VSミスターシービー＆愉快なウマ娘たち

VS 皐月賞 2

　皐月賞当日、中山レース場、控室。

　華織は椅子に腰かけたミスターシービーへ、静かに問いかけた。

「どうだ？」

　シービーは笑みを返す。

「ワクワクしてる」

　なら、長ったらしい言葉は今更必要ないだろう。

「夢を見せてくれ」

　淡々と命令する華織に、シービーが澄んだ瞳を向ける。

「楽しんでくるよ」

　そうだ、それでいい。

「行け」

　華織は愛バを送り出した。

　観客席に到着した華織へ、大きく手を振るウマ娘がいた。

「お姉さま！　こっち！」

　席取りをさせていたライスシャワーだ。

　華織は軽く手を振り返し、そちらへと向かった。

「ありがと、ライス。助かったよ」

　感謝しつつ席に着く。

　すると、その隣に座っていたマルゼンスキーが内緒話をするように耳打ちした。

「一歩目ね」

「そうだな」

　ぶっきらぼうに答えた華織の顔を、マルゼンが横から覗き込む。

「やっぱり心配？」

「するだけ無駄」

　バッサリと華織が言い切ると、マルゼンは残念そうに唇を尖らせた。

「ナイーブになってるなら、お姉さんが元気づけてあげようと思ったのに」

「小娘の分際で、なにがお姉さんだよ」

　華織は鼻で笑いつつ、前の席に座っているアグネスタキオンに声をかけた。

「おい、タキオン。記録の準備は？」

　タキオンが、白いカメラを操作する手を止めた。

「安心してくれたまえ、抜かりはない。私も皐月賞のデータは欲しいからね、真面目にやるさ」

「そういう所に関しては信頼してるよ、任せた」

「ああ、喜んで任されようじゃないか。いい玩具も借りたことだしね」

　ククッ、と不気味な笑い声を上げたタキオンが、カメラをしげしげと眺める。

「惚れ惚れする技術だ。向こう正面のターフがぬかるむ様子まで、つぶさに観察できる。このカメラ、一体どういう代物なんだい？」

　困った質問だ、と華織は肩をすくめた。

「私もよく知らないんだよね。製作者(ライツ)が言うには、メカウマ娘に使われてるセンサーを大型化して性能を上げたモノらしいんだけど……説明聞いても半分もわからなかったんだよな」

　シュガーライツの超技術は、未だに欠片も理解できない。

　頭の出来が華織のような一般人(パンピー)とは根本的なところで違うのだろう。どう足掻いても手の届かない領域だ。

「ま、使えさえすればいいよ。困ったらサポートセンター(ライツ)に連絡すればいいだけだから」

　年中無休で手厚いサポートが受けられる。

　頼られた本人も嬉しそうにしているし、誰もが得をする素晴らしいサービスだ。

　そんな話をしていると、レース場にひと際大きな歓声が上がった。

　出走ウマ娘たちが、本バ場への入場を始めたようだ。

「シービーちゃんの対抗バになりそうなのは、どの子かしら」

　こっそりと尋ねてきたマルゼンに、華織は即答した。

「カツラギエース」

　ミスターシービーの打倒を目標に掲げるならば、真っ先に名前を挙げるべきウマ娘だ。

　ぶっちゃけてしまうと、スカウトをしようと考えたこともある。

　ただ、王道過ぎてつまらない、という理由で早々に候補から外した。

　ちなみに、最後まで候補に残っていたのは、シイナフレジュスというウマ娘なのだが――その辺りを語ると話が脱線するから置いておくとして。

　エースの名を聞いたマルゼンが、意外そうな顔をした。

「あたしたちのクラスメイトの、エースちゃん？」

「ああ、そいつだ」

　華織は肯定した。しかし、マルゼンはピンときていない様子だ。

「確かに、とってもいい走りをする子だけど……」

「シービーほど鮮烈じゃないってんだろ？」

　でも、と華織は続けた。

　この世界で、華織だけが知っていることだ。

「そのうち化けるよ。あの戦いをもう一度、ってな」

　とは言ったものの、“戦い”が起こらない可能性もある。

　アプリでは、シービーとエースはお互いのことを強く意識していた。

　しかし、こちらではシービーが意識する対象がマルゼンに差し替わっている。

　要するに、華織のせいでフラグがいくつか潰れてしまっているのだ。

　ウマ娘の運命がある一定の場所へ収束していく、ということはこれまでの経験でわかっているが、この違いがどういう結果を生むかは未知数だった。

　華織のスーツを、マルゼンが微かに引っ張った。

「随分とお熱なのね」

　ちょっぴり拗ねているようだ。

　けらけらと、茶化すように華織は笑った。

「そりゃそうさ。カツラギエースって言ったら、対ミスターシービーの代名詞みたいなもんだ」

　そして、マルゼンに囁いた。

「だからさ、上書きしてくれよ」

　途端に、マルゼンの目がギラギラと輝き始めた。

　効果は覿面だ。

「真っ赤な(あたしの)色に染めてあげるわ」

「楽しみにしてる」

　いい具合にエンジンが回っている。

　愛車のメンテナンスはこれくらいでいいだろう。

　あとはゆっくり観戦と行こう、と華織が座席に深くもたれかかった、その時だった。

「やぁ、美繰トレーナー」

　後ろから姓を呼ばれた華織は、振り返る。

　そこには、人当たりのよさそうな男が居た。

「お久しぶり」

　そう言って男は軽く手を振った。

　どこかで見たような顔だが――思い出せない。

「誰だ？」

　華織の態度は不躾だったが、男が気を悪くする様子はなかった。

「ほら、前にあった事故の……」

　男はチラリ、とライスへ視線を向ける。

　そこで華織は「ああ」と手を打った。

「救急車呼んでくれた人か。あの時はありがとさん」

「よかったよ、思い出してくれて」

　ホッとした様子の男に、華織は片手で軽く謝罪のジェスチャーをした。

「悪いね、あの時は余裕なかったから、周りのことはあんまり記憶にないんだ」

「そんな、謝らないでくれ。仕方ないさ、あれで余裕があるほうがどうかしてる」

　華織と男の会話を聞いていたライスが「あ、あの」と立ち上がった。

「あ、ありがとうございました……！」

　頭を下げたライスに、男が慌てた様子で両掌を向けた。

「俺は大したことしてないから！　頭を上げて！」

　恩に着せる様子もなく謙遜している。

　温和で人のいいヤツ。

　男のことを、華織はそうカテゴライズしておくことにした。

「観戦か？」

　華織の問いに、男は小さく首を横に振った。

「いや、仕事だよ。ほら」

　男は自分のスーツの襟を軽く引っ張った。

　そこには、きらりと輝くトレーナーバッチがある。

　前に会ったとき、どこかで見た顔だと思ったが、そういうコトだったらしい。

「なんだ、同業かよ」

　言い捨てる華織に、男が苦笑する。

「あの時は俺も気づかなかったけど、そうみたいだ」

　そこで男は、思い出したように名乗った。

「トレーナーの二敷(にしき)です、どうかお見知りおきを」

　知らない名前だなと考えつつ、華織は「それで」と二敷に尋ねる。

「何の用だ？」

「いや、大した用はないんだ。挨拶に来ただけだよ。俺の担当も三冠路線で、君たちと何度もぶつかることになるから、顔と名前くらいは覚えてもらったほうがいいかなって」

「へぇ、そうなのか。どいつだ？」

「3番のウマ娘で、カツラギエースっていうんだけど……」

　二敷から飛び出した名前に、華織は瞠目した。

　ついさっきまで、噂をしていたところだ。

　その反応に、二敷が意外そうな顔をする。

「もしかして、エースのこと知ってくれてた？」

「……ライバルになりそうなのはチェックしてる」

　華織がそう答えると、二敷は破顔した。

「本当かい？　光栄だなぁ！」

　大型犬のような喜びように、華織は僅かに身を引いた。

「そんな嬉しそうにするポイントあったか？」

「あるに決まってるさ。今期の大本命から自分の担当ウマ娘が意識されてるんだ。これで眼中に無いなんて言われたら、どうしようかと思ってた」

　柳に風というのだろうか。穏やか過ぎて、話していてイマイチ手ごたえがない。

　どうにもやり難い男だ――と思っていたのだが。

「でも、ちょっとだけ不服ではあるかな」

　二敷は笑顔のまま、熱気を迸らせた。

「ライバルに“なりそう”じゃない。彼女たちはもうライバルだ。今日の勝利でそれを証明してみせよう」

　意外と言うじゃないか。

　華織は微かに唇の端を上げた。

「そりゃ楽しみだ」

　数秒だけ睨みあう。

　先に視線を外したのは、二敷だった。

「いつまでもこうしてる場合じゃないね。そろそろ出走だ、席に戻るよ」

　二敷はちょんちょんと腕時計をつつく。

　軽く息を吐いた華織は、上から目線で言い放った。

「健闘、期待してるよ」

　それに応えるように、二敷が笑みを浮かべる。

「そっちこそ」

　トレーナーとトレーナー。

　その戦いが、静かに幕を開けた瞬間だった。

　二浦を見送ったところで、マルゼンが口を開いた。

「印象よりも熱い人だったわね、エースちゃんのトレーナーさん」

　華織は「ああ」と頷いた。

「腑抜けた野郎じゃなくてよかったよ」

　もしかすると、見られるかもしれない。“あの戦い”を。

　それまでどうか折れないよう、祈るばかりだ。

『間もなく出走となります皐月賞。各ウマ娘、順番にゲートインしていきます』

　そうこうしているうちに、場内実況が響き渡った。

　さて、ここからはメインディッシュ。皐月賞のお時間だ。

　前の席に座っているライスの耳をピコピコと弄びつつ、伝説が始まる瞬間を待つ。

『全ウマ娘がゲートに収まりました！』

　ゲートインが完了したことを、場内実況が知らせた。

　レース場全体が静けさに覆われる。

『体勢が整って――』

　張り詰めた空気の中、ガシャンと音を響かせてゲートが開く。

『皐月賞、今スタートです！』

　一斉に駆け出したウマ娘たちが、スタンド正面の上り坂を登っていく。

　まとまったバ群のまま、もつれ合うように第1コーナーへ。

　シービーはスタートが上手くいったこともあり、最初はかなり前目につけていたが、今はするすると下がって最後方。

　第2コーナーへ差し掛かったところで、先頭までの距離は15バ身といったところ。

　朝日杯やら共同通信杯で派手に暴れたこともあり、もう少しマークされるかと危惧していたのだが、その気配はない。

　これなら伸び伸びとやれそうだ。

　向こう正面を進み、第3コーナー。

　ゆっくりと、シービーが進出を開始する。

　しかし――

「アイツ、なにやってんだ」

　華織は眉をひそめる。シービーの脚運びが鈍い。

　マルゼンも声に心配の色を滲ませる。

「ケガじゃないわよね……？」

　いや、と華織は否定した。

「私が見る限りじゃ、むしろ好調だな」

　マルゼンが疑問を浮かべる。

「じゃあ、どうしちゃったの？」

　腕の振り、ストライド、走りを構成する全てがバラバラ。

　なのに、重心だけは常に一定の位置にあって、ギリギリで破綻していない。

　叩き込んだ基礎が崩れていない証左だ。

　つまり、シービーは“わざと”あの走りをしている。

「さっきから走り方がコロコロ変わってる……なにか試してるのか？」

　困惑する華織に、マルゼンが尋ねた。

「試すってなにを？　レースの最中よ？」

「知るかよ、そんなもん」

　焦りを吐き出すように華織は言った。

　シービーの思考なんて、誰にも読めるワケがない。

　ただ、この土壇場でシービーが意味のないコトをするとは思えなかった。

　おそらく、シービーにしかわからない“なにか”が起きている。

　ここからどうなるのか、まるで見当もつかない。

　理解の範疇を越えるような、とてつもない何かが起きる予感がした。

　跳ね上げられた土で真っ黒になりながら、ウマ娘たちが第4コーナーを抜けていく。

　最終直線、末脚の戦いだ。

　柄にもなく、華織は固唾を飲んだ。

　仕掛けるなら今しかないが、シービーはフォームを乱したまま後方から動かない。

　まさかこのまま沈むのか。

　そんな結末が脳裏をよぎった、その時だった。

「――え？」

　誰かが惚けた声を漏らす。

　そして、言葉を失った。

　ミスターシービーが、天を駆けた。

　レースが始まってからずっと、シービーは違和感を覚えていた。

　なんだか、しっくりこない。

　不調ではない、むしろ絶好調。故障でもない、華織の調整は完璧だ。

　なのに、どこか歯車が噛み合っていない気がする。

　原因は決まり切っていた。先日、キャンディが放った“光”のせいだ。

　あの眩さに、シービーはすっかり魅了されてしまった。

　なにもかもから解き放たれたような走りだった。

　あんなふうになれたら、きっと最高に気持ちがいい。

　もっと姿勢は低かった。全身をダイナミックに使ってた気がする。

　跳ねるじゃ足りない。いっそ飛ぶくらいじゃないと。

　基本は外しちゃいけない。でも、型に囚われてもダメだ。

　レース本番、それも最終直線。魂を燃やす大勝負。

　その状況が、シービーの感性を鋭く研ぎ澄ませていく。

　今なら“光”に手が届く。そんな確信があった。

　もっと速く、もっと前へ、もっと先へ。

　そして辿り着いた先にあったのは、たった一つの真理。

「あはっ」

　自由。

　皐月賞のゴール板の前をシービーが先頭で駆け抜ける。その姿を華織は呆然と見つめていた。

　尋常じゃない末脚だ。今までとは次元が違う。

「まさか……領域(ゾーン)？　この世界にもあるのか……？」

　華織の呟きを、タキオンが拾った。

「アレがなにか知っているのかい？」

　知識として説明するのは簡単だ。

　しかし、アレは本当に自分の知っている領域(ゾーン)なのだろうか。

　眉根を寄せた華織は、緩やかに首を横に振った。

「心当たりはある。でも、アレが私の知ってるモノと同じなのかどうか判断がつかないんだ」

「それが仮説なのだとしても、私は一向に構わないが？」

「憶測で空想を語って、お前の理論にノイズを入れたくない。だから少しだけ待ってくれ。できるだけ早く、知ってそうな人に話を聞いてくるから」

　曲げるつもりはないと察したのか、タキオンはやれやれと肩をすくめた。

「わかったよ。君がそこまで言うのなら、それだけの大事なのだろうからね。急かしはしないから、正確な情報を頼むよ」

　ああ、と短く返事をして、華織は再びシービーを見やった。

　シービーは超然とした雰囲気を纏い、ジッと空を見上げている。

　その視線の先になにがあるのか、華織には皆目見当もつかない。

　手の届かない場所へ駆け出そうとしているのではないか――そんな不安が心を過る。

「ハァーイ、そこのカノジョ。おセンチな顔してどうしたの？」

　大げさな仕草で、マルゼンが華織にしなだれかかった。

「やっぱり、お姉さんが元気づけてあげましょうか？　今ならたっぷりサービスしちゃうわよ♡」

「そんなもん必要ない」

　突っぱねる華織の背中を、マルゼンが叩いた。

「だったらシャキッとしなさい。今日の主役のところ、行かなきゃでしょ？」

「……余計な気を回してんじゃないよ」

　顔を背ける華織の首元に、マルゼンが手を伸ばす。

　そのまま、着崩れていた華織のスーツをサッと正した。

「これでパーペキね、最高にイケてるわ♪」

　上手く転がされているようで癪だが、まぁいい。ここは一つ、恰好をつけてくるとしよう。

　冠の栄光を称える歓声が響く中、華織は勝者の待つ場所(ウィナーズ・サークル)へと向かった。