VSミスターシービー＆愉快なウマ娘たち 作：花壇の土
皐月賞当日、中山レース場、控室。
華織は椅子に腰かけたミスターシービーへ、静かに問いかけた。
「どうだ？」
シービーは笑みを返す。
「ワクワクしてる」
なら、長ったらしい言葉は今更必要ないだろう。
「夢を見せてくれ」
淡々と命令する華織に、シービーが澄んだ瞳を向ける。
「楽しんでくるよ」
そうだ、それでいい。
「行け」
華織は愛バを送り出した。
観客席に到着した華織へ、大きく手を振るウマ娘がいた。
「お姉さま！ こっち！」
席取りをさせていたライスシャワーだ。
華織は軽く手を振り返し、そちらへと向かった。
「ありがと、ライス。助かったよ」
感謝しつつ席に着く。
すると、その隣に座っていたマルゼンスキーが内緒話をするように耳打ちした。
「一歩目ね」
「そうだな」
ぶっきらぼうに答えた華織の顔を、マルゼンが横から覗き込む。
「やっぱり心配？」
「するだけ無駄」
バッサリと華織が言い切ると、マルゼンは残念そうに唇を尖らせた。
「ナイーブになってるなら、お姉さんが元気づけてあげようと思ったのに」
「小娘の分際で、なにがお姉さんだよ」
華織は鼻で笑いつつ、前の席に座っているアグネスタキオンに声をかけた。
「おい、タキオン。記録の準備は？」
タキオンが、白いカメラを操作する手を止めた。
「安心してくれたまえ、抜かりはない。私も皐月賞のデータは欲しいからね、真面目にやるさ」
「そういう所に関しては信頼してるよ、任せた」
「ああ、喜んで任されようじゃないか。いい玩具も借りたことだしね」
ククッ、と不気味な笑い声を上げたタキオンが、カメラをしげしげと眺める。
「惚れ惚れする技術だ。向こう正面のターフがぬかるむ様子まで、つぶさに観察できる。このカメラ、一体どういう代物なんだい？」
困った質問だ、と華織は肩をすくめた。
「私もよく知らないんだよね。
シュガーライツの超技術は、未だに欠片も理解できない。
頭の出来が華織のような
「ま、使えさえすればいいよ。困ったら
年中無休で手厚いサポートが受けられる。
頼られた本人も嬉しそうにしているし、誰もが得をする素晴らしいサービスだ。
そんな話をしていると、レース場にひと際大きな歓声が上がった。
出走ウマ娘たちが、本バ場への入場を始めたようだ。
「シービーちゃんの対抗バになりそうなのは、どの子かしら」
こっそりと尋ねてきたマルゼンに、華織は即答した。
「カツラギエース」
ミスターシービーの打倒を目標に掲げるならば、真っ先に名前を挙げるべきウマ娘だ。
ぶっちゃけてしまうと、スカウトをしようと考えたこともある。
ただ、王道過ぎてつまらない、という理由で早々に候補から外した。
ちなみに、最後まで候補に残っていたのは、シイナフレジュスというウマ娘なのだが――その辺りを語ると話が脱線するから置いておくとして。
エースの名を聞いたマルゼンが、意外そうな顔をした。
「あたしたちのクラスメイトの、エースちゃん？」
「ああ、そいつだ」
華織は肯定した。しかし、マルゼンはピンときていない様子だ。
「確かに、とってもいい走りをする子だけど……」
「シービーほど鮮烈じゃないってんだろ？」
でも、と華織は続けた。
この世界で、華織だけが知っていることだ。
「そのうち化けるよ。あの戦いをもう一度、ってな」
とは言ったものの、“戦い”が起こらない可能性もある。
アプリでは、シービーとエースはお互いのことを強く意識していた。
しかし、こちらではシービーが意識する対象がマルゼンに差し替わっている。
要するに、華織のせいでフラグがいくつか潰れてしまっているのだ。
ウマ娘の運命がある一定の場所へ収束していく、ということはこれまでの経験でわかっているが、この違いがどういう結果を生むかは未知数だった。
華織のスーツを、マルゼンが微かに引っ張った。
「随分とお熱なのね」
ちょっぴり拗ねているようだ。
けらけらと、茶化すように華織は笑った。
「そりゃそうさ。カツラギエースって言ったら、対ミスターシービーの代名詞みたいなもんだ」
そして、マルゼンに囁いた。
「だからさ、上書きしてくれよ」
途端に、マルゼンの目がギラギラと輝き始めた。
効果は覿面だ。
「
「楽しみにしてる」
いい具合にエンジンが回っている。
愛車のメンテナンスはこれくらいでいいだろう。
あとはゆっくり観戦と行こう、と華織が座席に深くもたれかかった、その時だった。
「やぁ、美繰トレーナー」
後ろから姓を呼ばれた華織は、振り返る。
そこには、人当たりのよさそうな男が居た。
「お久しぶり」
そう言って男は軽く手を振った。
どこかで見たような顔だが――思い出せない。
「誰だ？」
華織の態度は不躾だったが、男が気を悪くする様子はなかった。
「ほら、前にあった事故の……」
男はチラリ、とライスへ視線を向ける。
そこで華織は「ああ」と手を打った。
「救急車呼んでくれた人か。あの時はありがとさん」
「よかったよ、思い出してくれて」
ホッとした様子の男に、華織は片手で軽く謝罪のジェスチャーをした。
「悪いね、あの時は余裕なかったから、周りのことはあんまり記憶にないんだ」
「そんな、謝らないでくれ。仕方ないさ、あれで余裕があるほうがどうかしてる」
華織と男の会話を聞いていたライスが「あ、あの」と立ち上がった。
「あ、ありがとうございました……！」
頭を下げたライスに、男が慌てた様子で両掌を向けた。
「僕は大したことしてないから！ 頭を上げて！」
恩に着せる様子もなく謙遜している。
温和で人のいいヤツ。
男のことを、華織はそうカテゴライズしておくことにした。
「観戦か？」
華織の問いに、男は小さく首を横に振った。
「いや、仕事だよ。ほら」
男は自分のスーツの襟を軽く引っ張った。
そこには、きらりと輝くトレーナーバッチがある。
前に会ったとき、どこかで見た顔だと思ったが、そういうコトだったらしい。
「なんだ、同業かよ」
言い捨てる華織に、男が苦笑する。
「あの時は僕も気づかなかったけど、そうみたいだ」
そこで男は、思い出したように名乗った。
「トレーナーの
知らない名前だなと考えつつ、華織は「それで」と二敷に尋ねる。
「何の用だ？」
「いや、大した用はないんだ。挨拶に来ただけだよ。僕の担当も三冠路線で、君たちと何度もぶつかることになるから、顔と名前くらいは覚えてもらったほうがいいかなって」
「へぇ、そうなのか。どいつだ？」
「3番のウマ娘で、カツラギエースっていうんだけど……」
二敷から飛び出した名前に、華織は瞠目した。
ついさっきまで、噂をしていたところだ。
その反応に、二敷が意外そうな顔をする。
「もしかして、エースのこと知ってくれてた？」
「……ライバルになりそうなのはチェックしてる」
華織がそう答えると、二敷は破顔した。
「本当かい？ 光栄だなぁ！」
大型犬のような喜びように、華織は僅かに身を引いた。
「そんな嬉しそうにするポイントあったか？」
「あるに決まってるさ。今期の大本命から自分の担当ウマ娘が意識されてるんだ。これで眼中に無いなんて言われたら、どうしようかと思ってた」
柳に風というのだろうか。穏やか過ぎて、話していてイマイチ手ごたえがない。
どうにもやり難い男だ――と思っていたのだが。
「でも、ちょっとだけ不服ではあるかな」
二敷は笑顔のまま、熱気を迸らせた。
「ライバルに“なりそう”じゃない。彼女たちはもうライバルだ。今日の勝利でそれを証明してみせよう」
意外と言うじゃないか。
華織は微かに唇の端を上げた。
「そりゃ楽しみだ」
数秒だけ睨みあう。
先に視線を外したのは、二敷だった。
「いつまでもこうしてる場合じゃないね。そろそろ出走だ、席に戻るよ」
二敷はちょんちょんと腕時計をつつく。
軽く息を吐いた華織は、上から目線で言い放った。
「健闘、期待してるよ」
それに応えるように、二敷が笑みを浮かべる。
「そっちこそ」
トレーナーとトレーナー。
その戦いが、静かに幕を開けた瞬間だった。
二浦を見送ったところで、マルゼンが口を開いた。
「印象よりも熱い人だったわね、エースちゃんのトレーナーさん」
華織は「ああ」と頷いた。
「腑抜けた野郎じゃなくてよかったよ」
もしかすると、見られるかもしれない。“あの戦い”を。
それまでどうか折れないよう、祈るばかりだ。
『間もなく出走となります皐月賞。各ウマ娘、順番にゲートインしていきます』
そうこうしているうちに、場内実況が響き渡った。
さて、ここからはメインディッシュ。皐月賞のお時間だ。
前の席に座っているライスの耳をピコピコと弄びつつ、伝説が始まる瞬間を待つ。
『全ウマ娘がゲートに収まりました！』
ゲートインが完了したことを、場内実況が知らせた。
レース場全体が静けさに覆われる。
『体勢が整って――』
張り詰めた空気の中、ガシャンと音を響かせてゲートが開く。
『皐月賞、今スタートです！』
一斉に駆け出したウマ娘たちが、スタンド正面の上り坂を登っていく。
まとまったバ群のまま、もつれ合うように第1コーナーへ。
シービーはスタートが上手くいったこともあり、最初はかなり前目につけていたが、今はするすると下がって最後方。
第2コーナーへ差し掛かったところで、先頭までの距離は15バ身といったところ。
朝日杯やら共同通信杯で派手に暴れたこともあり、もう少しマークされるかと危惧していたのだが、その気配はない。
これなら伸び伸びとやれそうだ。
向こう正面を進み、第3コーナー。
ゆっくりと、シービーが進出を開始する。
しかし――
「アイツ、なにやってんだ」
華織は眉をひそめる。シービーの脚運びが鈍い。
マルゼンも声に心配の色を滲ませる。
「ケガじゃないわよね……？」
いや、と華織は否定した。
「私が見る限りじゃ、むしろ好調だな」
マルゼンが疑問を浮かべる。
「じゃあ、どうしちゃったの？」
腕の振り、ストライド、走りを構成する全てがバラバラ。
なのに、重心だけは常に一定の位置にあって、ギリギリで破綻していない。
叩き込んだ基礎が崩れていない証左だ。
つまり、シービーは“わざと”あの走りをしている。
「さっきから走り方がコロコロ変わってる……なにか試してるのか？」
困惑する華織に、マルゼンが尋ねた。
「試すってなにを？ レースの最中よ？」
「知るかよ、そんなもん」
焦りを吐き出すように華織は言った。
シービーの思考なんて、誰にも読めるワケがない。
ただ、この土壇場でシービーが意味のないコトをするとは思えなかった。
おそらく、シービーにしかわからない“なにか”が起きている。
ここからどうなるのか、まるで見当もつかない。
理解の範疇を越えるような、とてつもない何かが起きる予感がした。
跳ね上げられた土で真っ黒になりながら、ウマ娘たちが第4コーナーを抜けていく。
最終直線、末脚の戦いだ。
柄にもなく、華織は固唾を飲んだ。
仕掛けるなら今しかないが、シービーはフォームを乱したまま後方から動かない。
まさかこのまま沈むのか。
そんな結末が脳裏をよぎった、その時だった。
「――え？」
誰かが惚けた声を漏らす。
そして、言葉を失った。
ミスターシービーが、天を駆けた。
レースが始まってからずっと、シービーは違和感を覚えていた。
なんだか、しっくりこない。
不調ではない、むしろ絶好調。故障でもない、華織の調整は完璧だ。
なのに、どこか歯車が噛み合っていない気がする。
原因は決まり切っていた。先日、キャンディが放った“光”のせいだ。
あの眩さに、シービーはすっかり魅了されてしまった。
なにもかもから解き放たれたような走りだった。
あんなふうになれたら、きっと最高に気持ちがいい。
もっと姿勢は低かった。全身をダイナミックに使ってた気がする。
跳ねるじゃ足りない。いっそ飛ぶくらいじゃないと。
基本は外しちゃいけない。でも、型に囚われてもダメだ。
レース本番、それも最終直線。魂を燃やす大勝負。
その状況が、シービーの感性を鋭く研ぎ澄ませていく。
今なら“光”に手が届く。そんな確信があった。
もっと速く、もっと前へ、もっと先へ。
そして辿り着いた先にあったのは、たった一つの真理。
「あはっ」
自由。
皐月賞のゴール板の前をシービーが先頭で駆け抜ける。その姿を華織は呆然と見つめていた。
尋常じゃない末脚だ。今までとは次元が違う。
「まさか……
華織の呟きを、タキオンが拾った。
「アレがなにか知っているのかい？」
知識として説明するのは簡単だ。
しかし、アレは本当に自分の知っている
眉根を寄せた華織は、緩やかに首を横に振った。
「心当たりはある。でも、アレが私の知ってるモノと同じなのかどうか判断がつかないんだ」
「それが仮説なのだとしても、私は一向に構わないが？」
「憶測で空想を語って、お前の理論にノイズを入れたくない。だから少しだけ待ってくれ。できるだけ早く、知ってそうな人に話を聞いてくるから」
曲げるつもりはないと察したのか、タキオンはやれやれと肩をすくめた。
「わかったよ。君がそこまで言うのなら、それだけの大事なのだろうからね。急かしはしないから、正確な情報を頼むよ」
ああ、と短く返事をして、華織は再びシービーを見やった。
シービーは超然とした雰囲気を纏い、ジッと空を見上げている。
その視線の先になにがあるのか、華織には皆目見当もつかない。
手の届かない場所へ駆け出そうとしているのではないか――そんな不安が心を過る。
「ハァーイ、そこのカノジョ。おセンチな顔してどうしたの？」
大げさな仕草で、マルゼンが華織にしなだれかかった。
「やっぱり、お姉さんが元気づけてあげましょうか？ 今ならたっぷりサービスしちゃうわよ♡」
「そんなもん必要ない」
突っぱねる華織の背中を、マルゼンが叩いた。
「だったらシャキッとしなさい。今日の主役のところ、行かなきゃでしょ？」
「……余計な気を回してんじゃないよ」
顔を背ける華織の首元に、マルゼンが手を伸ばす。
そのまま、着崩れていた華織のスーツをサッと正した。
「これでパーペキね、最高にイケてるわ♪」
上手く転がされているようで癪だが、まぁいい。ここは一つ、恰好をつけてくるとしよう。
冠の栄光を称える歓声が響く中、華織は
／未完：47話／更新日時：2026年07月14日(火) 06:00 
／完結：49話／更新日時：2022年09月15日(木) 08:00