暗い。
目の前には、ただ闇だけが広がっていた。
右も左も、上も下も分からない。視界を埋め尽くすのは、光という概念そのものを拒絶するかのような、底知れぬ暗黒だけだった。
目を閉じているのではないか。
そう錯覚するほどに、何も見えない。
いや、そもそも見るべきものなど存在していないのかもしれない。
音もない。風もない。匂いもなければ、肌を撫でる空気の流れすら感じられない。
時間が流れているのかどうかさえ定かではなかった。
ただ、永遠とも呼ぶべき虚無がそこにあった。
何も見えない。
何も聞こえない。
何も変わらない。
そんな空間に放り込まれ、どれほどの時間が経過したのだろうか。
秒か、分か。あるいは、数時間。もしかすると、数百年が過ぎ去っていたとしても、この場所では確かめようがない。
次第に、自分の精神が蝕まれていくのを感じた。
どれほど強靭な肉体を持とうとも、どれほど鍛え抜かれた精神を持とうとも、終わりの見えない虚無は人間の正気を削り取っていく。
ましてや、自分はただの人間ではない。
スペースマリーン。
皇帝陛下の遺伝子を授かり、人類の敵を討ち滅ぼすために造り上げられた超人兵士である。
幾多の戦場を駆け抜け、異形の怪物を屠り、異端者どもの軍勢を踏み潰してきた。恐怖を克服し、苦痛に耐え、死の淵に立たされてもなお戦い続けることを叩き込まれた戦士。
そんな自分であっても、この状況は堪えるものがあった。
敵がいるのなら殺せばいい。
障害があるのなら破壊すればいい。
だが、何もない場所で、いったい何と戦えばいいというのか。
……いや。
そもそも、ここは本当に何もない場所なのだろうか。
ふと、足裏に奇妙な感覚が生じた。
何かを踏んでいる。
地面か、床か。それとも、そうしたものに似せた何かか。
足をわずかに動かすと、ズブリ、と鈍い感触が返ってきた。
雪だろうか。
いや、違う。
雪にしては妙に重く、踏み込んだ足を受け止める感触が生々しい。
しかし、立ち止まっていても何も始まらない。
この異常な空間から脱出する手掛かりを得るためにも、行動を起こすべきだろう。
そう判断し、一歩を踏み出した。
ズボリ。
また一歩。
ズボリ。
まるで底なし沼へ、自ら足を踏み入れているかのようだった。
踏み込むたびに、足が何かに沈み込んでいく。
それでも進む。
進み続けるしかない。
立ち止まることに意味があるとは思えなかった。
やがて、自分しか存在しないこの闇に対する疑念が、もはや無視できないほどに膨れ上がった、その瞬間。
世界が、切り替わった。
まるで、誰かが舞台の幕を一瞬で引き剥がしたかのように。
そこには、女がいた。
古びた列車の座席に腰掛けた、ひとりの少女。
青い長髪。その内側には、鮮やかなピンク色が覗いている。
見た目だけなら、どこにでもいるような若い少女だった。
ただし、横腹から血を流しているという一点を除けば、だが。
衣服を濡らす赤黒い血液。
傷口から滲み出るそれは、少女が置かれている状況を考えれば、決して軽視できるものではなかった。
ここはどこだ。
なぜ自分はここにいる。
そして、目の前の少女は何者なのか。
疑問を口にしようとした、その直前だった。
頭の奥底に、何かが入り込んでくる。
声。
記憶。
あるいは、誰かの意思そのもの。
自分の内側へと、異物が無理やり押し込まれてくるような感覚だった。
「ぐぅっ！？」
頭蓋の内側を直接殴りつけられたかのような激痛が走る。
直後、猛烈な吐き気が込み上げた。
視界が揺れる。
平衡感覚が狂い、身体が傾く。
何が起きているのか分からない。
だが、肉体が危機を訴えていることだけは理解できた。
かつてスペースマリーンとなるための試練を受けたときでさえ、ここまでの苦痛を味わっただろうか。
いや、記憶にある限りでは、これほどのものはなかった。
歯を食いしばり、倒れかけた身体を支えようとする。
鍛え抜かれた脚が震えた。
それでも立とうとした。
しかし、意志とは裏腹に膝が折れる。
ついには片手を床につき、どうにか身体を支えることしかできなくなった。
情けない。
そう思う余裕すら、今はなかった。
「私の選択。そして、それによって招かれた、このすべての状況」
少女が口を開いた。
その声は静かだった。
傷を負い、血を流しながらも、彼女の声音には奇妙な落ち着きがあった。
まるで、すべてが終わったことを受け入れているかのように。
いや。
終わったからこそ、ようやく口にできる言葉なのかもしれない。
だが、少女が語りかけている相手が自分なのかどうかさえ、今の自分には分からなかった。
頭の中に、映像が浮かび上がる。
黒いドレスをまとった、灰色の髪の少女。
そして、銃弾を受け、撃ち倒された機械の姿。
知らないはずの光景だった。
見覚えなどあるはずがない。
それなのに。
胸の奥が、奇妙にざわついた。
懐かしい。
そう感じたのだ。
まるで、生まれ落ちたその瞬間から知っていたかのような。
自分の人生よりも前に存在していた、遠い記憶を覗き込んでいるかのような。
そんな、説明のつかない感覚だった。
「結局、この結果にたどり着いて初めて、あなたの方が正しかったことを悟るだなんて」
少女の声が続く。
その言葉に応じるように、列車の窓から差し込む光が強くなった。
いつの間にか、車内の景色がはっきりと見えるようになっている。
窓の向こうには、穏やかな光が広がっていた。
それは朝日にも似ていた。
これから始まる新たな一日を祝福する、希望に満ちた光。
だが同時に、それは夕日にも見えた。
一日を終わらせ、すべてを闇へと沈めていく、終焉の光。
どちらなのだろうか。
始まりなのか。
それとも、終わりなのか。
「……今更、図々しいですが、お願いします」
少女が、わずかに顔を伏せた。
「きっと私の話は忘れてしまうでしょうが、それでも構いません」
「な、にを……言って……」
返事をしようとした。
だが、言葉を発するだけで激痛が走った。
頭蓋の内側から、灼熱の鉄杭を打ち込まれているかのような苦痛。
まるで地獄の業火に脳髄を焼かれているようだった。
歯を食いしばる。
それでも、少女の声だけは聞き逃すまいと、必死に意識を繋ぎ止めた。
「ですから……大事なのは経験ではなく、選択。あなたにしかできない選択の数々」
また、映像が切り替わった。
ひとつ。
また、ひとつ。
次々と頭の中を駆け抜けていく光景。
少女たちの笑顔。
何気ない日常。
仲間と過ごした時間。
笑い合い、時には衝突し、それでも前へと進んでいく青春の日々。
そこに映る少女たちは、誰もが懸命に生きていた。
それぞれの事情を抱え、それぞれの願いを持ち、それぞれの選択を積み重ねながら。
その光景を見ていると、胸の奥に、言葉では言い表せない何かが込み上げてきた。
知らないはずなのに。
知らない少女たちのはずなのに。
その笑顔が失われることを、恐ろしいと感じた。
「責任を負うものについて、話したことがありましたね」
少女の声が、再び響く。
「あの時の私には分かりませんでしたが……今なら理解できます」
「大人としての、責任と義務。そして、その延長線上にあった、あなたの選択」
激痛がさらに強くなった。
意識が濁っていく。
故郷の毒蛇に噛まれ、全身に毒が回っていくときのように、思考が少しずつ鈍っていく。
何かを考えようとしても、言葉がまとまらない。
少女の言葉を理解しようとしても、意味が頭の中で形を成す前に崩れてしまう。
それでも、彼女の声は届いていた。
「それが意味する心延えも」
少女が顔を上げた。
その表情は、どこか穏やかだった。
傷を負い、血を流し、すべてを失ったかのような状況にありながら。
彼女は、確かに何かを見つけていた。
「ですから、先生」
先生。
その言葉が、胸の奥に突き刺さった。
「私が信じられる大人である、あなたなら」
先生。
自分は、先生なのか。
なぜ、そう呼ばれるのか。
分からない。
何も思い出せない。
それなのに、その呼びかけを否定することができなかった。
「この捻じれて歪んだ先の終着点とは、また別の結果を……」
少女の声が、かすかに震えた。
「そこへ繋がる選択肢は……きっと見つかるはずです」
その言葉は、祈りにも似ていた。
願い。
希望。
そして、託された責任。
少女が何を望んでいるのか、そのすべてを理解することはできなかった。
だが、彼女が何かを託そうとしていることだけは分かった。
この世界の行く末を。
少女たちの未来を。
そして、自分自身が選ぶべき道を。
「だから、先生……どうか」
最後まで言葉を聞くことはできなかった。
意識が、途切れる。
視界が暗転する。
再び、あの闇が戻ってきた。
何も見えない。
何も聞こえない。
すべてが遠ざかっていく。
ただ、意識が完全に消え去る、その直前。
最後に見えたものがあった。
少女の顔。
何かを託し終えたかのような、穏やかな表情。
その顔を見た瞬間、彼は思った。
――この願いを、無駄にしてはいけない。
なぜそう思ったのかは、分からない。
彼女の名前すら知らない。
託されたものの正体も、これから自分が何をすべきなのかも分からない。
それでも。
その願いだけは、確かに胸の奥に残っていた。
そして、闇がすべてを覆い尽くした。
002 先生、着任
「はぁ……」
七神リンは、深々と溜息を吐いた。
今日この日、キヴォトスにひとりの人間がやってくる予定だった。
先生。
外の世界から訪れる、連邦生徒会長が招いたという人物。
その人物を迎えるため、リンはわざわざ時間を割いて出迎えの準備を整えていた。
駅を確認し、玄関を確認し、関係各所への連絡も済ませた。
それなのに。
肝心の本人が、どこにもいない。
約束の時間を過ぎても姿を現さず、連絡もない。
まさか道に迷ったのだろうか。
いや、そもそもキヴォトスへ到着していないのかもしれない。
あるいは、どこかで入れ違いになってしまった可能性もある。
そう考えたリンは、最後の可能性に望みを託し、連邦生徒会ビルへと戻ってきたのだが……。
「……いませんでしたか」
受付に確認しても、該当する人物が訪れた形跡はないという。
つまり、振り出しに戻ったわけだ。
リンの口から、再び溜息が漏れた。
彼女は決して、時間に厳しいだけの人間ではない。
予定外の事態など、連邦生徒会で働いていれば日常茶飯事だ。
問題は、その予定外の事態が起きた際に、誰が責任を負うことになるのかという点である。
そして現在、その責任はほとんどすべて彼女の肩にのしかかっていた。
そもそも、連邦生徒会長が数日前から行方不明になっているのだ。
外部の人間が来る。
そう言い残して、生徒会長は姿を消した。
その結果、何が起きたか。
各地で暴動が発生。
犯罪率は上昇。
連邦生徒会の統制力は低下し、各学校の自治権をめぐる問題まで表面化しつつある。
さらには、生徒会長直属の特殊部隊であるSRTまでもが、責任者不在という異常事態に陥っていた。
ただでさえ、キヴォトスは一筋縄ではいかない場所なのだ。
それを統括する立場の人間が不在となれば、混乱が広がるのも当然だった。
「これは、厳しい状況ですね……」
リンは額に手を当てた。
溜息を吐くのも、これで何度目だろうか。
連邦生徒会長が、この事態を予測していなかったとは思えない。
あの人は、こうした混乱が起きる可能性を理解していたはずだ。
それでも、姿を消した。
ならば、何かしらの確信があったのだろう。
問題は、その確信がどこから来ているのかということだった。
そして、その答えはひとつしか思い浮かばない。
先生。
その存在が、連邦生徒会長にとって、キヴォトスの混乱と釣り合うほどの価値を持っている。
いや、単純な損得勘定ではないのかもしれない。
それでも、彼女がすべてを投げ出してまで招こうとした人物なのだ。
並大抵の人間であるはずがない。
……とはいえ。
あの連邦生徒会長の代わりを務められる人類が、本当に存在するのだろうか。
リンには、どうしてもそうは思えなかった。
あの人は、あまりにも規格外だった。
判断力も、行動力も、そして何より、あの人が持つ独特の人心掌握術も。
仮に先生がどれほど優秀な人物であろうとも、彼女の代わりが務まるとは限らない。
それでも、今は信じるしかないのだ。
連邦生徒会長が選んだ人物なのだから。
そう考え、リンが次の仕事へ取りかかろうとした、そのときだった。
『先生が到着します』
「えっ？」
不意に、無機質なアナウンスが響いた。
聞き間違いかと思った。
だが、続く言葉は、確かに彼女の耳へ届いた。
『■■■部屋に到着します。３、２、１』
直後。
轟音が鳴り響いた。
ドォンッ！！
「なっ！？」
まるで工事現場で巨大な構造物が落下したかのような爆音だった。
連邦生徒会ビルの壁が震え、窓がかすかに鳴る。
何事だ。
事故か。
襲撃か。
それとも、まさか――。
リンは一瞬だけ考え込み、すぐさま頭を振った。
今は推測している場合ではない。
あのアナウンスが先生の到着を告げていた以上、爆音との関連を確認する必要がある。
そう判断した彼女は、すぐさま駆け出した。
目的の部屋までは、走って五分ほど。
距離そのものは大したことがない。
だが、何が起きているのか分からない以上、一刻も早く状況を確認するべきだった。
廊下を駆け抜ける。
足音が響く。
すれ違う職員たちの驚いた顔を横目に、リンは目的地へと急いだ。
やがて、目的の部屋へとたどり着く。
目の前には、何の変哲もない扉。
その向こうに、先生と呼ばれる人物がいる。
そう考えた途端、リンは思わず喉を鳴らした。
ゴクリ。
自分の唾を飲み込む音が、妙にはっきりと聞こえた。
先ほどの爆音が嘘だったかのように、周囲は静まり返っている。
嫌な静けさだった。
だが、ここまで来て引き返すわけにもいかない。
リンは姿勢を正し、扉に手をかけた。
「先生！ 失礼します！」
ガチャリ。
扉が開く。
ギィィ……。
長らく使われていなかった部屋特有の、鈍い音が響いた。
そして、わずかに舞い上がる埃。
いや、わずかではない。
部屋の中は、まるで何か巨大なものが落下した直後のように、盛大に荒れ果てていた。
備品は散乱し、机や椅子は押し退けられ、床には細かな破片が転がっている。
いったい何があったというのか。
リンは思わず眉をひそめながら、壁際の照明を点けた。
そして。
その場にいた存在を、目の当たりにした。
「…………え？」
巨大だった。
まず、その感想が頭に浮かんだ。
人間。
いや、人間なのだろうか。
そこにいたのは、まるで生きた装甲車とでも呼ぶべき、重厚な存在だった。
ブラックマーケットで見かけるゴリアテを、そのまま人型へと縮めたような圧倒的な威圧感。
いや、縮めたという表現すら適切ではないかもしれない。
その身体を覆う装甲は、単なる防具というよりも、巨大な兵器の外殻を思わせた。
頭部と思しき部位。
左右に備わった二本の腕。
地面を踏みしめる二本の脚。
人型であることは間違いない。
しかし、その輪郭のひとつひとつが、人間という生物の常識から大きく逸脱していた。
重い。
見るだけで、そう感じる。
あの巨体が一歩踏み出すだけで、床が悲鳴を上げるのではないか。
そう思わせるほどの質量感があった。
そして、その存在は床に片膝をつくような格好でうずくまっていた。
……まさか。
これが、先生なのだろうか。
いや、そんなはずはない。
そもそも、事前に聞いていた話では、先生は外の世界からやってくる人間だったはずだ。
ここにいるのは、どう見ても人間というより、重装甲のオートマタである。
しかし、だからといって放置するわけにもいかない。
リンは恐る恐る近づいた。
「もし！ もしもし！ 大丈夫ですか！？」
「ぬ……うぅ……」
返事があった。
低く、くぐもった声。
金属の奥から響いてくるような、重々しい声音だった。
どうやら、意識はあるらしい。
やがて、その巨大な存在がゆっくりと身体を起こし始めた。
装甲が擦れ合う、重い金属音。
床に置かれた手が動き、脚が身体を支える。
その一挙手一投足に、途方もない重量が感じられた。
そして、立ち上がった。
大きい。
あまりにも大きい。
リンは思わず見上げた。
身長は、およそ二メートル六十センチほどだろうか。
天井に迫るほどの巨体だった。
普通の生徒であれば、彼の胸元にすら頭が届かないだろう。
いや、そもそもこの巨体を人間と呼んでいいのかさえ、リンには判断がつかなかった。
『ここ……は……』
巨大な存在が、周囲を見回す。
声には困惑が滲んでいた。
どうやら本人も、現在の状況を理解できていないらしい。
「意識は大丈夫ですか？」
『あ、あぁ……少し待ってくれ。頭がすごく痛い……』
「何か冷やすものはいりますか？ 近くに医務室がありますので、取ってくることも可能です」
『いや、大丈夫だ……』
そう答えながら、彼は装甲に覆われた頭部へと手を当てた。
……意味があるのだろうか。
リンの脳裏に、そんな疑問が浮かぶ。
そもそも、頭部を覆うその装甲は、冷やす程度でどうにかなるような代物には見えなかった。
内部にどのような構造があるのかも分からない。
人間のような脳が入っているのか。
それとも、機械によって制御されているのか。
あるいは、その両方なのか。
考え始めると、疑問は尽きなかった。
しかし、今はそれどころではない。
リンは小さく咳払いをして、気を取り直した。
「……お怪我がないようで何よりです。先生……で、よろしいのでしょうか？」
『先生……？』
巨大な存在が、わずかに動きを止めた。
その言葉を確かめるように、しばし沈黙する。
やがて。
『あ……あぁ、そうだな。俺は先生だ』
その言葉を口にした瞬間、彼の頭の奥で、かすかな痛みが走った。
チクリ、と。
小さな針で刺されたような感覚。
しかし、それ以上の痛みは続かなかった。
先生。
なぜ、自分はそう呼ばれるのか。
何を教えるのか。
誰に教えるのか。
その答えは、どこにも見当たらなかった。
それなのに、不思議と違和感はない。
むしろ、そう呼ばれることが当然であるかのように感じられた。
まるで、長い間忘れていた自分の役割を、ようやく思い出したかのように。
……妙な話だ。
だが、今はそれを深く考えても仕方がないだろう。
「では、先生。こちらへどうぞ。既に何名かの学校代表が集まっていますので」
『……言葉に棘を感じるな』
「気のせいです」
リンは即座に答えた。
そして、内心で付け加える。
――ええ、まったく。わざわざ仕事もないのに集まっている方々ですから。
もっとも、口に出すほど愚かではない。
相手は、連邦生徒会長が招いた先生なのだ。
第一印象は大切にするべきだろう。
リンは先に立ち、部屋の外へと歩き始めた。
先生も、それに続く。
その重い足音を聞きながら、リンは改めて彼の姿を確認した。
近くで見ると、その異様さはさらに際立っていた。
身体を覆う装甲の大部分は青く塗装されている。
しかし、頭部、胸部を守る装甲、そして両肩の装甲は、まばゆいばかりの黄金色に輝いていた。
さらに、その肩口からは、黄金色の毛皮が垂れ下がっている。
金属の冷たさと、毛皮の柔らかさ。
機械的な重厚感と、装飾品めいた華やかさ。
相反する要素がひとつの巨体に同居していた。
それだけではない。
黄金の装甲は、単に金色に塗られているというだけではないように見えた。
光を受けるたび、鈍く、しかし確かな輝きを返す。
それはまるで、長い年月を経てもなお、失われることのない威光を象徴しているかのようだった。
……いや。
そんな大層なものではないのかもしれない。
単純に、趣味の問題という可能性もある。
青と金。
黄金の毛皮。
それらを組み合わせた姿は、リンの目にはどうしても、どこかで聞いたことのある伝説を思い起こさせた。
黄金の国、ジパング。
その名を聞いて想像するような、財宝と黄金に満ちた王侯貴族の姿。
よく言えば豪奢。
悪く言えば、少々悪趣味。
……いや、少々どころではないかもしれない。
だが、もちろん、そんな感想を口にするつもりはなかった。
目の前の存在は、連邦生徒会長がわざわざ外の世界から招いた人物である。
しかも、先ほどの爆音を考えれば、到着の仕方にも相応の事情があったのだろう。
何より、あの巨体だ。
万が一にも機嫌を損ねた場合、こちらにどのような被害が出るのか、想像するのも恐ろしい。
それに、これから自分たちの上に立つかもしれない人物なのだ。
第一印象は良いに越したことはない。
そう自分に言い聞かせながら、リンは歩みを進めた。
こうして。
連邦生徒会副会長、七神リンと。
黄金の装甲をまとった、ひとりのスペースマリーン。
そして、キヴォトスにおける新たな先生との出会いが果たされた。
この日、この瞬間。
後にキヴォトスの歴史に刻まれることとなる、ひとつの物語が始まったのである。