ラーメンが正邪を作るお話

ニクまれても仕方がないな

　現在、私は守矢神社で掃除をさせられている。

　今朝、索道を壊したせいで、私は守矢神社で雑用させられていた。心の底からやりたくないのに。ちなみに、天狗と玉兎は索道の方でこき使われている。

「ったく、秋でもないのになんでこんな葉っぱが溜まるんだよ……」

「貴方達の戦闘の余波がこちらにもきたんですよ！」

　真面目に働いているか監視をするために、守矢神社で風祝をしているという、東風谷早苗が私のそばにいる。人間の癖に信仰されているという、現人神とかいう存在らしい。緑色の長髪、白い服に青いスカート、少女特有の未熟な顔つきをしていた。

　こんな小娘のどこに信仰する要素があるんだか。

「正邪さん、手が止まってますよ！」

「なんで私だけなんだよ、アイツらの方にも様子見に行けよ」

「鈴瑚も文さんも一応真面目ですからね。どこかの天邪鬼と違って！」

　一体どこにそんな不真面目な天邪鬼がいるというんだ？　私には見当もつかなかった。

　とりあえず掃き掃除を続けていく。

「あんたさあ、外の世界から来たんだろ？　らあ麺について何か知らないのか？」

「らあ麺ってラーメンの事ですよね？」

「知ってるのか！？」

「知ってますよ、好物でした」

「……なんで最初聞いた時殴ったんだ？」

「ムカついたので、つい」

「おい」

　巫女って恐ろしい。イラついただけで他人に危害を加えるなんて。

　しかし、ようやくらあ麺……いや、ラーメンか。ラーメンの情報を掴めそうだ。色々な幻想郷の賢そうなやつに聞いても知らなかったものを、こんなガキが知っているなんてな。

「作り方は？」

「手、止まってますよ……作り方ですか？　それは詳しくは知りませんけど」

「なんで知らないんだよ、好きだったんだろ？」

「よくお店の物をいただいてたので」

　なるほど？　ラーメンは店の食べ物だったのか。確か、蕎麦みたいな食べ物らしいから、ラーメンにもそれを作る職人がいるのだろうか。

「どんな料理だったのか、詳しく教えてもらっていいか？」

「手！　……茹でた麺を、スープに入れて、具材をトッピングして……あー、また食べたくなってきたかも……」

「もっと具体的に頼む、どんな具材を入れてたんだ。麺の作り方は？　スープの味は？」

「具材はチャーシュー、焼いた豚とか、海苔とか、中にはコーン、つまり、とうもろこしを乗せてたり、生卵を乗せて食べるのも美味しいんですよね！」

　なるほど。明らかに蕎麦とは違う点がでてきたな。海苔はそばにも乗せるかも知れないが、少なくとも焼いた豚を乗せた物は見たことがない。生卵やとうもろこしもそうだ。

「スープってのは？　どんな味がある？」

「色々ありましたね。醤油とか味噌とか、豚骨とかもありました！」

「ふーん？　決まった味ってわけじゃないんだな」

「そうなんですよ、私はよく豚骨ラーメンを食べてて、一時期は毎日食べに行ってて神奈子様から怒られちゃって！」

　お前のことはどうでもいいんだけどな。神奈子様というのは確か、この神社で祀られているやつだったはずだ。二柱祀られている内の一柱だ。

「じゃ、味はしょっぱければなんでもいいか。麺は？　麺の作り方はわかるな？」

「すいません、わかりません。太い麺と細い麺があるのはわかるんですけど……」

「使えねえ。太いってのはうどんか？　うどんと蕎麦ってことか」

「いえ、うどんほど太くはないし、蕎麦ほど細いわけではないんですけど、今使えねえって言った？」

「いや？　他に何か特徴は」

　私がそう聞くと、早苗は顎に手を当てて、そうですねえ……と考え始めた。

「硬さとかありましたね。柔らかい麺とか、硬い麺とか」

「なんだそれ、硬い麺とか食べられんのか？」

「意外といけるんですよね！　硬い食感が食べ応えあって、美味しく感じたりするんですよ！　そして、スープに長く浸かることによって、後に柔らかくなって、一つのラーメンで二度楽しめる！」

「そ、そうなんだ」

　熱く語る早苗に少し押される。だが、かなりいい情報を教えてもらったな。だいぶラーメンについて、掴めてきたかもしれない。

　と、私が深く思考していると、どこからかお腹のなる音が聞こえてきた。

「うう、ラーメンのことが恋しくなってきた」

　早苗のお腹だった。確かに、もう昼時か。人間にとってお腹が空いてくる時間かもしれない。

「……なあ、私がラーメンを作ってやろうか？」

「え！？　作れるんですか！？」

「いや、でも聞いた情報で勘で作る」

「上げて落とすのはやめましょうよ」

「天邪鬼に一度でも期待したお前が悪い」

「とりあえず、掃除を終わらせてもらってもいいですか？」

　はいはい。そう返事して私は箒を動かす。

　別に善意でラーメンを作る提案をしたわけではない。本物を知っている人物に食べさせれば、どのくらい私が考えているラーメンが、本物に近いか知ることができるからだ。

「うーん、ラーメン。天邪鬼が作ったラーメンか」

「別に。嫌だったら断ってくれていいんだぜ？　決めるのはお前だ」

「まあ、いいですよ。そこまでいうなら作ってもらいましょうか！」

「チョロいね」

「あ？」

　そうして私はお昼ごはんを守矢神社で作ることになった。

　掃き掃除をを終わらせて、守矢神社の本殿とはまた別の場所に、生活用の空間があるらしいのでそこに私達は移動した。

「そういや、神様達はいないのか？」

「はい、いません。なんか紫さんに呼び出されたらしくて、今日は夕方ごろに帰ってくるらしいです」

「八雲紫か……しかもお前んとこの神様と会うなんて、陸(ろく)なことにならないんじゃないか？」

「ちょっとちょっと！　お二方はとても素晴らしい神様ですよ！　ろくなことにはなりますよ！」

「どうだか、案外説教されてるんじゃないか？」

「そんなことは……ありませんよ」

「なんで言い淀んだ？」

　針妙丸経由で聞いた話だが、この山の神様が異変の原因となったこともあるらしい。それに、博麗神社に喧嘩を売ったこともあるとか。異変を起こすやつは大体問題児なんだ。私含めず。

「とにかく、ウチにあるものは、常識の範囲内で好きに使っていいですよ。常識の範囲内で！」

「私ってそんな常識ないように見えるか？」

「見えます。じゃあ、私は鈴瑚達の様子を見に行ってくるので！」

　そう言って早苗はどこかへ行った。はは、常識のない奴に常識を語っても無駄だろ。

　手始めに、私はこの部屋の中を漁ることにした。

　最初に目を付けたのは、冷蔵庫。ラーメンを作るのだから、材料の確認はするべきだろう。

　蓋を開ける。中には卵、トマト、きゅうり、何かの肉、おそらくハムがあった。

　余談だが、この冷蔵庫は電気で動いている。幻想郷にある大半の冷蔵庫が、氷を使う物だというのに。

　むしゃくしゃしたので、とりあえずきゅうりを取り出して齧る。よく冷えてて美味しい。冷蔵庫以外の場所を見ると、戸棚の方に海苔があった。そして、小麦粉も。

　他には、何かの薬や、包帯や、よくわからない置き物まで。なんだこの人形は。

　都合がわるいことに、材料は揃っているようだ。これじゃあ言い訳できないじゃないか。

　仕方ない。失敗したら逃げよう。最初に私は麺を作ることにした。

　早苗が言っていた麺は、うどんほど太くはなく、蕎麦ほど細くはないと言っていた。この際なんでもいいか。気になるのは硬い麺。麺を硬くするとは……混ぜる時の水を少なくすればいいか？

　とりあえず、小麦粉に水を、いつもより少なく混ぜる。混ぜ続けると、段々と水と小麦粉が馴染んでいく。そのくらいになったら、一旦固まるまで放置する。

　この時間の間に、手を洗って、海苔を切る。海苔はそばにかける物のように細かく刻む。切り終えたら皿に移す。

　あとは、スープか。スープは適当に周りにある物から……醤油と塩はある。豚骨はなさそうだからいい。とりあえず醤油を皿に出してみる。もちろんこのままじゃしょっぱくて食べられた物ではない。

　醤油を薄めすぎないように、水を加えていく。そして塩も追加する。少し舐めてみる……まだしょっぱいな？　他に何か使えるものは……酢、砂糖、牛乳……。

　牛乳は一旦除外しよう。とりあえず酢を少し、砂糖も少しだけ入れる。これでしょっぱさを和らげてくれるといいが。

　少し口をつける。うん。これくらいがちょうどいいだろう。

　放置していた麺に目を向ける。いい感じに固まってきていている。生地はこれでいいだろう。

　上から叩いて伸ば……硬いな！？　とにかく、伸ばす。

　平べったくなり、薄ーくなる。半分に畳んで、包丁で細かく、食べやすいように切り分けていく。

　あとは、麺を茹でなくては。水を鍋に入れる。茹でるために火で水を沸騰させなければいけないが……

「……火をくべるとこはどこだ？」

　あたりを見回しても、どこにも存在していない。それどころか、薪が見当たらない。

　やはり電気か。冷蔵庫と同じように、電気を使っているのか？

　あたりを見回すと、あった、電気コンロと書かれていたものが。コンロは確か、七輪の進化系、私がちょうど幻想郷に来る前あたりに、ガスコンロが出てきたんだっけか。

　少しだけ懐かしく思い、コンロを見る。これは、つまみを撚れば火が出てくるのか？

　とりあえずつまみを捻った、何も起こらない。壊れているのか？

　少し観察して、壊れていると判断し、コンロを叩こうとして、触ると

「あちッ！」

　温度が高くなっているコンロに、手を刺されたのだった。

「クソッ、騙された。火を使わずに暑くなるとは。視覚で判断しちゃいけないってことか」

　とりあえずさっき用意した水をコンロの上に置く。

　これで時間が経てば、沸騰し、お湯になるはずだ。

　沸騰したら麺を突っ込んで茹でる。

「ただいま戻りました！」

「おう、おかえ……なんでそんなボロボロなんだ」

　ちょうどいいタイミングで戻ってみた早苗は、何故か体や服に汚れがついていた。

「思っていたよりも天邪鬼は真面目でした」

「あーうん、かわいそうに」

「同情はやめてください。天邪鬼に同情されたくありません」

　そう言いながら、どすっと席に座った。

「さて、見せてもらいましょうか。天邪鬼のラーメンをね！」

　いいだろう。麺は茹で上がったし、私は皿に盛り付ける。スープを下に敷いて、その上に麺を乗せる、そしてその上に刻んだ海苔をかけて、卵を割る。ハムを乗せて完成だ。

「これが私のラーメンだ！」

「おおー！　……ふふっ」

「なんだ、やっぱり違ったか」

「違うは違うんですけど、これ、冷やし中華ですよ！」

「冷やし中華？」

「そう、冷やし中華、いやーこれは懐かしい！　まあ、生卵じゃないんですけど」

　そうやって自己完結しながら、早苗は食べ始める。作法がなってないな。これだから小娘は。

　ちゅるちゅると小気味のいい音を立てながら、麺を啜っている。

「か、硬い……けど、美味しい！」

「どのくらいラーメンに似てた？」

「そうですね、百点満点中……三十点でしょうか？」

「そ、そんなに離れてるのか？」

「はい、冷やし中華には八十点くらい似てますけど」

　嘘だろ、かなり近く作れたと思ったのに、何がダメだったんだ？

　そう思っている私に、麺を啜りながら早苗はポイントを教えてくる。

「まずですね、ラーメンは熱いんですよ。熱々なんですよ、作る人の情熱が入っているんですよ！」

「なるほど？」

「そして、スープも量がもっと多いんですよ。こんな冷やし中華のタレみたいな感じじゃなくて、もう、麺が全部中に入るような！」

「なるほど、じゃあ、結構厚底の器じゃないとダメか」

「そう、そうなんです！　あと、海苔も刻まないで、丸々一枚乗せてください！」

　確かにそう考えると点数が低い理由はわかるかもしれない。

　だが、どうやって私は三十点を手にした？

「逆に、どこが良かったんだ？」

「それはですね、やはり麺です！　冷やし中華もラーメンも、どちらも中華麺を使っていますからね、名前の通り。なんかちょっと違和感を感じましたけど」

「中華麺……じゃああれか、中華民国の麺ってことか」

「そうです。ラーメンは中国発祥だったはずですから」

　なるほど、今ので大体はわかった。

「きゅうりかトマトってあります？」

「ああ、あるよ」

「細かく切ってください！」

「へーい」

　きゅうりを薄切りに、トマトも薄く切る。ついでに何個か懐に入れる。

　切ったやつを皿に乗せて早苗の元へ。

「切ったけど？」

「冷やし中華と言ったらやはりきゅうりとトマトですよね！」

　そう言って切った具材を綿の上に乗せた。私の作ったスープ、もといタレに野菜をつけて食べている。

「はあ、幻想郷の野菜は新鮮で美味しい……！」

「よかったなー」

「そういえば、うちに来たのってラーメンの作り方を聞くためだったんですか？」

「そうだ。だからもう帰る」

「えー、便利だから、あと何日かは居て欲しかったんですけど」

「そんなのお断りだね」

　そう言いながら、私は戸棚の方にあった包帯を体に巻き付ける。

　服についている血と、服の傷を隠すためだ。

「……まあ、何かするべきことがあるなら、止めませんけどね」

「ああ、放っておいてくれ」

「ただ、懐かしい気持ちになれたので、少しぐらい祝福してあげましょう！」

「いらない」

「わかりました！　とびきりの祝福をあげましょう！」

「耳がついてないのか？」

　私の言葉など聞こえていないらしい、早苗は私に、どこから取り出したのか、御守りを投げつけてきた。

「守矢のお守りは評判がいいんですよ！　風邪が治り、運が上がり、全てがうまくいき、ついには一国の王様になったり！」

「夢の多い話だな。寝言はそれぐらいにしておけ」

　適当に懐にしまって、私は外へ出る。

「どこへ？」

「……針妙丸のところ。詰まるところ輝針城だ」

　遠くの方に、立派なお城が浮かんでいるのが見える。幻想郷にしかない光景。空に浮かんでいる城なんて、ジョナサン・スウィフトの『ガリヴァー旅行記』でしか見たことなかった。

　私は早苗の方を振り向いて、上を指差した。

「じゃあな。ラーメンの事教えてくれて、礼は言わないけどな」

「礼には及びませんよ。さようなら」

　私は空へと飛んでいく。上へ上へ、目指すは雲より高い輝針城。

　待っていろよ針妙丸。私がラーメンを食わせてやろう。

　鬼人正邪が輝針城へと向かったあと。

　東風谷早苗は冷やし中華を堪能していた。

「ただいま〜」

「戻ったぞ、早苗」

　そこへ二人の女性の声が聞こえてくる。

　一人は青紫の肩までかかるくらいの髪に、黒いスカート、胸には鏡の装飾がついている赤い服を着用していた。

　もう一人は、目玉のついた帽子を被り、肩までは届く金髪だった。壺装束を着用しており、どこか子供らしい印象を抱かせる。

「神奈子様、諏訪子様、おかえりなさい！」

「私たちがいない間、ちゃんと留守番出来て……なんでそんなボロボロなの？」

「本当だ、怪我は、してないみたいだな」

　守矢神社に祀られている、二柱の神。洩矢諏訪子、八坂神奈子の二柱であった。

　子供らしいのが諏訪子で、反対に大人のような印象をもつのが神奈子だ。

　二人とも、早苗がボロボロなのを見るや、険しい顔を見せる。

「ちょっと、色々ありまして……だけど、もう解決しました！」

「そう、ならよかったけど」

　心配の表情を見せた神奈子は、早苗の言葉を聞いて少しだけ表情を和らげる。

　そして、疲れたように居間に置いてあるソファに座る。

　諏訪子は、冷やし中華を食べている早苗に話しかける。

「おっ、美味しそうなの食べてんじゃーん。自分で作ったの？」

「いえ、これは正邪さんが作りました」

「正邪？　あの天邪鬼のことか」

「はい！」

　早苗の出した名前に、神奈子が反応する。

「あの天邪鬼をウチに入れるなんて、あまりよろしくないね」

　神奈子が優しく咎めるように言う。

「すいません、でも、どうしてもラーメンが食べたかったので」

「食べてんの冷やし中華じゃん」

「ラーメンを作ってくれると思ったら、冷やし中華になったんですよ」

　諏訪子の疑問に、早苗は説明の足りていない答えを出した。

「天邪鬼のラーメンは冷やし中華なのか」

「新しい知識を得たね」

「正邪は今どこに？　まさかとは思うが、まだウチにいるのか？」

「いえ、輝針城へと向かいましたよ！」

　そういった瞬間、神奈子と諏訪子の雰囲気が明らかに変わった。

「……どうかしましたか？　私、また何かやっちゃいました？」

「いや、実を言うと、さっきまで輝針城にいたんだ」

「そう、八雲紫と話すために」

「そうなんですか。ああ、じゃあ正邪さんと紫さんが鉢合わせたら、まずいかもしれないですね」

「そうかもしれないなあ」

　神奈子からは、どこか要領を得ない、フワフワとした答えが返ってきた。

「ちょっとちょっと、本当にどうしたんですか？　二人とも。なんかフェルマーの最終定理解こうとしてる私みたいな顔してますけど」

「そんなことしてたの！？」

「嘘です！　……それで、まだ冗談に反応する余裕があるみたいですが、何が心配なんですか？」

「いや、な。もしも私の、私たちの考える事が正しいなら。鬼人正邪と八雲紫が鉢合わせたら」

　一呼吸おいて、神奈子は言った。

「最悪、鬼人正邪は殺されてしまうかもな」

「……え？」

　困惑した早苗の声が、静かな部屋に広がった。