ラーメンが正邪を作るお話

サヨウナラと言えなくて

　記憶している中で、ここまではっきりとした夢を見るのは、初めてのことだった。

　見晴らしのいい草原が広がっていた。遠くには人が営んでいる、それはそれは小さな村が見えた。

　他に見えるのは大きな山、森、ヒマワリが異常なまでに咲いている花畑、それだけだった。

「ここが幻想郷……か。何の面白味もない場所だな」

　幻想郷へ訪れる気があった、といえばウソではない。しかし、いま訪れる気はなかった。もう少し時間が経過してから、幻想郷へとやってきた妖怪(まけいぬ)共を見下すつもりだったのだ。

「負け犬だったのは私かよ。クソッ！」

　転がっている石を蹴り飛ばす。

　戦争が終わってから、気づけば夜は明るくなり始めていたし、大勢いた妖怪は否定されて、まやかしとなってしまった。

　科学の時代になったせいで、妖怪たちは御伽噺(げんそう)の存在になってしまったのだ。

　それは私だって例外ではない。天邪鬼はいつの間にやら、形容詞となっていた。

　私は天邪鬼なんだ。他者を否定して、嫌われることを良しとする妖怪なんだ。それはこの幻想郷でも変わりはしないだろう。

　だから、私がするべきことは、この幻想郷で私の存在を知らしめること。もう二度と誰の記憶から抜け落ちることはない存在となって、幻想郷の外に戻ってやる。

　私は立ち上がる。座った時にアッパッパ(ワンピース)についてしまった土汚れを払いながら、固まった体をほぐすために腕を上に伸ばす。

　すると、髪の色が──で見慣れないハイカラな服を着た、いわゆる異人(がいこくじん)のような女が目の前に見えた。

　困惑しているのか、周りを見回しているようだった。

「もしもし。そこのお嬢さん」

　私は女に向かって声をかけた。こちらに気付いたのか振り向いてきた。日本語で話しかけたから、意味は伝わらなかったか？　そう考えた矢先。

「あら、どうも」

「へえ、驚いたな。あんた日本語達者だね」

「ええ、一応日本の大学に通っているので」

「大学か、あんたモガってやつ？」

「も、モガ？」

「モダンガール」

「結構古い言葉を使いますね」

　古いだって？　とんでもない！　私が使っている言葉は数年前に流行したばかり……いや、そう考えると古いのかもしれない。

「まあ、いいんだよ。それよりも、あんたここがどこか知ってるかあ？」

「……幻想郷」

「なんだ知ってたか。人間にしてはなかなか知恵があるな。いや、もしかしてあんた外の世界の人間じゃないのか？」

「いえ、外の世界の人間ですよ。ところで、貴方は……妖怪ですか？」

　そう聞く目の前の女は、明らかに警戒を強めていた。おびえている姿を見ると気分がよくなる。

「妖怪のことも知ってるとはね、ああ、そうだ。そうだとも。我が名は鬼人正邪。生まれついての天邪鬼である」

「天邪鬼……実在していたのね」

「そうだ。人間は天邪鬼をひねくれ者として扱っているが、私は断じて認めはしない。さて、私が名を名乗ったのだから貴様も名を名乗れ」

「私はーーー。ーーーと呼んでください」

「わかった。ーーーだな」

　そう、そうだ。幻想郷に始めて訪れた時、私は奇妙な女と出会ったんだ。

　名前、名前は、たしか……

「……思い出せない」

　いつの間にか目を覚ましていた。なぜか、鮮明に夢の内容を覚えている。おそらく、私が初めて幻想郷に来た頃の事を見ていたのだろうが、奇妙だ。なぜそんなに昔のことを今更。

　竹林を抜け出した後、人里に行こうと思ったが、恰好がまずかった。さすがに血の痕は落としておくべきだった。

　人里に入ることはできず、仕方なく、適当に夜風をしのげる場所で夜を過ごしたのがいけなかったか。

「取りあえず、今日は……山の神のところにでも行ってみるか」

　思い出したが、山の神は最近幻想郷に来たはずだ。もしかしたら外の世界のらあ麺の事も知っているかもしれない。

　私は妖怪の山へと歩みを進めた。

「たのもー！」

　一人で夜を過ごした後、私は初めて一人で朝ご飯を作り、自信をつけたまま博麗神社に訪れていた。

「あれ、針妙丸じゃない、どうしたの？」

　博麗神社では、霊夢がお茶を飲んでゆっくりとしていた。

「単刀直入に言えば、恩返しをしに来ました！」

「恩返し？　なんの？」

「異変が終わった後……私はずいぶんと、霊夢に世話になっていたと悟りを得ました」

「小さい悟りねえ。まあ、恩返しは受け取っておくわ。何をくれるの？」

「私が家事をするよ！」

　自信満々に答えた。きっとこれならば霊夢も感激して、膝をつけて私をほめてくれるに違いない！

　そう考えていたが、実際は少し違った。

「……できるの？　アンタに」

「で、できるよ！　見た目で判断しないでほしいね！」

「見た目じゃなくて心に聞いているのよ。家事とはいわば家のお仕事。貴方にお仕事の責任を背負うことができるの？」

「ううっ」

　た、たしかに。私は自分自身が満足するだけでいい気になっていた。他人を満足させるのは難しいかもしれない。

「思うに。今のあなたは家事を覚えたてでしょう？」

「はい……」

「そうねえ、なら、その道数十年である私が修行をつけてあげるわ」

「え、いいの！　わ、私昨日家事を始めたばっかだけど」

「もちろん！　最初はみんな拙いものなの。師に教えを請い、心と技を育てていくのよ。何も恥じることはないわ」

「霊夢ー！」

　あまりに深い言葉に私は感激して霊夢に飛びついていた。

「霊夢さん、本当は家事を教えるふりして、自分が楽をしたいんじゃ……」

「おだまり、あうん。おーよしよし」

　霊夢と、人の体を手にした神社の狛犬……確か、高麗野あうん*1が会話をしていたけど、気にしないことにする。

「よし、それじゃあ早速始めるわよ！」

「はい！　師匠！」

　こうして、博麗神社での家事手伝いが始まった。

　家事というのは……私の想像を絶するほどに厳しいものだった。

「ここ、ほこりが残っているわよ！」

「はい！」

「落ち葉の掃除もお願いね！」

「はい！」

「針妙丸さん！　がんばれ！」

「ありがとう！　あうん！」

「裁縫は……いうことがないぐらい完璧ね。強いて言えば小人サイズだわ」

「そこは見逃して」

　厳しい修行だった……気づけば午の刻(午前十一時から十二時)ほどの時間になって、私の体力はすでに限界を迎えていた。

「はあ……はあ……疲れた……」

「お疲れ様、お茶を汲んでくるわ」

「うん、お願い」

　疲れた体にお茶が染みる。

　家事ってこんなにも大変なものなんだなあ。霊夢の住む博麗神社は、いうまでもなくお城より小さい。それなのにこんなに大変なんだから。私の住んでいた輝針城で家事をするのは……考えたくもなかった。

「少し早いけどお昼にしましょうか」

「わーい！」

　ありがたいことに霊夢がお昼を作ってくれるようだった。正直動きたくないから助かる。

「文々。新聞の新刊でーす！」

　昼頃になって、天狗のお姉さんが新聞を届けに来た。

「おや？　これは珍しい。博麗神社にまた居候してらっしゃるんですか？」

「いや、家事見習いをしてるよ」

「お姫様の次は家事見習いを……ふむ、まあ、頑張ってくださいね」

「はーい」

　軽い会話をして、天狗は去って行った。霊夢がお昼を作っている間、暇だったので置いて行った新聞を読んでみる。

「うえー、字がびっしりだ……もっと写真とか絵とかないのかなあ」

　仕方ないけど、とりあえず見出しから読んでみることにした。

　大きそうなものとして、最近賢者の姿を見かけないこと、妖怪の奇妙な噂が広がっていること、などなど。

　当たり障りのない内容ばかりだった。最近は平和なことばかりだからしょうがないか。もっと刺激的な情報はないのかと、隅まで眺めていると、一つの記事が目に入ってきた。

『幻想郷一まずい団子屋の反逆劇！？』

　正邪が団子屋で働いていたという事、私と喧嘩してクビになった事、まあまあ団子が美味しかった事、さすがに鈴瑚団子には勝てない、といった内容の記事が書いてあった。

「そうか、正邪はこの団子屋で働いているのか」

　私と同じように、正邪にだって意思はある。成長だってする。

　私が家事道を極めようとしているように、正邪も団子道を極めようとしているのかもしれない。

　とにかく、どこかで力尽きていないようで、少し安心する。

「あれ、新聞来てたんだ。それ読んだの？」

「うん、さっき来たよ。もっと絵とか欲しいって思った」

「新聞ですからね、文章がとても大事なんですよ」

　お昼ご飯を作っていた霊夢が戻ってきて、私の隣でお昼寝していたあうんの意識も戻ってくる。

「閃いちゃった！　絵だけの新聞を作ったら売れるんじゃない！？」

「うーん、申し訳ないけど、針妙丸は私よりも商才がないと思う」

「霊夢さん！　言って良いことと、悪いことがありますよ！」

　あうん、その発言は時に敵を作るんだよ。

　私はメチャクチャ凹んだ。

「ところで、何かめぼしい記事はあった？」

「うーん、気になったのは正邪が団子屋に弟子入りしてたこと」

「え、本当に？　弟子入りするのもありえないけど、受け入れる方の気がしれないわね」

「後は、賢者が最近姿を消しているらしいよ。やばいね」

「んー、いや普通ね。多分。よくあることよ」

「あ、そうなんだ」

　知らなかった、賢者はよく消えるんだ。霊夢は物知りだなあ。

　そんなふうに感心していると、霊夢も新聞に目を通していた。

「いや、これは、うーん」

「どうしたんですか？」

「……まあ、多分大丈夫かな。勘だけど」

「何か気になることでもあったの？」

「なんでもないわ。そんなことよりお昼にしましょう」

「えー！　思わせぶりな発言が気になるんだけど！」

　霊夢は聞く耳を立てず、居間に進んでいった。私もそれに続いていく。

「あれ？　あうんは？」

「私は概念的な妖怪だから、ごはんを食べなくても大丈夫なんです！」

「そうなんだ、別に食べなくてもいいから一緒に行こうよ！　お話ししよう！」

「えっ、いいんですか！」

　うん。そう頷いたら、あうんは飛び込んできた。

　そして一緒に霊夢の元へ行く。

「あれ、あうんも来たんだ。珍しい」

「いつも一緒じゃないの？」

「えへへ、あんまり霊夢さんの迷惑になりたくないもので……」

「気を使いすぎる。他のやつに分けてあげたいぐらいだわ」

「あうんは健気だねえ。あうんみたいな子が手下だったらなあ」

　そう言いながら、座布団に座る。目の前には出来立てのお昼ご飯。

　なんてことはない、白米に漬物、お味噌汁と、私が普段食べているご飯より豪華ではない。

「「いただきます」」

　一口、漬物をいただく。きゅうりの漬物だった。漬物と一緒にご飯を頬張る。美味しい。

　前に居候していた時よりも格段に。

「霊夢はすごい家事力だね、前に食べた時よりもご飯が美味しくなってる」

「それは違うわ、針妙丸。私は味付けは変えていない」

「え？」

「貴方は今日を経て、心が一段階上へ進んだのよ。家事の大変さと、気持ちよさを知ったからこそ、誰かが己のために作ってくれたご飯が、より一層美味しく感じるのよ」

「霊夢……！」

　私は感動でご飯を食べる箸が止まらなくなった。そうか、これが、家事道……！

「え、霊夢さん味付け変えてましたよね？　針妙丸さんが頑張ってるから特別に〜って」

「おだまり、あうん。食事中の無駄な私語は美しくないわよ」

「は、はい」

　霊夢とあうんが何か話しているみたいだけど、私はご飯に夢中で気づかなかった。

　あっという間に食べてしまった後、ごちそうさまをして、私は洗い物を手伝っていた。

「さっき、考えたんだけど」

「何を？」

「私、正邪にも恩返ししたい」

「ええ……あんまりお勧めできないけど。あいつの事だから打ち出の小槌とかせびってくるんじゃない？」

「まあ、それは後々考えるよ。恩返しにも種類はあるし！」

　たとえば、命を助けるとか。いや、それは恩返しにしては重すぎるか。

「いいんじゃないですか、恩返し！」

「でしょー？」

「あうんはあの天邪鬼を知らないからそう言えるのよ。まあ、針妙丸は付き合いが長いから大丈夫かもしれないわね」

「でしょでしょ？」

　思えば、いきなり追い出してしまったせいで、私は正邪に何もしていない。

　利用されたりはしていたけど、それでも私の気は済まない。

「まあでも、まずは霊夢のもとで修行するよ！」

「うん、是非そうしてちょうだい」

「針妙丸さんは寝泊まりする感じですか？」

「うん、そうする」

「そうなんですね！」

　私が答えると、あうんの尻尾がこれでもかというぐらい振り回されていた。そんな姿を見て、なんだか笑ってしまう。

「はしゃいじゃって、うるさくなりそうねえ」

　そう言っている霊夢も満更ではなさそうだった。私が見る限りでは。

「よっし！　これからもっともっと家事を頑張るぞー！」

　私はお世話になった人に恩返しをするという目標を立てて、達成まで頑張るという決意を新たにした。

　針妙丸がもう一度ウチで暮らすことになった。

　曰く、私に恩返しをしたいのだと。随分と律儀なものだ、明日には飽きて辞めてしまっているかもしれないが。

　それだけならば別にいい。

　気になる問題が一つ、昼頃に見かけた新聞に書いてあったことだ。

　賢者が姿を消したらしい。そしてそれと同時に不思議な結界が見つかった。

　……輝針城に。

　賢者が姿を消すのはなんら不思議なことではない。紫も隠岐奈も、秘密をありえないほど持っている。滅多に姿を見せないタイプだからだ。ただ、華扇は少し違う、よく人間を気にかけていた。人里に降りることが多々あった。……甘味を食べるためでもあるかもしれないが。

　結界とアイツらはなんの関係もないかもしれないし、とても関係しているかもしれない。灰色である。賢者なのだから潔白でいてもらいたい。

　私の勘では、何も問題はないが、少しくらい気に掛けたほうがいいのだろうか。

「難儀なものねえ……」

　まあ、何かあったら動けばいいか。今までもそうしてきたし。

「針妙丸！　人里にお買い物行くわよ！　どうせあんた一人で買い物したことないでしょ！」

「失礼な！　事実だけどね！　わかった！」

　今は平々凡々な日常と小さなお手伝いさんを満喫することにする。

*1：

霊夢:なんか、昔から狛犬として見守ってたらしい。つい最近ってほどでもないけど、異変で体を手に入れて、よくおしゃべりをする。抱き心地がいい。