スキル『ハーメルンの上の方にあるやつ』

76.人材ガチャ

　今日は畑の品種改良に一旦の区切りがついて、村の入り口の近くで物語を読みながら待っていた。

　テーブルに置いた二人分の紅茶とクッキーは、いつの間にか半分無くなっていた。

『スキル：よみあげ』

【ふむ、流石はノマルですね。芳醇な砂糖の甘みと、紅茶を練り込んだクッキーのコントラストが素晴らしいです。バターもそう安くはなかったと思いますが……】

「まあ、一応はお世話になってるし……ここでお金を渋るべきじゃないかなと」

【ふふっ。貴方のそういうところ、やはり好きですよ？】

　何処かからか、紅茶を啜る音が響く。

　一体どういうシステムになってるのか気になる所だが、あまり深掘りしたくないところでもある。

『スキル：傍(・)点(・)』

　今日も旅(・)人(・)が村を訪れる。

【あれは……甘味づくりのプロフェッショナル「アマイノ」ではありませんか！　ノマル、是非彼を……】

「あぁ、もうそれは別に良いですけど……」

　単純に人手不足を解消しようとすれば、こうして有益な人材を探すのは理に適っている。

　叶っているのだが……

「よければ村で……」

「申し訳ないが、道を急いでいるんだ」

　料理人と言う風貌の彼に、にべもなく勧誘は断られた。

　当然だ、別に彼らは近くに来てくれるだけで協力してくれるわけではない。

　あくまでグレイエルさんが特別だっただけなのだ。

「結局なぁ……彼らが求めるものが提供できないと、交渉の土台にすら立てないというか」

【あぁ！？　アマイノが去って行きます……！】

　傍点で珍しい旅人を呼び出せても、その人が協力してくれるかは別なのだ。

【……こほん】

　去って行くアマイノさんを見送ってから暫くして、オシエル君がコホンと一つ咳払いをする。

　どうやら、ようやく正気に戻ったらしい。

【ふぅ……少し取り乱しました。それにしても、お困りのようですね？】

「少し……少し？　今から取り繕ってもだいぶ遅いと思いますけど」

　カチャンと何処か少し乱雑に、ティーカップをティーソーサーに置く音が響く。

　この話は此処で終わり、そういう事なのだろう。

　話を戻すが……当たり前だが、人手が足りない。

　農業をやるにも特産品を作るにも、今ある強み？　を活かすにも人手が必要なのだ。

　分かってはいたが、深刻な状況だ。

　外資の獲得手段と人手不足は、この村を取り巻く深刻な問題である。

【そもそも、なんでグレイエルが来たと思いますか？】

「師匠が来た理由……？」

　一体どうして師匠が……と思ったが、そう言えば彼女も旅人ガチャの最中に来てくれた冒険者だった。とはいえそれがどうして、この事態の解決と繋がってくるのかは検討もつかないが。

「おや、どうしたんだいノル君」

「うわぁ！？　いつの間に来てたんですか！？」

「今さっきだけど……そんなに驚かなくても良くないかい？」

　狙い澄ましたかのように、ひょっこりと現れた師匠……じゃなくて、グレイさんに思わず高い声を出してしまった。どうもこの村に帰ってくると、やはり師匠呼びが頭から離れない。

　例え何をできるようになっても、僕にとっての魔法使いとしての……そして、冒険者としての師匠は彼女なのだ。彼女の教えは、今もこの胸に強く根付いている。

　だからつい、師匠と呼んでしまいそうになる。

　本人が不服なのは、知っているけれども。

「あぁ、今話してたのが例の……シエナちゃんが言っていたやつだね。うん、私のことは気にせず話を続けてもらっていいよ？」

「あぁ、いや……ちょうどグレイさんの話が出ていたところだったんです」

「なんで私がこの村に来たかだっけ？　そりゃあギルドで遺跡探索と護衛の依頼を受けたからだけど……それがどうかしたのかな？」

　それは知っていたが……なんだ？

　何か、何かが引っかかるのだ。

　そもそも、そんなに都合よく……都合よく？

【そうです。旅人ガチャと言われる行為によって人が来たように見えますが……貴方の傍点は別に誰かをテレポートさせた訳では無く、この近くに来るまでにはその人なりの旅路があったはずです。現にグレイエル・スノウリリィは、この村の近くにある遺跡を訪れるために現れました】

「来た理由があるってこと？」

　人間はダンジョンのアイテムや技のように、いきなり発生する訳では無い。そこまでの人生が、道のりがあったはずだ。だからこそ、彼らには……

「ここに来るだけの、理由があるのか」

【えぇ、流石ノマル。察しが良いですね？　もしくは……いえ、この可能性は語られるべきではないでしょう】

　そうなると、都合が変わってくる。

　来たのは、薬草学の権威「ハーブ・ミチクサ」、有名画家「イラストン」炎の料理人「フランベ」伝説の探索家の……誰だっけ。まあこれは、遺跡関連だろう。

　つまりこの村の近くを訪れる人間を調べ続ければ……

「この村の近くに何があるか、分かるってこと……か？」

【少なくとも5年前の時点で、良質な野草と料理と絵に関するものがあったと言うことですね。勿論、別の場所への旅の途中に寄ったということも考えられますが……】

　あまり旅人の寄らない辺鄙な場所にある村だ、その可能性は無いとは言い切れないが……そう高くは無いだろう。

「ありがとうございます師匠、お陰でどうすればいいか……分かった気がします」

「そっ、そうかい？　私は何もしていないんだけど……」

　それから暫く待っていたが……その日は、他の旅人が村を訪れる事は無かった。

　今日も旅(・)人(・)が、この村を訪れる。

　いや、旅(・)人(・)達(・)か、来たのは男女の2人組なのだから。

　コートの下に覗く実験器具のようなものから見るに、彼は冒険者と言った風貌では無い。

　いや、何処かで見た事があるような……それにしても凄い荷物だな。

　そんな二人組の……男の方と、目が合った。

　彼は人好きしそうな笑みを浮かべて、目を細める……失礼だが何処となく胡散臭い。

　そんな彼が……なっ、なんで急にこっちに来るんですか？

「おはよさん、君が噂のノマル・フトゥーで間違いないやんな？」

「えっ、えぇ……そうですけど」

　噂になっている？　何処から村の事を知ったのだろうか？

　ここに来て、僕を目当てに現れた旅人……恐らくはスキル関係だろうと、少し警戒を引き上げる。

「いやいや、そんな警戒せんとってやぁ。ちょっと聞きたい話があるだけやから……な？」

「あんたはそれ以上口を開くなよ、ただでさえややこしい話がさらにややこしくなるだろうが」

「あいたたた、すぐ手が出るのはあかんよ？」

　そんな彼の脛へローキックを放ったもう一人の人物は、やや身長が低めでフードから覗いた顔は活発そうな女性だった。

　そしてそんな特徴の人物を……僕は一人だけ知っていた。

「……なぁ、メディコちゃん？」

　錬金術ギルドでレシピを提出しに行ったときに出会った女性は、こちらを見ると頬を綻ばせる。

　こうなる事は、お爺ちゃんになった僕も知っていたのだろう。

　だから、異様に彼女の事を推していたというのだろうか……そんな事は今考えるべきじゃない。

「久しぶりだな、ノルの旦那！　いや、今はノマル男爵って呼んだ方が良いか？」

「貴方は……メディコさん？　いや、なんでここに？」

「いや、うちのマスターがあんたに用があるって言うんでな」

　マスター？　何処の……と言えば、一つしか思い当たらないだろう。

「いやぁ、そう言えば自己紹介がまだやったなぁ。最近はボクも有名になって、ボクの事を知ってる人ばかりやったからなぁ……」

「だからといって、いきなり押しかけといて失礼だろうが……」

　ようやく彼の正体に見当がついた。

　彼が、彼が錬金術ギルドの長……

「ボクがクロッカス王国の錬金術ギルドの長をやらせてもらってる───」

　狐のような目つきの彼は、ずいっと距離を詰めてきて……僕の手を握って言葉を続ける。

「───アンバー・ウルペスというもんや。損はさせへんから……末永くよろしゅうな？」

　彼は、僕を見定めるかのように目を細めてニッコリと口元を歪めていた。