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１４-１

時間は朝の夜明け前、まだ普通の人々は寝静まるっている。

　ハワイ経由のアメリカ空軍の大型輸送機。その格納庫は、金属の冷たさと無音の重圧に満ちていた。覚悟を決めている市隈　喜久がその内部へと足を踏み入れた瞬間、わずかな人の気配を感じて眉をひそめた。

　薄明かりの蛍光灯が照らす先。無骨な壁際に、二つの人影が立っていた。決していてはいけない存在、織斑一夏。そして、篠ノ之箒。

　喜久の足が止まる。瞬間、空気が凍った。

「――おい、てめぇら」

　低く、押し殺した声だった。

　それでも、その一言だけで格納庫全体に緊張が走る。　一夏が振り返り、気まずそうな笑みを浮かべた。

「よう。来たな、喜久」

「……何してんだ、お前ら」

　箒は余りの気迫に身をよじらせてしまう。　その声音に殺気にも似た怒気が混じった。　喜久は二人に歩み寄る。床を踏みしめるたび、スチールの響きが静寂を切り裂く。怒り顔のまま、一夏の前で立ち止まる。

「ここは、俺が一人で来るべき場所だったはずだ。更識のクソが！　あいつの差し金だろ。俺は、お前らを巻き込むつもりはなかった」

　感情を抑えようとしても、声が自然と荒くなる。それは、怒りというよりも焦燥に近かった。一夏は両手を挙げるような仕草をしながら言った。

「……分かってる。でもな、心配だったんだ。お前一人で抱え込むなよ。こういう時こそ、仲間だろ」

「……」

　喜久の表情が一瞬、無表情に凍る。そして次の瞬間、鋭く拳を振るった。

「ぐあっ……！？　い、いきなり腹は……！」

　ゴンッ、と鈍い音が一夏の腹部を打つ。

　一夏が身を折り、膝をつく。その姿を冷たく見下ろしながら、喜久は低く呟いた。

「仲間？　黙ってついてきておいて、よくもそんなセリフが吐けたな。……お前は、俺がなにと向き合おうとしているのか、分かってない」

　それは、ISという存在に蹂躙された過去。

　喪ったもの。裏切られた記憶。――そして、未だ終わらぬ因縁。

　一夏が反論しかけたその瞬間、箒が間に入るように進み出た。

「やめてくれ、喜久！」

　凛とした声音だった。

　まっすぐに喜久を見つめるその瞳に、迷いはなかった。

「確かに、これは喜久の“個人的な戦い”かもしれない。けれど、私たちは――喜久を仲間だと思っている。だから、一緒に来た。それだけなんだ」

　喜久は箒を見返す。しばしの沈黙。

　視線がぶつかり合い、格納庫内の空気がさらに張り詰めた。

「今ならまだ離陸前だ、二人揃ってゴーホームしろよ。それに篠ノ之、未だにお前の紅椿は暴走してんだってな？」

「それは、しかし私は――

「……綺麗ごと言ってんじゃねえよ。これは遊びじゃない。お前らが無事で済む保証なんて、どこにもない。暴走車の事故で済むかよ、ＩＳだったら死亡確定なんだよ」

「覚悟はできてる。私にも引けない理由がある。喜久と決意と同じだけの、覚悟を持ってここに立っているんだ」

　箒の声音には、まるで刃のような強さが宿っていた。

　決して引かぬ意志。

　それを喜久もまた、理解していた。大方、ＩＳ委員会から紅椿の凍結が決まったのだろう。

（当人も紅椿も守ってやる、代償は俺のお守ってか。ふざけやがって！）

　彼は目を閉じ、深く息を吐く。そして、乱れた前髪を指先でかき上げた。

「……勝手にしろ。ただし――勝手に死ぬな。次、勝手な真似したら、腹じゃ済まさねえからな、一夏」

「ま、待て待て。顔面はやめよう？ お笑い枠は別だぞ……！」

「それこそ笑わせんな。まず枠から出直せ」

　わずかに空気が緩んだ。だが、それもほんの一瞬。

　遠くで唸るエンジン音が、輸送機の出発を告げていた。喜久が皮肉に笑う。

「地獄行の片道切符だ、生きて帰れる保証はねぇ」

「お互い様なんだろ。大丈夫だ、俺と箒がついてる」

　車輪が地面から離れていく。離陸、その先に待つのは、喜久の過去との決着。

　そして、もう一度相まみえる銀の福音――忌まわしき存在。

　市隈喜久の目が、決意の色を帯びて細められる。

　すべてを終わらせるために。彼は、飛び立つ。

　◇

　離陸からおよそ二時間。空を滑るように進む輸送機内は静寂そのものだった。

　貨物の隙間に設置された簡易ベンチに腰掛けた喜久は、窓のない金属の壁を無言で見つめていた。

　一夏と箒は、向かいの壁際にいる。さっきまでの言い合いの余韻が、なおも空気の中に残っている。

　喜久はゆっくりと目を閉じた。

　思い浮かぶのは、幼い頃の光景。

　笑っていた母の顔。ラボで人工の風に吹かれながら読んだ本の感触。……そして、あの時、すべてが瓦解した瞬間。

　ふいに、箒の声が空気を割った。

「喜久。……話しておきたいことがある」

　その声音は固く、しかし静かだった。

　喜久は目を開け、無言で彼女に視線を向ける。

「紅椿、凍結処分が下された。正式には、私と共に引き渡し命令が出てる」

「……そうか」

　その言葉に、特に驚きはなかった。むしろ、遅すぎたくらいだと思った。

「でも私は、それでも使う。もう暴走はしない。制御も、機体の改修も、全部終わらせてみせる」

　箒の目が、真っ直ぐに喜久を射抜いていた。彼女のその視線に、かつての弱さはもうない。覚悟を決めた者の光が宿っている。

　それを見て、喜久は思わず小さく笑った。

「……なら、俺も覚悟を決めなきゃな。お前が死なないために、俺はもっと冷酷にならなきゃいけない」

　一夏が顔を上げる。

「お前、本当に変わったよな。前だったらそんなこと、絶対に言わなかった」

「それだけ、時間が過ぎたってことだ」

　喜久の声には、ほんの少しだけ、寂しさが混じっていた。

　その時、機内スピーカーが低く鳴った。

『十分後にハワイ洋上進入。敵性反応、探知圏内に入る可能性あり』

　全員が顔を上げる。

　緊張が、再び格納庫全体を包み込んだ。

　◇

　空はすでに明るみを帯びていた。洋上から見上げる空は、薄橙に染まり始めたばかりの朝焼け。

　ハワイ沖にある米軍の補給拠点へ向け、輸送機は予定通りの航路を進み、洋上プラットフォームに着艦した。慣れた動きのクルーたちが、燃料と備品の補給作業を開始している。重機の作動音と英語の通信が飛び交う中、喜久たちは短い休息の時間を与えられていた。

　広い格納庫の一角。静かな日陰に、喜久と一夏が並んで座っている。

　一夏は両手を後ろにつき、空を見上げていた。

「……なあ、喜久」

「あ？」

「今回は、本当にお前を守りきるつもりで来た。何があっても、一緒にアメリカまで行く。絶対にだ」

　その言葉には、ふざけた調子も、曖昧さもなかった。真っ直ぐな瞳が、喜久の横顔を捉える。しばらくの沈黙のあと、喜久はそっと目を閉じた。

「……俺な。今回のことが全部終わったら、行きたい場所がある」

「行きたい場所？」

「ああ。まだどこって決めたわけじゃない。でも、行って、確認したいことがある。それだけだ」

　一夏はすぐには返事をしなかった。だが、その横顔には、何かを受け止めたような静かな決意が浮かんでいた。

「分かった。その時は、俺もついてくぞ」

「静かな場所だろうから、その時は騒ぐなよ……あとは勝手にしろ」

　短いやりとりの中に、互いの信頼と覚悟が滲んでいた。

　一方、その頃。

　格納庫の反対側では、篠ノ之箒が自らの機体――紅椿のコンテナ前に立っていた。

　コンテナの外装に置かれた工具を手に取り、彼女は静かに整備作業を行っている。正式な整備士の許可は得ていない。だが、それでも、やらなければならないと思っていた。

　すべては、もう一度この手で操縦桿を握るために。そして、彼の横に立つために。

　格納庫の照明が、紅椿の機体に沿って陰影を落とす。通常の赤と黒の艶やかな装甲から変色した、自身の鏡映しのようなどす黒い色合い。その表面を静かに撫でるように、箒は目を細めた。

「……今度は、必ず制御してみせる」

　その呟きは、誰に向けたものでもなかった。けれど、その言葉に込められた意志は、確かにそこにあった。そのとき、格納庫の天井から吊るされたスピーカーが低く唸った。

『補給完了。各機、乗員搭乗準備に入れ。再離陸まで、あと十五分』

　場内に緊張が走る。整備員たちが作業を畳み、次々と退去していく。空気が、戦闘前の静けさに変わった。箒は工具をしまい、紅椿の装甲をアクセサリーの待機状態に戻して腕にはめなおす。

　その手のひらには、汗がにじんでいた。そして、ゆっくりと振り返る。そこには、すでに立ち上がっていた喜久と一夏がいた。

　三人の視線が交錯する。

「出番だな」

　一夏が苦笑混じりに言った。

「準備はできてる」

　箒の声は、短く、それでいて確かな意志に満ちていた。喜久は無言のまま、二人を見つめる。 その瞳には、怒りも憎しみもない。あるのは、ただまっすぐな覚悟だけだった。

「――悪いけどな、ここまで来たら付き合ってもらうぞ。引き返せねぇ、この先は戦場だ」

　そして三人は、無言で輸送機のもとへと歩き出した。 輸送機の格納扉が、ゆっくりと開かれていく。 そこには、これから始まる戦いの空が広がっていた。

　すべての始まりは、もう目前に迫っていた。

　　◇

　　西海岸上空に差し掛かったその時だった。

　輸送機のオペレータールームから緊急警告が走る。

『敵性ISユニット、レーダー補足。識別コード……“銀の福音”。現在、こちらの進行方向にて迎撃態勢に移行中』

　喜久の眉がピクリと動いた。嫌な予感が確信に変わる。

「……やっぱり、来やがったか」

　操縦席近くのモニターに、銀白の機影が映し出される。その機体の意匠は、間違えようもなかった。あれは――シルバリオ・ゴスペル。

「一夏、篠ノ之、すぐに展開に入れ！」

「わかった！」

「承知した！」

　三人は機体へと駆ける。空気が一瞬で戦場のそれに切り替わった。

　コンテナから順次展開されるIS。

　白式。紅椿。そして、喜久のブラックペタル。

　格納扉が開き、強風が吹き抜ける。

　一夏が先に飛び出し、続いて箒が滑空。喜久は最後に、静かに一歩を踏み出すと、重力を切り裂くように機体を走らせた。

　そして、その瞬間。

　シルバリオ・ゴスペルがオープンチャンネルを開いてきた。

『――久しぶりだな、サーフォ。まさかお前が敵とは、世の中は本当に皮肉なものだ』

　聞き覚えのある女の声。その抑揚、言い回し、何よりも、感情を排したような滑らかな発音。喜久は小さく息を吐いた。

「タニア、か……」

『サーフォ、一度だけチャンスをやる。くれぐれも回答は間違えるな。各ＩＳは待機姿勢を取り、空中停滞後に速やかに投降しろ』

「……悪い、タニア。投降はなしだ、もうとっくに覚悟は決まってんだよ」

　一夏と箒が喜久を見る。オープンチャンネルからは1つのため息が聞こえた。タニアは冷めた口調で死刑宣告を述べた。

『残念だ、お前とは戦いたくなかった。銀の福音は敵機の領空侵犯に基づき、これを排除する』

　喜久は空中で姿勢を保ったまま、二人に向かって言い放つ。

「――一夏、篠ノ之。逃げろ。俺が全力で時間を稼ぐ」

「はあ⁉　何言ってんだ！」

「三人でかかっても倒せないって言ってんだよ。目の前で道を塞いでいる人間は、かつての俺の教官だ」

　驚愕が、箒の瞳に浮かんだ。

「まさか……その人は……」

　喜久は口調を変えず、淡々と続ける。

「タニア・サスアザ。第二回モントグロッソIS杯優勝者。元アメリカ国家代表。字名は“ソグン”。……篠ノ之と同じSクラスだ。それも、ただのSじゃねぇ。織斑先生と同格のSだ」

　一夏が息を呑む。箒は拳を握りしめ、歯を食いしばった。

「……そんな相手が、なぜ敵に」

「知るかよ。俺が知りたいくらいだ」

　その時、銀の福音が一気に距離を詰めてくる。重力場を歪ませ、超音速の斬撃が空気を裂く。

「構えろ！　来るぞ！」

　西海岸上空で、最初の衝突が始まった。