ラーメンが正邪を作るお話

クルシミながら眠りに就く

　朝が来た。光が差し込み、私の顔を照らす、事はなかった。

　外は雨が降っていた。ザーザーと雨が降っている。稀に見るような大雨だった。

　博麗神社の布団にも慣れてきた。慣れてきたというのに、雨のせいで台無しにされた気分だ。

「霊夢、あうん、おはよう……」

　未だに眠たい目をこすりながら、私は挨拶をする。二人からも、おはようと、声が返ってきた。

　あうんは雨の日は神社の中で過ごしているみたいだ。縁側で神社の狛犬のような姿勢をしていた。

　しかし、霊夢の顔はあまり優れていないようだった。

「どうかしたの？」

「ん、いやあ、なんか妙な予感がしちゃって」

「妙な予感？」

「そう、だけど、そこまで気にする必要はないわ。よくあることだから」

「ふーん」

　とりあえず気にしないことにする。私は寝間着から着替えて、歯磨きをし、朝ごはんの用意をする。

「すっかりうちの家事を担当するようになっちゃって」

「えへへ、いろいろ教えてもらったからね」

「それで、今日は輝針城にいくんだっけ？」

「うん、そのつもり。天邪鬼が寂しがってるかもしれないからね」

「あいつに限ってそれはないでしょう」

「わからないですよ、霊夢さん。どんな妖怪でも少しは寂しさを感じますから！」

　あうんの言うとおり、正邪はああみえて寂しがり屋なのだ。天邪鬼という性質からして、他人がいないと駄目なタイプなのだ。多分ね！

「まあ、雨には気を付けて、風邪は引かないようにね」

「うん。雨粒を全部よけるよ！」

「無理はしないようにね？」

　うん。と返事をして、私は朝ご飯を作り終える。

　これからも、これまでも。私は無理をしない。

「はい、朝ごはんできたよ！」

「わあ！　美味しそうですね！」

「そうねえ、初めの頃と比べれば、随分と手際も技術も成長したわ」

「ありがとう、さあ、食べてみて！」

　みんなで一緒に、いただきますと言って、朝食に手をつけ始める。

　今日は簡単に卵焼きと、たくあんを用意した。どちらも最高にご飯が進む物だ。

「いやほんと美味しいわね……恐ろしい才能だわ」

「ふふん！」

「すごいドヤ顔ですね」

　家事を本格的に始めて三日ほど、私の家事力は比べ物にならないほど大きな物となっていた。

　それはもう、霊夢に届きうるほどに。

「ついに師匠を超える時が来たわ！」

「そう簡単に超えられてたまるもんですか」

　私と霊夢は互いに睨み合う。火花がばちばちと、音を立てて燃え盛る。そんな錯覚を見た。

「「あうん！」」

「あっ、私ですか！？」

「公平な審判をお願い！」

「この際、閻魔でも呼ぼうかしら？」

　いいアイデアだね。それ。

「号外！　号外でーす！」

　私達が朝食を食べていると、天狗の焦った声が聞こえてきた。

　号外というのは確か、定期的に発行される新聞とは別に、緊急の時に発行される新聞だったっけ？

「はいはい、置いといていいわよ！」

「いや、一応見てもらえませんか？　ちょっと私では判断しきれませんので！」

「あー？　何よ判断できないって……」

　怠そうに座布団から立ち上がった霊夢が、縁側の方に歩いていく。私とあうんも、気になるのでついて行く。

　縁側へ出ると、急いできたのだろう。雨合羽を着つつも、随分と濡れた射命丸文の姿があった。

　鞄から、乾いていて少し暖かさを感じる、新しく刷ったのであろう新聞を取り出した。

「見せてみなさい……はあ？」

「何が書いてあったの？　見せて！」

「私も気になります！」

　余談だが、この中で一番身長が低いのは私である。小人という種族の特性なので仕方ない、もし私が人間だったらこの中の誰よりも高身長であっただろう。

　霊夢が屈みながら、新聞を広げて見せてくる。書かれている内容に唖然とした。

「これって……」

「今朝の早朝、雨が降っていたので、自宅で執筆作業をしていたんですがね、ふと、空を眺めたら奇妙な物が浮かんでいまして。しかし、貴方がここにいるということは、打ち出の小槌を使ったわけじゃないんですね？」

　新聞に書かれていたのは、大きな雲が、この幻想郷に出現したということだ。

　実際に空を見れば、そこには雨を降らし、雷と魔力を纏う積乱雲が、そしてこの雲には見覚えがある。私が、打ち出の小槌を使ってこの幻想郷に異変*1を起こしたときのことだ。打ち出の小槌に願いを叶えてもらった時、この雲が現れて、そして、中に輝針城が現れた。

「なんで……だろう……？」

「心当たりは……ないでしょうね。打ち出の小槌を使ってる様子もなかったし」

「じゃあ、異変じゃないんですかね？　てっきり、前回の輝針城異変と同じものかと思ったんですけど」

「うーん、特にお祓い棒が暴れ出してるわけじゃないし、大丈夫じゃないかしら」

　じゃ、私は号外を配ってくるんで！　そう言って、天狗は去っていった。

　きっと異変ではないのだろう。それはわかっているが、異変ではなくとも、何かが起こっている。

「行かないと……」

「……輝針城に？」

「うん」

「そう、気をつけてね」

　どうしてか、必ず行かないといけない気がする。それに、私の手にある打ち出の小槌が反応している気がする。

「止めないんですか？」

「大丈夫でしょ。それに、私は保護者じゃないんだから。針妙丸の好きにすればいいわ」

「ありがとう霊夢、あうん、行ってきます！」

　私は手に打ち出の小槌と、輝針剣*2を持ち、お椀の中に入り、天高くまで昇っていく。目指すは巨大な積乱雲の内部。きっとそこに輝針城(わたしのいえ)があるはずだ。

　お椀の蓋を被って雨除けとして使っているが、それでも全ての雨を防げるわけではない。

　それに時々、雷がわたし目掛けて降ってくるのも煩わしい。

　私の持っている輝針剣は、先端が尖っているからか。いい感じに避雷針となってしまっている。

「うう、急がないといけないのに……！」

　ついつい弱音が出てしまう。だが、挫けてはいけない。私は必ず辿り着かなければいけないのだ。

「あっ」

　という間の事だった。私の頭部に雷が直撃する。強い衝撃が走り、視界がぼやける。

　そして、次の瞬間。気づけば私は地面へと落下している最中だった。

　雷に打たれるってこんなにも恐ろしい物なんだ。

「うわっ！？　っと……」

　そして私は何かにぶつかっ……空中で止まった？

「……」

「地上では水や電気と一緒に小人も降ってくるわけ？　怖いわ〜」

　私は誰かに受け止められたみたいだった。

　霞んだ目で見ると、全体的に黄色かった。服は黄色いシャツに、黄色と白の縞々のズボン。黄色い髪に、茶色い帽子、黄色い傘。特筆すべきはウサギの耳をつけている事。そして目は鮮やかな赤色だった。

　地上では、と言っていたので、月から来た玉兎である可能性が高いだろう。

　私をお礼を言おうとしたけど、体が痺れてうまく喋れない。

「あ、あい、がお……う」

「おお、随分と痺れてるね？　あの電気の塊にやられた感じか。確かここでは雷って呼ぶんだっけ？」

「そ、そのろおり、です」

「あれって確か三万アンペアとかなかった？　よく生きてたね……」

「丈夫だから、ね」

「丈夫で済ましていいのか？」

　全く酷い目にあった。頭の中が揺らされ、視界が点滅。オマケに体が痺れて感覚がなくなった。

　この兎がキャッチしてくれなかったら、私はどうなっていたことか。

「助けてくれてありがとう！　お礼は後で必ずするから、じゃあね！」

「いや、ちょっと待ってよ。絶対病院行った方がいいって」

「いい、そんな時間ないから！」

「ちょちょちょ、危ないって！　また雷に打たれたらどうするの！？」

　ちょっとしつこいよ！　私は何がなんでも輝針城に行かなければいけないんだ！　こんなところで立ち止まってられないよ！

「避けるって！」

「既に一度当たってるけど……」

「うるさいなあ、放っておいてよ！」

「あっ、ちょっと！　待ってよ！　そっちは危ないよ！？」

　無視して上に飛んで行く。すると、後ろから引っ張られる。

　兎が傘を広げて、私の上を覆っていた。

「ちょっと！　邪魔しない」

　言葉にする前に、目の前が光り、後から音が聞こえた。大きな音だった。

「ああ、あ」

「雲が電気を帯びてたからねえ、こんな盾じゃすぐに破れてしまいそうだけど、キミが感電するのは避けれると思う。多分ね」

　ま、実際は外れたわけだけど。お気楽そうに目の前の兎はいう。

「あ、あの、ご、ごめんなさい」

「気をつけてよね、いくら私たちが妖怪とはいえ、度が過ぎたダメージは致命的だから」

　うう、雷はもう懲り懲りだ。まさかこんなにも体と心が恐れているとは思わなかった。端的に言えばトラウマだ。

「ほら、早く家におかえり……いや、心配だからウチに来なよ。雨が止むまで泊めてあげるよ」

「で、でも、どうしても上に行きたいんです」

「……止めても、無理やり行きそうだなあ」

　はあ、と大きなため息を吐いてから、兎は頭を掻いて、仕方がないと言った。

「キミ、名前は？」

「少名針妙丸です……」

「そっか、キミが……針妙丸ね、覚えたよ。私は鈴瑚。しがない月兎だよ。一緒に行こうか、上に」

「はい、お願いします……」

「あー、もっと元気だしな！　生きてるんだから、そんな落ち込むことないって！」

「うん……わかった！」

　こうして私は、鈴瑚と共に輝針城に向かう事になった。

　雨に打たれながらも上に昇っていく。時折雷の音がして怖くなってしまうけど、鈴瑚が手を引っ張ってくれた。

　そして私達は積乱雲の中に入る。突入する際、私は小槌の力を使って、一部分の雲をどかして、雲を流れる雷や水滴に当たらないようにして、内部へ入った。

「わあ……」

「おお……」

　中は晴れていた。青く晴れた空に輝針城が浮かんでいて、濡れた服を乾かすような太陽光が私たちを照らしていた。やっぱり太陽は素晴らしい。雨なんて嫌いだー！

「こりゃあ、いい景色……かな。欲を言えばもっと雲が白かったらいいんだけど」

「とりあえず、早く行こうよ！」

「はいはーい」

　私は鈴瑚に声をかけて輝針城に向かっていく。

　一番下の階にある、ひっくり返ってるから一番上の階にある入り口に近づいて、気づいた、誰かいる。入り口の端に腰掛けて、足を揺らしている。

　あれは、確か……

「……「清蘭？」」

　鈴瑚と声が被った。二人とも知り合いなのかな？

「鈴瑚と針妙丸！？　どうしてここに……」

「それはこっちのセリフよ！」

「そうだそうだ！　どうして貴方が私の家に居るのよー！」

「あはは、いやあ、ちょっとねえ？」

「しかも、月の制服に着替えてるし……ああ、嫌な仕事のこと思い出しちゃった」

　鈴瑚は苦い物を食べたような顔をしている。

「一応言っておくけど、私はアンタのことを探してたんだからね？」

「ええっ、私を？」

「そう、昨日から見かけてなくて、心配だったんだから！」

「それは、申し訳ない……」

「……なんでもいいけど、中に入っていい？　ていうか、正邪見なかった？」

「ああ、正邪は今。鬼の世界だよ」

　それは、とても聞き馴染みのある言葉だった。

「鬼の世界って、何もかもがひっくり返ってる世界だよね？」

「そうだよ。知ってるの？」

「知ってるもなにも……お母様から昔話で何度も聞かされたから。それに、この輝針城も鬼の世界からやってきたとかなんとか」

　しかし、鬼の世界か。どうして正邪はそんなところに？

「……私も鬼の世界に行けないかな？」

「うーん？　ちょっと私は判断できないな。誰も通すなとか言われてないし」

「じゃあ、いいんじゃない？」

「うーん、ちょっと中にいる人達に聞いてみよっか？　ついてきてよ」

　そう言って清蘭は輝針城の中に入っていった。いや、中にいる人たちって、他にも不法侵入してるの！？　うーん、鍵を掛けてはいないけどさあ、人の家に勝手に入らないでよ。

　とにかく、私達は清蘭の背中についていく。中に入って、廊下を歩いて、階段を降りていく。

　三階ほど降りた後、大広間にたどり着く。というか、私が使ってる部屋じゃんここ。

　広間の襖を清蘭が開ける。

「失礼します」

「こらー！　私の部屋にいる奴って誰……だ」

「私もおじゃまし……」

　中に居たのは、なかなか見かけないような面子というか、結構重々しい奴らというか……人の上に立つ存在？　私みたいな……とにかく。そこには、幻想郷で有名な組織のトップを務めている存在が複数いた。

「な、なんでこんな奴らがわたしの部屋にいるのよ」

「邪魔してるぞ」あいつは確か山の神様

「……」黙ってこちらを見てるのは、確か月からやってきた医者

「桜が咲き始めたわね、ねえ？」桜の話をしているのは、確か亡霊の親玉

「錚々たる面子だね、一体ここでなにがあるっていうの？」

　鈴瑚と同感である。何故私の部屋にこんな奴らが？　そんなに過ごしやすいのだろうか？

「ここにいる針妙丸が、鬼の世界に入りたいそうなのですが、よろしいでしょうか？」

　敬語で清蘭が話す。あまりにも重く、堅苦しい雰囲気に、私と鈴瑚は口を挟めない。

「天邪鬼と八雲紫が未だに戻ってきていない。私は反対だ」

「あら。私は賛成よ〜」

「……その小人の自由意志に任せるわ」

　一瞬で結論が出た。これは、入っていいってことなのかな？

「えーっと、鬼の世界に入るにはどうすればいいのか？」

「そこにある襖が境界になってるから、開けて中に入ってから閉めれば、後はすぐに着くはずだよ」

　広間の奥の部屋。そこに入り口はあった。見ただけでわかる、異質な雰囲気。

「ここに入ればいいんだね」

「針妙丸、やばそうだったらすぐに戻ってくるんだよ！」

　鈴瑚が心配そうに言ってくる。

「……あの、私も鬼の世界に行ってもいいですか」

「え！？」

「ちょ、清蘭、なに言ってるの！？」

「ダメ、ですかね。人探しをするなら、数が多い方がいいと思うのですが」

　少し時間が経ってから、月人から返答が返ってきた。

「ここで思案して欲しいのは、この扉の先は鬼の世界ということ。昔話で、欲深い小人達が国ごと閉じ込められた、そんな場所なの。小人の犯した罪に対応するように、この世界は罰の側面を持っている。それが、どんな罰なのかはわからないけど」

　つまりね、そう一呼吸置いてから、月人は話す。

「貴方達は罰を耐えることができるのかしら？」

「耐えるよ、きっと耐えて見せる」

「罰を受ける覚悟はあります」

「そう」

　それだけ言って、また黙り始めた。

「ねえ、人探しって、誰を探してるの？」

「ああ、なんか、紫さんの昔の友達らしいよ？　鬼の世界に閉じ込められてるんだって」

「無理しないように頑張ってよ。応援してるからさ」

「うん」

　私は襖を開く。襖の先はなにも無かった。光も影も。

　清蘭と一緒に中に入る。そして、この世界と鬼の世界を繋ぐ境界である襖を閉めた。

　視界が完全に見えなくなる。

「鬼の世界にもう入ったのかな……清蘭？」

　私は清蘭がいたであろう場所に手で触れようとした。手を止めるものはなにも無かった。

「ど、どこ行ったの？」

　突然姿を消したので、不安になってしまう。だが、きっと大丈夫なはずだ。

　気持ちを切り替えようとした瞬間、世界は明るくなり、色がつき始めた。そして、

「針妙丸？　どうしたの？」

「おかあ……さま？」

　幼い頃の記憶の存在だった母を再び見て、固めようとした気持ちは、脆く、崩れていったのだった。

　針妙丸と一緒に鬼の世界へ突入した。したはずであるが、針妙丸はどこかへ消えてしまった。

「針妙丸？　聞こえたら返事をして？」

　何かを掻き分けるように暗闇を進んでいく。しかし、自分は動けているのか、そもそも、道はあるのか？　そんなふうに考えてしまい、疲れてしまう。

　ため息をついて上を見上げた瞬間。景色が変化していることに気づいた。

　そして、体に振動が伝わってくる。まるで、車に乗っているような。

「清蘭？　どうしたの？」

「レイセン」

　戦場に向かう月面を走る車に、私は乗っていて、左隣には友達のレイセン……いまは、鈴仙・優曇華院・イナバだったか。が、座っていた。

　じゃあ、右隣には？

　戦死した私の姉が座っていた。

「はは、はははは」

　乾いた笑いしか出なかった。

　正邪と一緒に鬼の世界へと入った。スキマを開いて、正邪の能力を使い、反転した鬼の世界へと繋がるように。

　幻想郷の大結界のように、色々と条件を付け足すことでようやく繋げることができたが、これで、蓮子を助け出すことができる。

　そのはずであるが、私の隣にいた正邪はいなくなった。

　どうしてしまったものか、隙間の座標もあべこべになっているのか？

　私がそう考えていると、不意に景色が変わる。

　建ち並ぶ高層ビル。街灯に照らされて、明るい夜。夜だというのに見れない星空。背後には、よく使っていた駅が。

　とても懐(・)か(・)し(・)い(・)景色だった。

「メリー？　どうしたの？」

「蓮子……」

　これは幻覚だ。鬼の世界が私に見せているまやかしだ。だというのに、貴方を見るととても胸が締め付けられる。

　訳が分からない、鬼の世界に前来た時は、こんな現象は起きなかったはずだ。

「行こうよメリー、今日は謎の土砂崩れを調査しに！」

　だめ、ダメだ。それには、触れては行けない。触れてはいけなかったんだ。

「ダメよ、蓮子」

「どうして？　せっかく切符も用意したんだし、行きましょうよ」

　蓮子は改札を通って行く、何年も経って、精神も図太くなったと思っていたが、結局私はなにも変わらない。

　蓮子の姿を後ろから眺めていた。

　メリーと一緒に鬼の世界へ入った。私は入りたく無かったが、無理矢理連れてこられた感じだ。

　鬼の世界は全てがひっくり返っている。

　朝と夜、時間、色、とにかく色々。ひっくり返し過ぎて、もはや普通の世界と変わらない。

　太陽が現れ、草原が現れた。

　そして、見知った顔の金髪の少女が隣に立っていた。先程まで私の隣にいた人物だ。

「なあ、お前もそう思うだろ？　メリー」

「え？　いや、急過ぎてなにも分からないんだけど」

「そうか、そうか」

「そんな事よりも、黒い帽子を被って、黒いマントみたいな物に、黒いスカートを履いている私の友達を知らない？」

「さあ？　知らないね」

「そう……」

　鬼の世界では、全てが反対になっている。

　過去に進み、日が登れば夜になり、落ちれば朝になる。

　そして、生きようとすれば、死ぬ。

　突然だが、妖怪を殺すには、精神を攻撃すればいい。

　だから、鬼の世界は見せるのだ、妖怪を殺す為に。

　私は、目の前の悩ましげなメリーを見ながら、死を覚悟した。

*1：

針妙丸:打ち出の小槌を使って、弱い妖怪や道具に力や体を与えて、下剋上を起こそうとした異変。正邪に唆されて実行した。最終的に霊夢によって止められた。

*2：

霊夢:針妙丸の使っている針。むかーしむかし、一寸法師って奴が鬼退治に使ったと言われてるらしいけど、本当なのかしら？　けれど、その鋭さは本物だわ。