VSミスターシービー＆愉快なウマ娘たち

VS ダービー前夜

　夜も更けた頃、華織は一人、用務室のソファに深くもたれかかっていた。

　淹れた緑茶はすっかり冷めてしまっている。

　明日は日本ダービー。ターフの演出家(ミスターシービー)とスーパーカー(マルゼンスキー)がぶつかり合う、最高のレース。

　ずっとその日を待ち望んでいた。なのに、心は暗く沈んでいる。

　ミスターシービーは華織の夢だ。

　ずっと望んできた。

　マルゼンスキーは華織の夢だ。

　ずっと願ってきた。

　二人は勝つ。その確信がある。どちらにしろ夢は叶う。

　けれどそれは、残ったもう一つの夢が破れることを意味している。

　シービーがマルゼンを連れてきたあの日、スーパーカーを日本ダービーで走らせる方法を二人に語った瞬間から覚悟はしていた。

　だが、今更になって揺らいだ。

　運命(シナリオ)がぶっ壊れてくれればなんでもいい。

　最初はそう思っていたのに――いつからだろう、こんなに傲慢で欲深くなったのは。

　億劫に身を起こし、長机の上の饅頭に手を伸ばした。

　しかしやめた。ソファに身を投げ出す。食欲がまるで湧かない。

　朝からずっとこうだ。なにも喉を通らない。

　情けない有様だな、と自嘲する。

　こんな姿、アイツらには絶対見せらんねえ。

　私らしく、ハッタリを利かせろ。不敵に笑って、自信満々に胸を張れ。

　トレーナーになって(テーブルについて)、ウマ娘の育成(ゲーム)を始めた。

　だったら最後まで責任をとれ(プレイしろ)。それが美繰華織のプライドだ。

　わかっちゃいる。わかっちゃいるが――

　時計に目をやる。晩飯の時間はとっくに過ぎていた。

　帰って、風呂に入って、寝よう。そうすればこれ以上、余計なことを考えずにすむ。

　億劫に立ち上がって、荷物をまとめる。

　スーツの上着を手に取ると、胸ポケットからなにかが床へ滑り落ちた。

　トレーナーの証であるバッジだ。

　そっと拾い上げる。

　電灯に照らされたそれが、くすんで見えた。

「本格的にキテるな」

　思わず笑ってしまった。湿気たツラをしているのが自分でもわかる。

　ここまでメンタルをやられたのは久しぶりだ。

　明日までにはなんとか、見かけだけでも大丈夫にしておかないと。

　トレーナーがレースを台無しにするワケにはいかない。

　深呼吸だ。

　私ならやれる。いや、やれ。

　やけに冷たく感じる手でトレーナーバッジを握り締めた、その時だった。

　がらり、と用務室の引き戸が開いた。

「やっぱりいた」

「ドンピシャね」

　シービーとマルゼンだ。

　それみたことか、と言わんばかりの顔をしている。

「なんだよお前ら、こんな時間に。明日が本番なんだから、さっさと帰れって言ったろ」

　華織が咎めると、シービーはやれやれと肩をすくめた。

「明日が本番だからだよ」

「どういう意味だ？」

　真意を測りかねている華織の後ろに、マルゼンが回り込んだ。

　そして、華織の背中をそっと押した。

「とりあえず座って、ね？」

　されるがままにソファへ座ると、シービーが長机の上に箱を置いた。

　華織は尋ねた。

「なんだこれ」

「ドーナツ。クリーム入りの、華織が好きなやつ」

　そう言って、シービーは箱を開けた。

　ぎっしりとドーナツが詰まっている。

　駅前にある、行列のできる店のものだ。

「急にどうしたんだ」

　訝しむ華織に、シービーはなんてことはない、とばかりに答えた。

「キミの様子を確かめに来たんだ。なにか食べさせないと、倒れちゃうんじゃないかと思って」

　しくじった。まさか、ウマ娘どもに気付かれるとは。

　視線を逸らした華織の隣に、シービーが腰かけた。

「怖い？」

　なにが、なんて聞くまでもなかった。

「……まぁな」

　取り繕っても仕方がない。華織は本音を語ることにした。

「お前らのどっちが勝っても、喜べない気がしてさ」

「だろうと思った」

　シービーの唇が、嬉しそうに弧を描いた。

「アタシたち二人はキミの夢だものね。どっちかなんて選べるワケがない」

　でも、と続けた。

「決着はつく。いや、アタシたちがつける。もう止まらない」

「……わかってるよ、そんなこと」

　華織が天井を見上げていると、もう片側の隣にマルゼンが腰かけた。

「ねえ、華織ちゃん。あたしがダービーを走るのは、どうしてだと思う？」

「楽しいから、じゃないのか？」

　そう答えた華織に、マルゼンは「ぶっぶー」と両腕でバツを作ってみせた。

「ハズレ」

　華織は顎に手をやった。

　これじゃないとすると――

「シービーに誘われたから？」

　スーパーカーをダービーで走らせる。

　始まりは、シービーがそういう名目でマルゼンを連れてきたことだった。

　しかし、マルゼンは再びバツを作った。

「それはただのキッカケよ」

「じゃあ……後輩に憧れの背中を見せるためか？」

「確かに走る理由ではあるけど、“ダービーを”走る理由にはならないわ。後輩ちゃんたちに見てもらうだけなら、あたしにはもっと気持ちよく輝ける舞台があるって、華織ちゃんは知ってるでしょう？」

　確かにそうだ。そのためだけなら、マルゼンスキーの距離(マイル)を走るほうが手っ取り早い。

　再び考えてみるが、ダメだった。これ以上は出てこない。

　お手上げだ、と華織は降参した。

「わかんねぇ。なんだってんだよ」

「……そういうとこだけニブチンよね、華織ちゃんって」

　マルゼンは呆れた様子で言った。

　そして一呼吸置いてから、熱く告げた。

「あなたに“ウマ娘”を味わってほしいからよ。そのために、スーパーカー(あたし)はダービーをかっ飛ばすの」

　まるで恋する乙女だ。

「あなたが夢(ウマ娘)を語るときの、メラメラ燃えてる瞳が好き。あなたがレース(ウマ娘)を観るときの、とろけるような笑顔が好き」

　そっと腕を伸ばしたマルゼンは、華織の頬を両手で挟みこんだ。

「最初はね、自分が楽しいだけで満足だった。でも、あたし……おかしくされちゃった」

　額が触れ合いそうな距離で、言葉を紡ぐ。

「一人じゃもう、満足できない。あなたも一緒じゃなきゃダメなのよ」

　そして、思わず見惚れてしまうくらいの、花が綻ぶような笑みを浮かべた。

「ちゃんと責任とって、あたしに夢中になりなさい。最高に刺激的なレース(ドライブ)で、つまらないことなんて考えられないようにしてあげるから」

　とどめとばかりに、可愛らしくウインクを一つ。

「楽しんで、華織ちゃん。それだけでいいの。あたしたち(ウマ娘)で遊びましょう」

　私なんかのために走るな、とか。そんな気軽に迷いが消えるほど図太くないんだ、とか。色々と言いたいことはあるけれど。

　担当ウマ娘にここまで言わせておいて迷うほど、美繰華織は落ちぶれちゃいない。

　わかった、やってやろう。夢中になってゲームの結果を見届けようじゃないか。

　ささやかな決意を込めて、華織はマルゼンを見つめ返した。

「わかった。お前らに夢中になるよ」

　マルゼンが拗ねた様子でため息をついた。

「全くもう、華織ちゃんったら……そこは“お前だけ”ってキザに決めるところよ」

　同意を求めるように、マルゼンは「ねえ？」とシービーへ水を向けた。

　しかし、シービーから返ってきたのは言葉ではなく、くぐもった声だけだった。

「んむ？」

　シービーは、がぶりとドーナツにかじりついていた。

　空気を読まず、一足先に楽しんでいたようだ。

　マルゼンがシービーへジトッとした視線を向ける。

「シービーちゃん、ちゃんと聞いてた？」

「もちろん」

　当然だとばかりに頷いたシービーは、唇についたクリームをぺろりと舐めた。

「誰かのために走るとか、そういうのはアタシにはわからないけど」

　透き通るような瞳で、シービーが華織を見つめた。

「キミの夢とアタシの走りが重なる。それは心地いいと思ってる」

　華織は目を見張った。

　数秒固まって――フッと口元を緩める。

「そうかよ」

　なんだかお腹が空いてきた。

「せっかく買ってきてくれたワケだし、そのドーナツ、ありがたくいただくとするかな」

　マルゼンが上機嫌に、胸の前で手を叩いた。

「それじゃ、飲み物を淹れてくるわね。華織ちゃん、なにがいい？」

「こないだ一緒に買いに行った、ちょっとお高いインスタントコーヒーがあったろ。アレにしてくれ」

　はーい、と間延びした返事をしたマルゼンが、ぱたぱたとミニキッチンへと向かう。

　華織は再び己の手を見やった。熱が通っている感覚がある。

　からかいの混じった声色で、シービーが問いかけた。

「もう大丈夫だよね？」

「おかげさまでな」

　いつものように、余裕ぶった調子で華織は返した。

　すると、シービーは誘うように華織の手を取った。

「それじゃ、ディナーといこう」

　シービーが静かに微笑んだ。

「心のままに、めしあがれ」