　マリルの手を ぎゅっと握りました。"──
　
　　　　　　　　──【童話】マリルとダリル

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✦王都西地区　裏路地──

「おじさまは、本屋さん？」

古物商の後に続きながら、絵本を脇に抱えたアイルが訊ねる。

古物商は、相変わらずにこにこと笑っている。

「なんでも屋さんだよ。お店には本以外にも色々あるからねぇ」

「本当？　お花もある？」

──とんでもない商品が転がり込んできたものだ。

「ああ、あるとも」

目を輝かせるアイルとは対照的に、

「ところでお嬢ちゃん。──お名前は？」

その問いに、アイルがたじろいだ。

……バレちゃ駄目だから──。

「……ソ、ソフィ」

アイルは、咄嗟に浮かんだ侍女の名を名乗る。

「そう。じゃぁ、お店に行こうか、ソフィちゃん」

古物商の笑顔が静かに濁った。

──────────

✦王都西地区　市街──

……何処にいった、アイル──。

アルマが、焦燥を抑えて街を疾駆する。

「──あれ、アルマ王子じゃない？」

「本当だ」

市民たちは、その様子をただ奇異の目で見ていた。

『──アルマ』

ふと、アルマの脳内に聞き慣れた声が響いた。

──トリガーによって造られる戦闘体には、トリオンを介した内部通信機能が備わっている。

『フォニーか』

『今更遅いが、あまり目立つな。状況が悪くなるぞ』

『……分かってる』

闇雲に訊ねて回れば、王女の失踪をいたずらに広めるだけ。

だが──時間が経てば経つほど、アイルの身に危険が生じる可能性は高くなる。

　"お兄様！"

アルマの脳裏に、中庭で手を振る妹の姿が過ぎった。

『──ソフィからの言伝がある。輸送隊曰く、本日の定期馬車が積荷を下ろしたのは"プラユス広場"だそうだ』

『……礼を言っておいてくれ』

広場に降りたとして、アイルなら──。

市民や商人達が行き交う市街中央は避け、裏通りへ。

──一足飛びで建物の屋根に飛び乗ったアルマは、風の如くプラユス市街を目指した。

──────────

✦王都北地区　鐘楼塔──

──アルマがプラユスを目指し始めた頃。

王都北端、"鐘楼塔"の高台。

「……戦火が遺した爪痕も、僅か二十年でこれだ」

眼下に広がる町並みは、今日も安穏な空気に包まれている。

目を細めた男──"鷹の翼"統率者･ハイルディンが、額の古傷を擦った。　

「──頭ぁ、"西の業者"から連絡が」

髭面の男が、梯子からひょっこりと顔を出す。

ハイルディンは、目線だけを僅かにそちらへ向けた。

「内容は」

「なんでも──『王女を拾った』とかって」

途端、ハイルディンの目付きが鋭くなる。

状況は全く分からないが、それが事実なら──。

「……欲に溺れる豚め」

ハイルディンは、脳裏に過ぎった"薄ら笑いの貼り付いた古物商"に小さく吐き捨てる。

「──余計な真似はするなと伝えておけ」

「へぇ」

──ハイルディン達のすぐ頭上。

巨大な鐘が、大きな振動を伴って正午の報せを奏で始める。

その音色は、瞬く間に王都へと広がっていった。

──────────

✦王都西地区　プラユス広場──

「イリーナッ！」

巡察中、遠方から響いてきた正午の鐘に気を取られていた女騎士──イリーナ＝ベルベットは、ふいに自身の名を呼ぶ声に振り返った。

「──王子殿下？」

音もなく着地したアルマが、肩で息をしながらイリーナに歩み寄る。

「いかがなさいましたか」

「……アイルが、王宮を抜け出した」

「……な……！？」

「馬車に忍び込んだなら、この辺りにいると思う。何か知らないか」

……王女殿下を見かければ、流石に気付くが──。

イリーナは顎に手を当てて俯くと、巡回中に拾った声を遡り始めた。

──"もっと稼いで帰らないと家内がうるさいんだよ"

──"最近は王都も小競り合いが多いなぁ"

──"ほら、これ！　リゾーマのお土産！"

──"安いよ安いよー！　とれたて新鮮っ！"

…………。

──"綺麗なドレスだったね〜"

──"宮廷の子かな"

はっとしたイリーナが、顔を上げた。

「──先程、"ドレスを着た少女"の話をしていた者が」

「どっちだ」

イリーナが指差した方向に、アルマの推測が重なる。

──やはり、裏通りか。

「助かる」

「殿下おひとりで向かわれては！　裏路地は──」

咄嗟に制止しようとしたイリーナだったが、振り上げた手の先、既に遥か先にあったアルマの背中は雑踏に消えた。

──────────

✦王都西地区　商店──

木霊する鐘の音が、やがて空へと吸われた頃。

役目を引き継ぐように、木製の扉が軋んで鳴いた。

「……さぁ、どうぞ」

「お邪魔します」

ぺこり、と頭を下げて、アイルは古物商が営む商店へと足を踏み入れる。

「……わぁ……！」

アイルが、またキラキラと目を輝かせた。

古い木と埃の香りが鼻をついたが──所狭しと立ち並ぶ商品は、アイルにとってどれもが新鮮だった。

「なんでも見て良いんだよ」

「ありがとう、おじさま！」

はしゃいだ声で言って、アイルが商品に触れて回る。

ブリキの兵士や、不思議な形の食器。

アイルの手がまだ届かない壁には、古い剣やタペストリー。

「……あ、これ──」

アイルの目が、棚の片隅に置かれたドーム型の置物に留まった。

小さなその世界には、雪の欠片が煌めいて舞い──その中央で、双子の兄弟が手を取り合っている。

アイルは、ふと──幼い頃の"読み聞かせ"を思い出した。

　"──そう言って、ダリルは

　マリルの手をぎゅっと握りました"

……童話を読みあげる、ソフィの、優しい声。

ずきりと胸が痛んだアイルは、悲しげに目を伏せた。

「……おじさま、ごめんなさい。私、帰らなきゃ──」

──閂が閉じる音。

「ごめんねぇ」

アイルは古物商の顔を見た。

先程までと同じにこにことした笑顔。

けれど──。

「もう、君は帰れないんだよ。"アイルちゃん"」

──それはもう、人間に向ける目ではなかった。

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【登場人物】
✧ハイルディン＝ベイカー(41)
　"鷹の翼"統率者。
　額に大きな古傷を負っている。

✧イリーナ＝ベルベット(20)
　王都西地区を巡察していた女騎士。

【用語解説】
✧プラユス広場
　多数の商人や市民が行き交う西地区の中央。
　宮廷馬車の停留所のひとつになっている。

✧鐘楼塔
　北地区を象徴する大きな鐘を擁する塔。
　大戦の戦火を逃れた"平和の象徴"。

✧通信機能
　戦闘体に搭載される標準機能のひとつ。
　個別、一般、一斉等の対象切替が可能。