VSミスターシービー＆愉快なウマ娘たち

VS 超光速粒子 2

　トレーニングコースを周回し終え、芝の上に座り込んだミスターシービーは、そっと聞き耳を立てた。

　その先には、アッハッハと高らかに笑い声を上げるアグネスタキオンと、仏頂面の華織が居る。

「いやぁ！　実に興味深い！　映像越しに見るのと実際に見るのとでは、情報の鮮度も量も違う！」

　走るライスシャワーへ視線をやったタキオンが、華織へ質問を飛ばした。

「ライス君のテーピングには、どういった意図があるんだい？」

「主にストレッチだな。アイツは体の柔軟性に難があるから、硬くなってる部分を伸ばさなきゃ走れないようにしてる」

「それだと、無理な姿勢で運動をすることになるだろう？　ケガの危険性はないのかな？」

「ある。だから、こまめにテーピングし直して、負荷のかかる場所をローテーションしてケアしてるんだ」

「なるほど、今は……腰かな？」

「いや、尻」

「うーむ、ジャージの上からでは観察しづらいな……脱がせちゃダメかい？」

「ダメに決まってるだろ。ライスに手を出したら投げ飛ばすから覚えとけ」

　打てば響くような早口でやり取りをする２人を見ていたマルゼンスキーが、ぽつりと言った。

「おったまげ。意外といい感じじゃない、あの２人」

　シービーたちには持ちえない武器が、タキオンにはあった。

　それは、華織と近い視点でトレーニングを見ることができる、ということだ。

「テーピングにウェイトを仕込んでいたが、筋力トレーニングのためのモノかな？　それにしては重量が軽いように見受けられるが」

　タキオンが疑問を投げかけると、華織が間髪入れずに答える。

「あれは、走ってるときのバランスを補正するためのもんだ。配置する場所によっては筋トレ効果がないワケじゃないけどね」

「コーナーで若干、右に振られているようだが……膝への負担は？」

「多少はあるよ。だから、テーピングでガッチガチに固めて帳尻合わせしてある。どちらかというと、心配なのは背中だな」

「なにか問題でも？」

「上半身だけでバランスを取ろうとしてるから、変な力が入ってる。あれじゃどっか痛めるかもしれないから……そうだな、一旦止めるか。おい！　ライス！　あと1周したら帰ってこい！」

　指示を出す華織の声に、いつもよりキレがあるような気がする。

　普段は頭の中で完結させている直感を言葉にすることによって、思考がまとまっている――のではないかと思う。

　これは中々に良い影響を受けているのではないだろうか。

「いいね、面白い関係だ」

　ぺろり、とシービーは唇を舐めた。

　仲睦まじい王道も良いが、叩きあうような変わり種もアリだろう。

　マルゼンが「うーん」と頬に手を当てる。

「でもあの子、上手にキャッチしておかないと飛んでっちゃいそうね」

　その見解はシービーも同じとするところだった。おそらくだが、タキオンは目的のためなら旅を厭わないタイプだ。ここに留まらず、他所へ行ってしまう可能性は大いにある。

　しかし、そこまで心配する必要はないとシービーは考えていた。

「大丈夫だよ」

「その心は？」

　マルゼンの問いに、シービーはイタズラっぽく笑ってみせた。

「華織の技(イカサマ)は盗めない。あんなに付き合いの長いライツ博士でも、全部はわからなかったんだから」

　マルゼンが納得した様子で手を打った。

「そっか……いくらタキオンちゃんの頭がよくても、そう簡単にはいかないわよね」

　先日、シュガーライツから聞いたところによると、華織の“イカサマ”はメカウマ娘に搭載されているセンサーを以てしても解析不能な代物であるとかなんとか。

　そんな代物を一朝一夕でどうこうするのは、いくらなんでも無理だろう。

　焦らず、どんと構えていればいい――なんて話をしていると、噂のタキオンがこちらへとやって来た。

「歓談中のところ申し訳ないが、お邪魔させてもらっても構わないかな？　ライス君に集中したいからと追い払われてしまってね」

　シービーはにこやかに歓迎した。

「うん、いいよ。アタシもキミに聞きたいコトがあったし」

　意外にも、タキオンは素直に頷いた。

「私でよければなんなりと答えよう。なにせ、これから居候させて貰う身だ」

　なるほど、殊勝な心掛けだ。

　お言葉に甘えて、シービーは質問することにした。

「どうしてタキオンは華織の走り方を学びたいと思ったの？」

「……それについて説明するには、まずは私の目的を君たちに教える必要があるね」

　タキオンは静かに語り始めた。

「私はウマ娘という生物の限界を研究している」

「というと？」

　もうちょっと噛み砕いてくれ、とシービーが催促すると、タキオンは逡巡する素振りを見せた。

「……どこまで走れるのか見たい、と言い換えよう」

　そして、気を取り直したように続けた。

「ウマ娘の限界を観測するためには、そこへ到達するための“手段”が必要になる。それに一番近いのが、君たちのフォームなのさ」

　マルゼンが「あら？」と頬へ手を当てた。

「あたしたちのフォーム、楽に走れるだけで飛び抜けて速いワケじゃないわよ？」

　限界を探るなら、もっといい相手がいるのではないか。

　しかし、タキオンはそれを「いや」と否定した。

「重要なのはその“楽”という部分なんだよ。他じゃダメなんだ」

　それから、さらりとした口調で言った。

「私には才能がある」

「わ、いきなり自画自賛してきたね」

　シービーはツッコミを入れた。

　しかし、タキオンは顔色一つ変えなかった。

「客観的な事実について謙遜しても、意味はないからね」

　しかし、とタキオンは肩をすくめた。

「その才能に対して脚の強度が足りていない。高性能なエンジンを積んでいるのに、機体のほうが追いついていないんだ。おそらく、限界地点に到達する前に空中分解するだろう」

　パチン、とシービーは指を鳴らした。

「だから、身体への負荷が少ない華織の走りに目をつけたんだ。脚へのダメージを減らせるから」

「間違ってはいないが、それでは50点だねぇ」

　タキオンの採点は辛口だった。

　うーん、とシービーは頭を捻る。

「他になにか理由が？」

　尋ねると、タキオンは意味深な笑みを浮かべた。

「極端に負荷が少ない、というコトはだね、さらに負荷をかけられる、というコトだ」

「……どういうこと？」

　頭上にはてなを浮かべたシービーに、タキオンは補足説明をした。

「べつに難しい話じゃあない。楽にスピードが出せる、楽に遠くまで行ける、つまり――」

「――負荷をかければ、もっとスピードが出て、もっと遠くまで行ける？」

　引き継ぐようにしてシービーが述べると、タキオンはパチパチと拍手をした。

「今度こそ100点だ」

　マルゼンが小さく挙手をした。

「あたしたち、セーブして走ってるつもりはないわよ？」

「それだけ巧妙に隠(コントロール)されている、というコトさ。おそらく、ジュニア級のうちから出力を最大にするのは、リスクが高いと判断したのではないかな」

　感心した様子で、タキオンは「ふぅン」と声を漏らした。

「本人に自覚すらさせないとは、やはり素晴らしい。ウマ娘の身体の仕組みについて、よほど造詣が深くなければ出来ない芸当だ」

　タキオンは唇の端を上げた。

「だからこそ、私は彼女に可能性を見た」

　そして、瞳に狂気的な光を宿した。

「私は自らの脚でウマ娘の限界に到達することを半ば諦めていた。いくら計算してもその前に壊れてしまうからね」

　だが、と声を昂らせる。

「あの走りがあれば話は別だ！　研究し、取り入れることができれば限界を――いや、その先にだって届くかもしれない！」

「限界の先になにがあるの？」

　シービーが問いかけると、タキオンは当然とばかりに言った。

「わからないから探求するのさ」

　不覚にも、面白そうだと感じてしまった。

　ターフを駆けた先に、シービーは自由を見出した。だからレースを走っている。

　もし、そのさらに向こう側があるのだとしたら――それを求めずにはいられないだろう。

　そんなシービーの内心を察したように、タキオンが「クックック」と笑った。

「興味があるのなら声をかけてくれたまえ。歓迎するよ」

　満面の笑みでタキオンは両手を広げた。

　しかし、そこに待ったの声がかかった。

「絶対に誘いに乗るなよ。コイツのは“モルモットとして歓迎する”って意味だ」

　華織だった。

「コイツらは“私の”ウマ娘だ、余計な真似するな」

「おっと、すまないねぇ」

　悪びれもしないタキオンに、華織がため息をつく。

「ライスのテーピングをし直すから、見ないかって誘いにきたんだけど……」

「本当に申し訳なかった。この通り誠心誠意謝罪するから、是非とも拝見させていただけないだろうか」

　タキオンはころっと態度を変えた。現金というかなんというか、図太いウマ娘だ。

　まぁ、ウチのチーム(ラサラス)でやっていくなら、これくらいアクが強いほうが良いのかもしれない。

　中途半端な味では、華織の舌を満足させられない。劇的であればあるほどいい。

　だから、劇的すぎて劇薬になりかねない、という部分については――この際だから目を瞑ろう。

　おいしい化学変化が起きてくれますように。

　そんなことを願いながら、シービーはライスに迫る華織とタキオンを見送った。