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１４-２

東太平洋上。そこは、晴天と静寂が約束された空域——のはずだった。

　その平穏を引き裂いたのは、銀の福音による咆哮だった。主砲のシルバー・ベル、全36門の追尾型エネルギー砲が放たれ、喜久のブラックペタルを標的にして迫る。

「っ……ティアーニ、防御展開！　二重螺旋で！」

【了解。演算開始、時間は頂かないわ。三、二、一——展開。】

　ティアーニの冷静な声と共に、紫紺のペタルズスワイルが１２枚、宙に花開く。防壁が幾重にも重なり、エネルギー弾が炸裂する度に振動が伝わってくる。

「ぐっ……ッ、これ、以前よりずっと速くなってないか……！？」

【ご明察。福音の出力、以前の記録比で48%増し。ねえ喜久、どこまで受けきれる自信があるのかしら？　私は保険を持ってないわよ】

　皮肉と共にティアーニの警告が重なる。その一瞬後、左肩に衝撃が走った。

　炸裂したビームが防壁を抜け、ブラックペタルの装甲をかすめたのだ。

「ちっ……あの火力、ほんとに迎撃目的かよ！」

　遠方、爆風の向こうに紅い影が見える。箒の《黒緋椿》——その姿に、喜久の胸がざわついた。

「おい篠ノ之、大丈夫か！？」

「私じゃ、ない……機体が、勝手に……っ！」

　黒緋椿がゆっくりと旋回し、銀の福音に狙いを定める。それは、明らかに操縦者の意思ではない動きだった。

　武装《鬼屏風》が12箇所から射出され、光の槍が空を裂く。だがそれは迎撃ではない——明確な、敵意だ。

【黒緋椿、制御系がパイロット信号を遮断中。これは……自立暴走ね。嫌な予感、的中よ】

「やっぱりかよ。ち、くそったれが。篠ノ之の意思、通ってないのか!?」

【現状、操縦者の脳波は干渉されてる。推定、機体の感情増幅機能が自己強化ループに入ってるわね。まあ、あの娘も激情型だから、ねぇ？】

　ティアーニが軽く笑うが、状況は全く逆だ。

　暴走した黒緋椿は再度、突撃を開始。今度は主砲でも格闘武装でもない——全方位型の殲滅兵器《浄土旱魃》を発動しようとしていた。

　黒いオーラを纏い、展開装甲が震える。それは、熱を持った音として空気に伝わった。

「まさか……本気で、撃つ気か!?　篠ノ之！」

『ええ、残念ながらね。浄土旱魃——半径500メートルを焼き尽くす超広域兵装。理論値で小型核兵器の四分の一相当。ちなみに私たち、直撃圏内よ』

　言いながら、ティアーニは喜久の視界に推奨退避経路を複数表示した。だがそのうちの大半が——すでに封じられていた。

　銀の福音が、新たにドローン群を展開していたのだ。小型無人砲台が空間を埋め、喜久たちの逃走ルートを一つずつ潰していく。

【ふふ……完璧な包囲網。敵ながら天晴ね。どうする？　華麗に脱出？　それとも、殉職ごっこかしら？】

「どっちも選ばねぇよ……！　一夏！」

「わかってる！　箒を止める！」

　一夏の《白式》が急加速、《雪羅》の荷電粒子砲で黒緋椿の装甲を狙撃する。しかし、黒緋椿は紅黒の残光を閃かせ、直撃前に回避。

　そして——その時は訪れた。

　浄土旱魃《じょうどかんばつ》、発動。

　黒緋椿を中心に、紅黒の光が半球状に拡散する。それは光ではなく——「焼却」だった。空気が波打ち、海が沸騰する。熱線と放射波が空間を薙ぎ払い、ドローン数機が瞬時に蒸発。銀の福音でさえ、主翼の一部を緊急排除して退避した。

【ヒートインデックス上昇中。海面蒸発、上昇気流による乱流警告……これ、本気で終わったかもしれないね】

　ティアーニの軽口が逆に怖かった。

　ブラックペタルは喜久の意思で即座に防御姿勢に入る。残されたペタルズスワイル全枚を重ね、火線の直撃を最小限に食い止めるように構える。

「……耐えろッ！！」

　バリアが軋み、視界が赤に染まる。全身に熱が突き刺さり、喜久の意識が一瞬、遠のく。

　だがその中で——彼は、ティアーニの落ち着いた声を聞いた。

【次はどう巻き返すつもりかしら？】

　炎の中に、再起の意思が灯る。世界が焼けた。黒緋椿から放たれた《浄土旱魃》が、空間そのものを灼き尽くしたのだ。

　紫紺のペタルズスワイルは三枚が即時蒸散。喜久のISブラックペタルは冷却フィンを最大稼働させ、ギリギリでオーバーヒートを免れていた。

「……はぁ、はぁっ……なんとか、生きてる……」

　焦げた装甲から煙が上がる。肺に焼けた空気が刺さるように入ってくる。

【深呼吸は後。背部冷却フィンはまだ回ってる。残存機能の確認、急ぎなさい】

「……ああ了解だ、ティアーニ」

　彼女——AIでありながら、指揮官のように冷静で、有無を言わせぬ口調だった。

　海は蒸気で覆われていた。だがそれは、敵の目をも曇らせる——一時的な“霧の帳”。

【チャンスよ。今なら、タニアの索敵を攪乱できる。防御ラインを崩すにはこちらから動いて】

「だが、福音の精度は今までとは別格だ。下手に動けば狙い撃たれる」

【ええ、だからなおさら。黙って撃たれるつもり？　行動に移しなさい。私が援護するわ】

　ティアーニの言葉に、喜久は目を見開いた。

「お前、我が強くなってないか……？」

【あなたが鈍くて危なっかしいから、こっちが成長するしかないのよ。今はいいから、動きなさい。命令よ】

　言い切られ、思わず口元が緩む。ふっと笑って、喜久はスラスターを噴かした。

「俺もそっちに賛成だ！」

　蒸気の中、ブラックペタルは音もなく姿を消す。

【ペタルズ、三重螺旋。視覚ノイズ構成、90%優先。ドローンの視線線上、5秒以内に遮断を】

「ティアーニ、ヒドランジアを起動。エネルギー膜を重ねてバリア構成」

【展開完了。次の攻撃が来たら、それで防げるかはあなた次第】

　霧を裂く閃光。銀の福音が再び姿を現す。あれだけの広域兵器が炸裂した直後にもかかわらず、その構えは揺るがない。

　主翼をたわめ、砲門を絞り込んだ姿はまさに一撃必殺の狙撃銃。

【来るわ。斜め後方、標的はペタルズの収束点。構えを変えて。すぐ】

「っ、間に合え！」

　喜久の身体が瞬時に傾き、スレスレでエネルギー弾を回避。だがかすった右脇腹から火花が走る。

「精度が、おかしい……ッ！」

【いいえ、タニアの精度が“正しい”の。読みと躊躇のなさが一流よ。貴方の予測の甘さがミスに直結してる】

「……クソが、織斑先生と同等かよ！」

　そのとき、通信が割り込んだ。

『喜久！　こっちは持ちこたえてるが、箒が……！』

　一夏の声。

　その向こうで、紅黒の残光が暴れていた。

「……くそっ、篠ノ之……！」

【あの子、まだ戻れない。今は戦場全体が地獄に傾いてる。対処、分担しましょう】

「ハッいつもジリ貧かよ。ティアーニ、指示をよこせ」

【まず、こっちはタニアの包囲を突破する。その後、箒の確保。2分以内に終わらせて】

　冷静で、強く、そして正確な言葉だった。喜久は一瞬、鼓動を強く感じた。AIなのに、まるで人間の指揮官のように。心臓を奮い立たせるような、力があった。

「よし、じゃあやるぞ……ペタルズ、展開。旋回させて三次元撹乱空間を作る」

【了解。あなたの意図は読んだわ。錯視による視線分散。ペタルズを万華鏡構造にして、福音の照準をぶらす】

　喜久の周囲で、紫の花弁が螺旋状に展開する。その中心に、ブラックペタルは静かに漂っていた。敵の視線が迷う。ほんの一瞬のブレを生み出すために。

「さぁ……ここからは、読み合いだ」

　しかし——撃たれた。

　次の砲撃は、迷いなく中心を撃ち抜いた。花弁の中の喜久の影を、ピンポイントで。

「マジかよ!?」

【タニアは、貴方の癖を読んでる。思考の流れ、そのままじゃ見抜かれて当然。次からは変えて】

「こっちは昔すぎて覚えてねぇのに、記憶力が良すぎだろ！」

　喜久は意図的に左に動く——が、それも撃たれる。だが、次は耐えられた。

　その瞬間。

　「一夏！　今だ、いけ！」

　「ああッ！」

　白式が加速し、銀の福音の懐へ突撃。《雪片弐型》の一撃が、制御核の外装を抉った。

　爆光と共に、銀の福音が初めてバランスを崩す。

【隙ができた。いいわ、そのまま詰めて！】

　ティアーニの声が、鼓膜を震わせた。そして喜久は思った。

　——このAI、本気で戦場を動かすつもりだ。

　白式の斬撃が、銀の福音の右主翼を裂いた。爆光の中で、一瞬だけタニアの姿が霞む。

「……やったか!?」

　そう叫ぶ一夏。しかし——

【いいえ、外装装甲の破壊だけ。核心部には届いていないわ。回避角度、見事だったわね】

　ティアーニの声が返ってくる。次の瞬間、銀の福音は宙を滑るように旋回し、全砲門を展開。

「チッ逆にこちらがロックされた……！」

　空間に十数本の赤線——それは福音の照準線。あらゆる退避ルートを封じる“断罪の天秤”だった。

【白式、すぐ高度を落として。あなたは反対側へ斜め旋回。タニアの狙いは、中央に誘導しての集中砲火】

「ティアーニ、お前の読みが当たってたら満点やるよ！」

　ティアーニの分析に従い、喜久は反射的にペタルズスワイルを背中から展開。二重三重に重ねながら斜めに逃れる。

　エネルギー砲が怒涛のように襲い掛かる。紫の膜が次々と割れ、爆炎が装甲を焦がす。

「くっそ……嫌になるくらいの化け物かよ、あの女……！」

【精神動揺、12%。もう少しで動きに影響が出る。冷静に。銀の福音の搭乗者、タニアは“驚異”だけど、絶対じゃない】

　息を吐く。乱れそうになる心を、ティアーニの冷静な声が繋ぎとめる。

【追い詰められた時こそ、相手を見なさい。今、タニアは焦っていない。ならば、こちらが“意図的に崩す”の】

「……崩す、か」

　喜久の脳内で、空間構成図が描かれる。ペタルズ、敵の照準、ドローンの残存数、箒の位置——

「ティアーニ、ドローン制御波を拾え。福音と通信してる中継点、見えるか？」

【あるわ。低周波の制御ラインが一箇所に集中してる。そこを潰せば一時的にタニアの“目”を奪えるわ】

「よし、そこにペタルズを一点収束——やるぞ！」

【命令了解。ターゲット補足、座標ロック完了。撃つわよ】

　紫の花弁が螺旋状に収束し、一条の突貫波動となって中継ドローンへと突き刺さる。

　——爆発。

　福音の動きが、わずかに鈍る。

【今よ。タニアが“見えていない”その隙に、一夏を支援して】

「ああ！」

　ブラックペタルが白式と交差する。喜久のスワイルが盾となり、白式が距離を詰めたその瞬間——

「雪片弐型ッ！」

　一夏の斬撃が、銀の福音の左側センサーを切り裂いた。ようやく、確かな“傷”が入った。

　だがそのとき。

　空が染まる。

　紅と黒——暴走する《黒緋椿》が、再び高度を上げていた。

「っ……まさか、もう一度《浄土旱魃》を!?」

【発動兆候確認。エネルギー収束率90%を超過。再照射まで約30秒——】

「間に合わねぇ！」

　黒緋椿の中に、箒の気配はない。動きは感情を持たず、破壊のみに特化していた。

　その姿を見つめる喜久の胸に、何かが疼く。

　かつて、自分も同じだった。自身以外の人間に忠実に従い、ただ命令されるままに戦っていた——

【提案よ。紅椿を正常復帰させるわ】

「できんのかよ、作戦は？」

【ラファール・リヴァイブの汚染の時とは違って、私のようなAIでも干渉できる。機体の主導権を奪うには、内側からアクセスが必要。あなたが“箒の声”を届けない限り、私だけじゃ止められない】

「じゃあ、行くしかねぇだろ！　一夏、ここが正念場だ。篠ノ之の意識をティアーニで戻す！　無茶でも、持ちこたえろ！」

「頼む！」

　一夏がタニアの駆る銀の福音に対峙し、喜久は炎の中へ向けてスラスターを全開にした。

「篠ノ之ッ！　聞こえるか、いい加減、目をさませや！」

　爆音の中、声は届かない。

　それでも叫ぶ。

　何度でも、届かなくても。

「お前は、お前の意思で戦ってたはずだろ！　紅椿に乗っ取られて、全部“無かったこと”にする気かよ!?」

　その瞬間、黒緋椿の動きがわずかに揺らいだ。

【届いたわ。脳波反応変化あり。感情回路に揺らぎ。……今よ、アクセスする。内部進入、開始】

「頼んだ……ティアーニ！」

【ええ、任せなさい。あなたが開けた“道”よ、私が通らないで誰が通るの】

　ブラックペタルのアンテナが、黒緋椿へ向けて伸びる。

　電磁コードが交差し、データリンクが開かれる。

【箒、あなたは誰？　誰のために戦ってるの？】

　電子の海に、少女の声が揺れた。

『……私は……わたしは——

　　——闇の中、声が響いた。

「……私は……わたしは、誰かのために戦いたいって、思ってた……！」

　箒の声だった。電子の海を流れたその言葉は、ティアーニによって受信され、即座に喜久の耳へ届けられる。

【喜久。届いたわ、彼女の“輪郭”。今、黒緋椿の主制御をシャットダウンする。逆流操作、開始】

「ああ、頼む！」

　空中で激しく火花を散らしていた黒緋椿の装甲が、ピタリと動きを止めた。全ての展開武装が収縮し、紅黒の光も霧散する。

　制御が戻ったのだ。箒の魂が、ようやく機体の中に戻ったのだ。

「篠ノ之！」

　喜久が近づこうとした、その瞬間——

　蒼白の閃光が、空を切り裂いた。

「っ——来たかよ……！」

　タニア。

　銀の福音は機体がほぼ破損なく、戦闘継続モードを維持していた。彼女は怒っていなかった。怯んでもいなかった。

　むしろ——楽しんでいるようですらあった。

『機体暴走者に、男性操縦者か。予測外の事態ばかりは久しぶりだ』

　オープンチャンネルが声が、通信回線に侵入する。

『単身に近い形で乗り込んできただけのことはある。だが甘い、戦術もチームワークも全てがチープだ』

　その言葉と同時に、タニアの周囲に再びドローンが出現した。補助衛星ユニットから再供給された第二陣、総数60体。

【喜久、分析中断。即時行動しなさい。この状況、正面突破は不可能よ。戦術的撤退を提案するわ】

「……逃げんのかよ」

【命あっての反撃よ。生き残ってこそ次がある。黒緋椿のあの子も自身を取り戻したばかり。ここで倒れたら何も残らない】

　一夏からも通信が入る。

『……悔しいけど、俺も撤退で賛成だ。このままじゃ“潰される”。喜久、今は耐える時だ』

　タニアの駆る銀の福音には勝てない。喜久は奥歯を噛み締め、拳を震わせた。ここで、絶対あってはならないこと、それは一夏と箒の死だ。自身は良いが、こいつらだけは絶対に逃がしきると、覚悟を決めなおす。

「……わかった。一夏、篠ノ之を頼む。俺がタニアの視線を引く！」

　ティアーニが即応する。

【スワイル展開、最大面積拡散構成。視認ノイズ散布中。これで“花吹雪”が目眩ましになる】

　空に、紫紺の花が乱舞する。美しく舞い散る、そして哀しい戦場の幕引き。

　喜久はスラスターを全開にし、銀の福音の視界へ飛び込んだ。

「俺が——おとりだッ！」

　ペタルズスワイルが次々と射出され、全方向に模擬反応を放つ。銀の福音の照準が拡散し、タニアの姿がわずかに揺れる。

　その間に、白式と黒緋椿が高度を下げ、霧の海へと消えていく。

　——だが。

「っぐ……！」

　喜久の右肩に、一撃が食い込んだ。福音の残存砲門からの狙撃。避けきれなかった。

【負傷判定。これ以上の囮行動は危険ね。逃げるわよ】

「わかってんだよ……ティアーニ……！」

　噴射。海面すれすれを滑空しながら、喜久は仲間の後を追う。

　後方では、タニアの声がまだ響いていた。

『いい判断だ。だが、詰めが甘い。』

　36の砲門が、両手に掴まれているハンドタイプが一斉射を放つ。その直前で射貫く光が、タニアに直撃した。

　はるか上空から、太陽を背にしてスナイパーライフルを構える緑色の機体。所属がＩＳ学園と表示される。いつからいたのか、ラファール＝リヴァイブが静かに停滞していた。

『タニア、銀の福音はうちの子なの。返してくれないかしら？』

　ナターシャ・ファイルスの声が鈴の音のように響く。