まぁこんなに時間かけといて内容はガバガバっすけどね。
今日の狩りもうまくいかなかった。モンスターの数が以前よりも減っている、原因究明として探索をしたところ見覚えのない集団がモンスターを過剰に狩っていることが分かった。
モンスターといえど我々と変わらない生物、過剰に減らせば数を戻すのに時間をかけその間の食料は備蓄でやりくりしていかなければならない。
先週は近所に住んでいた爺さんが死んだ、医者が言うには慢性的な栄養失調らしい。ここ最近は狩人全員で狩りに出向いているが、それでも奮わない。
この枯れた大地は私たちには、あまりにも厳しい。豊かな土地に移り住むことも提案してみたが結果としては否定された。村民全員で移動するには労力があまりにも足りない、老人や子供には長距離の移動は荷が重くとてもじゃないが強いることはできなかった。
「……ふぅ」
ため息をつく。以前はこんなことを考える必要は無かった。狩りに出て収穫を村に持ち帰って捌いて備蓄に回したりする。
子供たちに狩りを教えて戦うための術を教える。
私はこの村で唯一【
【条件達成を確認】
【在位者が存在するため試練の開放は不可能】
【空位になった際、再度通知】
それっきり声は聞こえなくなった。
在位者、条件、空位……おとぎ話のように聞いたことのある【超級職】というものにはそんなものがあるのだという。照らし合わせれば私は【超級職】の条件を達成したようだが在位者がいるため、その座に就くことは不可能なんだという。
なんとなく予想はしていた。そんなものだろうとも思った。こんな何もない村に住んでいる一人の娘が、おとぎ話のような力を手に入れるなど無い話なのだ。
少し心が荒んだので小石を思いきり蹴り飛ばす、慰めにすらならない無意味な行動だ。
────ガンッ。
「えっ……？」
何かに当たった音、金属に当たったような音がした。こんなところに鉱石があるわけもないし、金属甲殻を持ったモンスターも存在しない。
あるとすれば、鎧を着こんだ人間だ。
軍の人間か？そう思い身を隠す。軍に喧嘩を売るなどたまったものではない、売って生き残れたものなど聞いたためしがない。
必死に息を殺しながら物陰に隠れる。しかし待てども待てども足音が聞こえることはなく、風の吹く音だけが聞こえた。
……まさか。
最悪の可能性が脳裏に浮かぶ。
遭難者……？
その思考が現れた刹那、体は走り出していた。
死人を出すなんて御免だ。助けられるのなら助けたいという気持ちと、モンスターが人の味を覚えてはたまったもんじゃないという気持ちの半々だった。
走り出した先には木々がいくつも倒れており、まるで
掻き分けながら音の元へと進んでいく。こんな中からちょうどよく蹴った石が当たるとは奇跡のような確率だと無粋な考えをする。
「これは……よくもまぁ生きてたな……」
ようやく見つけたのは、予想通り人だった。
左手の甲に紋章があり、左足が奇妙な義足？になっている点を除けばおおよそ町の方にいる戦闘系ジョブの者と変わらない。
そこまで考えたところでとある単語が思考に浮かび上がる。
〈マスター〉。先の時代に存在し、あの三強の一角に名を連ねた存在の名前がそうだったと思い出す。確か
【超級職】と同じくらいに絵空事のように思っていたことが急に押しかけてくるものだからめまいがしてくる。村の人に何と説明したら……。
「不死だと聞いているが……はぁ、ここで見殺しにするのも胸糞が悪い。私たちティアンだろうと〈マスター〉だろうと命は命だからな」
その分しっかりと返してもらおう、それを口に出すことは無かった。
出稼ぎに行っているものが多いこの村では狩人が少ない状況にある、そんなところに現れたこの異邦からの旅人は見るからに戦闘系のジョブであった。これを有効活用しない手は無いだろう。
推定〈マスター〉の肩を担ぎ村へと戻ることにした、道中にモンスターと出会うこともあったが何とか追い払いながら村へと着くことができた。
◆◆◆
【疾風騎兵】イグニッション
「知らない天井だ」
何番煎じかも分からない定番を呟いた。意外と無意識に出るもんだなこういうのって。
とはいえ見知らぬ場所なので多少の警戒はしておこう、いざとなればデュラで逃げる手もアリだ。
周囲を見渡すと、ここは誰かの部屋だということがわかる。現に俺はベッドに寝かされていたようで、傍らに置かれた机には水の注がれたコップが置いてあった。
どうしたものかと考えていると、扉の開く音がした。
「起きたみたいだな、体の調子はどうだ？」
「え、良いと……思います……？」
「なぜ疑問形なんだ……」
現れたのは、雪のような白髪の女性だった。その肌はいっそ作り物と言われた方が信用できるほどの清らかな白色であった。
白。そう形容するのが最も相応しいと思える、美しい女性だった。
女性はここに来るなりパンとシチューのようなものを机に置き、そばの椅子に腰かける。
「飲んでも？」
「そのつもりで置いたのだが……」
許可が出たので水を飲ませてもらう、乾いた喉を程よい冷たさの水が潤していく。
少し落ち着いたところで疑問がいくつか生まれてきた。
「えぇと、ここは一体？」
「ここは私たちの住んでいる村だ、大きくはないがな」
「そして……まぁいい、もう少し段階を積もうと思ったが面倒だ。本題に入るぞ」
女性の顔は険しくなり、品定めでもするかのような視線が俺に向く。
「お前、戦えるか？」
いきなり聞かれたことはどうにも穏やかではなかった。困りごとか荒事か、残念だが身内争いには加担しないぞ。
「……何のつもりだ？」
そう聞くと女性は若干の困惑を見せた、まるで俺が起因しているかのような……？
そんな時にふとパンが視界に映る。
────まさかこれか？
恐る恐るパンに指を差して顔を伺えば、控えめに首を縦に振る。
「まじかぁー……」
つまるところ食料の確保に協力しろ、ということだ。
それなら戦えるかどうかってのも納得がいく。だが俺だってここに来たくて来たわけじゃない、本来であればドライフの首都に向かうつもりだったのだから。
……正直言えばこんな見ず知らずの奴らに返す恩もない、このパンとシチューの恩はあるにはあるがそんなもの蹴飛ばせてしまうだろう。俺はここに居続ける義務はない、ないのだ。
逃げるか──そう思った瞬間、ふと思い出したのはカルディナのバザールの光景。作り物とは到底思えなかった、あまりにも生きていたあの活力あふれた光景を。
そうだ、俺はそもそも守るために戦うと決めていたんだった。
誰を？決まっている。この世界に生きる人々をだ。
何もモンスターと戦うことばかりではないだろう、守るためにはそう……こういう、地道な所からも戦いといえるだろう。腹をくくるべきだな。
「……わかった。協力する」
「そうか、そう言ってくれると私も安心できる」
「【疾風騎兵】イグニッションだ。よろしく頼む」
「【白氷術師】エイレーナだ。こちらこそよろしく頼む」
互いに握手を交わして合意へと至る。
握った手の感触は硬く、女性ながらにゴツゴツとしていた。この女性……エイレーナも戦士であるということを握手越しに感じさせられた。
その後挨拶ということでデュラを紹介させたらアイツ初手で首取りやがった、そのせいで普通にモンスターと間違えられたわクソ。
……というかアイツが首取ったの久しぶりだな……？
『だってマスター驚いたじゃないですか』
あ、そういう。
『そういうのです』
なんかwiki覗いてたらこれの名前乗っててうれしい気持ちになりました。
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