ラーメンが正邪を作るお話

ブキヨウであればあるほど美しゐ

「うちの店では、団子を作っています」

「知ってる、団子屋って言ってたし」

「なので、貴方には接客と、お店の掃除をお願いします」

「なんで急に硬い口調になったんだ？」

「こうした方が店長っぽいでしょ？」

「ああ、うん、すごいすごいえらい」

　馬鹿な事を言っていたので、私は適当にあしらう。

「とりあえず、私が団子を作るからよろしくね」

　そう言って兎は生地を作り始めた。あーあ、この店も終わりだ。今日を持って、天邪鬼に接客をさせた清蘭団子を廃業にさせてやる。

　さて、早速客を呼ぶとしますか。

「人間の皆さんご注目ー！　幻想郷一まずい清蘭団子ー！　ぜひたべないでくださーい！」

　完璧だ。こんな宣伝で店に来るのは物好きだけだ。

「ちょっとちょっと正邪！」

「なんだよ？　いっておきますが、雑用を任せたのはお前だからな？」

「人間以外にもちゃんと宣伝してよ！」

「そこ注意するか普通？」

　ここ人里のはずなんだけどなー、そんな風に考えている間に、清蘭は団子を作っていく。驚いた事に、団子はめちゃくちゃ綺麗に作っていた。あっという間に生地を等分にして、丸めて、お湯に浸けて、水で冷やす。

「随分と綺麗に作ってるじゃないか。あれか？　幻想郷に団子屋は二つしかないから、結果的に一番まずい店って言われてるのか？」

「さあ？　理由はわからないんだよね。なんで、幻想郷一不味い団子屋なんだろうね」

　そう言いながら、清蘭は団子を砂糖の山に突っ込んだ。

「お前何やってんだ！？」

「味付けだよ、甘ければ甘いほどおいしいでしょ？」

「なんか、わかった気がする、ここの評判が悪い理由」

「え、本当に？　すごいな正邪、名探偵じゃない？」

「……貸せ、私が団子を作るから、お前が客を呼んで接客をしろ」

「え？　店長の立場は？」

「ゴミ箱に捨てろ」

　こうして、私たちの立場は入れ替わった。

　といっても、私は団子の味付けを少し変えるだけだ。認めたくはないが、味付けが壊滅的なだけで、団子自体の作り方は、私よりも上手いだろう、あんまり認めたくはないが。

「みなさーん！　今日だけ！　天邪鬼が団子を作りますよー！　食べなくてもいいから、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！」

「おいこら、食べさせろよ」

　清蘭はさっき作った砂糖団子を頬張りながら宣伝する。真面目にやれよ。

　しかし、この砂糖の山、これ以外に何かないか？　そう思って、店を見渡すと、都合よく苺が冷やして置いてあった。

「おい店長、あの苺は使っていいのか？」

「ああ、いいよ。なんか、誰かが毎日差し入れてくるんだよね」

「ふーん、ぐちゃぐちゃに潰してやる」

「ええ！？」

　宣言通り、私は苺を潰して、そこに砂糖を入れる。もちろん、味音痴(せいらん)とは違い、ちゃんと適量だ。味見する。甘くて美味し、いや不味い。

　そして、それを生地に混ぜ込んで、苺味の団子を作る。色はピンクっぽくなる。こんな血を想起させるような団子、誰も食べたくないだろう。

「おお、ストロベリー団子だね」

「これが私の団子だ、文句は言わせないぞ」

「いや、アリだと思うよ」

　そんな風に話していると、誰かが店の前にやってくるのが見えた。

「なあ、慧音。少し甘味を食べて行かないか？　お互い積もる話もあるだろうし」

「ああ、いいぞ。ってこの店は……」

「いらっしゃいませー、何名様でしょうか？」

「ああ、二名だ」

「も、妹紅？　この店は、ちょっと……」

「ん？　どうしたんだ、そんな、死ぬほど甘いものを食べた顔をして」

　驚く事に、不老不死の人間と、半人半妖の二人組が店に来た。この店の悪評を持ってしても、店に来るなんて、よっぽど甘いものが好きなのか、それとも味覚がおかしいのか。不老不死の方は、普段は人里にいないから知らないのかもしれないな。

　私は耳を立てて会話を盗み聞きする。

「……この店ってこの、清蘭団子しかないの？」

「はい、うちはそれ一つでやらせてもらってますから」

「なるほど、よっぽど味に自信ありってことか。じゃあ、清蘭団子二つ」

「あー！　妹紅！　私はお腹いっぱいだから！　私の分は大丈夫だ！」

「そ、そう？　じゃあ清蘭団子一つ」

「かしこまりましたー。おい新人、団子一つ用意！」

　清蘭が命令してくるので、とりあえず従う。いや、うーん。なんかダメだな。なんで私はこんな簡単に、誰かに従うようになってしまったんだろうか。

「へーい清蘭団子一つ」

「あれ、お前は」

「天邪鬼じゃないか。この店で働いているのか」

　不老不死が気付いたような声をあげて、半人半妖が私の存在に言及してくる。

「おいおい、天邪鬼が働いてるなんて、大丈夫かよ店長さん」

「意外と従順ですよ」

「うるせえよ」

　なんか気に食わなかったのでぶん殴った。しかし、軽々と避けられてしまった。

「ははは、笑えるな。ん？　ここの団子は桃色だな。どんな味だろ」

「桃色だって？　一体どんな味付けをしたというんだ」

　不老不死の人間が団子を頬張る。ムカつくほどに幸せそうな顔をしていた。

　周りにいる他の人間が、こちらを見て、様子を伺ったり、あるいは、不老不死の人間が、驚きで転げる様を見ようとしていた。

「うん、美味い！　なるほど、いちご味かーいい団子だね」

「……妹紅？　大丈夫か？」

「え、何が？」

「味付けだ、変じゃなかったか？」

「いや、普通に美味しかったけど？」

　周りの様子が驚きに変わっていく、あの不老不死の人間は味音痴なのか？　そんな風に考えているのだろう。

　半人半妖が疑っている顔をしている。そして、私も、と団子を注文してくる。

「私も、清蘭団子を一つ」

「毎度あり、おい新入り」

「あー今休憩時間なんで、店長お願いします」

「よーしあんたはクビだ」

　そう言いながら、清蘭は団子を用意している。なんか失敗しないかな。

　しかし、私が、私が！　用意した味付きの生地なので、そんな心配は無用だった。

「見た目は美味しそうだけどな……」

「心配しすぎだよ慧音は、天邪鬼が作っているからといって、毒が入ってるわけでもあるまいし」

「いや、私は天邪鬼じゃなくて、店主を警戒しているんだが……まあ、いただきます」

　一口、頬張る。ゆっくりと咀嚼して、疑うような鋭い顔は、段々と柔らかく変化していく。

「本当だ、美味しいな。この団子」

　でしょ！　と、すでに団子を完食していたお連れの客が、誇らしげに言う。

　そして、そんな様子を見ていた周りの人間も、気になっているのか、じわじわと店に近づいてきている。そして、団子を頼むのだ。

「あ、あの！　私にも清蘭団子一つください！」

「俺も俺も！」

　ああ、人間の愚かな心理現象だよな。不思議なものを見たら、自分も経験したくてたまらなくなる。

　今回は、年中不味い団子を作る店主が、奇跡的に美味しい団子を作ったという、不思議と名乗るのも憚られるくだらない事だ。

「正邪さん、再就職おめでとうございます。一緒に団子を作りましょう」

「喜んで辞退させていただきます」

　そう言葉では言いつつも、私はこの愚かな人間どもを眺めるのと、幻想郷一不人気な団子屋が、一番人気になっている現状が、愉快でたまらないので、団子作りを手伝っているのだった。

　客はどんどん多くなる、今は申の刻(午後三時から四時)くらいだから、ちょうど甘味を求めてくる人が多くなるのだろう。

「ああ、すごいなあ、うちの店がこんなに人を呼ぶだなんて」

「今だけだよ、どうせすぐに人気はなくなるって」

「だろうね、あんたがいなくなったら私はこの味を作れなくなるだろうし」

「その話、詳しく聞かせてもらってもいいですか？」

　軽口を叩いていたら、急に割り込んでくる失礼なやつがいた。

「あんたは……誰？」

「新聞記者をやらせてもらっています！　ルポライターの文です！」

「人間のふりしてるけど妖怪だよ、こいつ」

「へえ、団子食べます？」

「はい！　是非一ついただきましょうか！」

　元気よく団子を頼んでいるが、商品を頼めば話が聞きやすくなるから、とか、そんな邪な考えで団子を頼んだに違いない。

「ああ、美味しい団子ですね！　一体どのようにして、作ったのでしょうか？」

「そこの正邪が作ってくれたよ。イチゴと砂糖を混ぜて、それを普通の生地に混ぜ込んで、団子を作ればそこで完成」

「なるほど、意外とシンプルですね！　しかし、どうして指名手配犯がお店で働いてるんでしょうか？」

「元、だからな。誤解を招く発言はやめろ」

　作り方が、話題性のかけらも無い、面白味のないものだったので、今度は私の話題に転換してきたか。

「あなたはよく、小人に付いているのを見た事がありますが」

「ああ、もうやめた。方向性が違ったからさ」

「それで、今は人里の団子屋で働いているんですね」

「そうだよ、これ以上に話すことはないな」

「なるほどなるほど」

　随分と簡単に引き下がったな。これで終わりとは思えないけど。

　そんな風に警戒していると、また別の誰かが、今度は店内の厨房に入ってきた。

「よっ、やってる？」

「鈴瑚！　どうしてここに！？」

「なんか、ウチよりも繁盛している団子屋があるから、潰しに来た」

「ひどい」

　やって来たのは清蘭とは別の、黄色い髪をした月兎。鈴瑚と呼ばれたそいつは、どうやら清蘭と友人らしかった。

「しっかし、まさかあの清蘭がやってる団子屋が、こんなに繁盛してるなんてねー」

「驚いたでしょう？」

「うん、驚いた。団子を冒涜していたあんたが、こんなに成長してて、嬉しいよ私は」

「それほどでもー」

「あ、団子の味付けはそちらの正邪さんがやったみたいですよ」

　清蘭の首筋に、鈴瑚が持っていた団子の串が突き立てられる。

「くっ、烏天狗め余計な真似を」

「正邪、あんたはこんな奴よりも私の店で働くにふさわしい。ウチで働くのはどう？」

「あんたの店の人気をひっくり返していいなら」

「うーん……反逆者ここに極まれりって感じですね」

　私の切実な願いは、それはダメ、とあっさり切り捨てられた。

「はあ、期待して損した。清蘭が真面目に団子を作ってくれたと思ったのになー」

「ははは、面目ないなぁ」

　清蘭は軽く言っているが、鈴瑚はとてもとても残念そうな顔をしていた。

　なんだかそれが、私と姫に重なって見えた。

「そんなに引き摺ることか？　期待を裏切られる事って」

「明日くらいまで引き摺ろうかな」

「……やっぱ引き摺る物なのか」

「どうしたのさ、正邪」

「例えばの話だけど、召使いが昼ご飯に、心から望んだものを作ってくれるとする。そしてそれを期待して、お腹を空かせて家に帰ったら、望んだものとはまるで似ていない物を、顔面に叩きつけられたら、どう思う？」

「召使いの頭がイカれてるとしか思えませんが」

　烏天狗はそう言った。まあ、否定はあまりしない。

「召使いじゃなくて、主人はどう感じる？」

「その召使いを打ち首にするんじゃない？」

　黄色い髪の月兎はそう言った。結果的には間違った答えと言える。

「お前はどう考えるんだよ、店長」

「うーん、とりあえず、私が味付けした団子を食べさせようかな？」

　論外だった。

「まあ、全員考えることは一緒で、その召使いはめっちゃ悪いってことですよ」

「召使い、今朝の私な」

「詳しく聞かせてもらってもいいですか？」

　新聞記者は意気揚々とペンを取り出した。相変わらず店長は、何も考えてないような顔をしていたが、黄色い髪の月兎は引いていた。

「あんた、それはないわ。一時でも店員にしようとした私が恨めしい」

「それでそれで？　どうして顔面に叩きつけたんですか？　何を叩きつけたんですか？　事件の経緯は？」

「事件言うな。えっと、姫が私にらあ麺を作れって要求してきたんだよ」

「らあめんですか、漢字は？」

「わからないけど、多分、らあはひらがなで、めんは、麺類の麺だ」

　文に根掘り葉掘り聞かれながら、今朝に起こったことを振り返りながら、私は答えていく。

「うーん、それは正邪さんが悪いですね！」

　いい情報を得たからか、満面の笑みで私が悪いと告げてくる。

「ますます引くわ……絶対その、針妙丸って子に謝ったほうがいいって」

「そうか？　……悪くないと思ったんだけどな」

「天邪鬼の鑑ですねー、それじゃ、面白そうな話を聞けたので、ここら辺で失礼します！」

「私も、店の臨時休憩時間がそろそろ終わるし、帰るわ。清蘭、作る友達は考えた方がいいよ」

　烏天狗と月兎は風のように消えていった。

　私と、清蘭と、あとは多数の客がその場に残される。といってもほとんどの客は、団子を頬張っていて、私たちがやることは無いが。

「正邪はどうしたいの？」

　清蘭が笑みを浮かべながら聞いてきた。

「どうしたいって？」

「針妙丸とどうしていきたい？」

「そりゃあ、あの小人といた方が、面白い事が起きやすいからな、下についていた方がいい」

「それで？　また日が経ってから、針妙丸の元へ行くの？」

「そうしないと、針妙丸に従えないだろ」

「謝罪も無しに？」

「……いや、必要ないだろ。謝罪なんて。天邪鬼である私が、不愉快な事を主人にするなんて日常茶飯事だ」

　きっと、そうだ。針妙丸は、いつもの事だと諦めて、あやふやになって、許して、忘れてくれる。

「それでいいのかな」

「なんだよ、お前には関係ないだろ」

「そうだけど、恩返しだよ。店を手伝ってくれたからさあ」

「ほっとけ、恩返ししたいなら、今度から団子を無料で食わせろ」

「それじゃあダメよ。ウチの店が潰れちゃう」

「元々客が居なかった店なんて誰も気にしないって」

　わからない、どうして清蘭はここまで私を気にかける？　いや、気にかけているのか？

「友情にも言えることだけどね、失ったら二度と同じものは手に入らないんだよ」

「私と針妙丸は友達じゃない！」

「じゃあ、主従関係だ。同じ主従関係は二つとないよ」

「そんなわけないだろう！　適当なこと言いやがって！」

　苛立ってくる。何故こんなにも心が揺さぶられるんだ。目の前の有象無象の事なんて、無視してしまえばいいのに。

「私はね、謝った方がいいと思う、手遅れになる前にね」

　そう言う清蘭は、未だに笑みを浮かべていたが、どことなく寂しさを感じた。そんな姿を見ると、熱くなった頭も冷静になってくる。

「……お前の経験談か？　お前は大事な物を失ったんだな」

「そうだよー、やっぱり名探偵だね、正邪は」

「へえ、そりゃあお悔やみ申し上げます」

　誰がなんと言おうが、私は謝らない。

「天邪鬼のあんたは、幸せがひっくり返ってるのかもしれないけどね」

「まだ言うか」

「何度でも言うよ、あんたが折れるまで」

「ああ、面倒だな。わかった、じゃあこう言うのはどうだ？」

「聞かせてみて？」

「私は、針妙丸には、たとえ関係が壊れようが謝らないぞ、だけど、まあそうだな。負の値をゼロにするために、本物のらあ麺を作る。それでチャラだ」

　謝らないが、マイナスをゼロにはしてやる。今度は完璧な“らあ麺”を作って、それでチャラだ。

「いいんじゃない？　何もないより、随分とマシだと思う」

「そうか、じゃ、これでいいな」

「で？　知ってるの？　作り方」

「知らない。お前は？」

「月に住んでいた兎が、地球の食べ物を知っているわけないでしょう」

「ああ、だよなあ」

　私は項垂れる。これなら、素直に謝った方が楽なんじゃないかなあ。

「誰か、らあ麺を知っている奴を、探すしかないか」

「すいませーん、清蘭団子二つ」

　新しい客が来た。団子を注文する。

「何にしても、今日はウチを手伝ってもらうからね？」

「チッ、わかったよ！　はーいただいまー！」

　道は長くなりそうだ。その日は清蘭の家に泊めてもらった。