ラーメンが正邪を作るお話

ンマワシの逆の逆の逆

　私が博麗神社に来てから、既に丸一日が経っていた。正邪を最後に見かけてから（新聞に映っていた姿は含めないで）、二日ほど経ったといえる。

　お昼ご飯を食べ終えてから、博麗神社で掃き掃除をしている最中、霊夢に、人里に行って甘味を食べよう、と誘われた。

「甘味だー甘味だー！」

「はしゃぎすぎよ」

「人里で甘味を食べるなんて、久しぶりだからね！」

　私は人目を気にせず、スキップをしながら移動していた、ただ、周りの目が小さい子供を見る目だったので、やめた。私は子供じゃないやい！

「どこか行きたい場所はある？」

「新聞に載ってたお団子屋さんに行きたい！」

「ああ、あの天邪鬼が働いている……まあ、いいか」

　霊夢は少しだけ渋る様子を見せたが、一緒に来てくれるようだ。

　私達はお団子屋さんへと向かった。確か、写真で見る限りは、たくさんの人で賑わっていたはず……新聞に書いてあった場所に来たが、正邪の姿は見当たらない。あるのは二つの団子屋だが、一つは『守矢神社に来てね！』と書いてあり、もう一つは開いていたが、驚くほどにお客さんがいなかった。

「どっちで働いてるのかな？」

「はあ……やっぱり探し始めたわね」

「どうしたの？　何か探してるのかな？」

　私が混乱していると、誰かが話しかけてきた。

　きれいな青い髪に赤い瞳、そして兎の耳、人間ではないと一目でわかる。たしか玉兎という月の兎だったはずだ。

「ああ、アンタはたしか……清蘭だっけ？　天邪鬼が働いてるお店知らない？」

「ああ、それ。うちのお店だよ」

「え！？　そうなの！？」

　驚いたことに、正邪が働いているお店は、目の前の清蘭と呼ばれた兎のお店らしい。

「そうだよ～。もしかして、新聞を見てくれたのかな？」

「はい、あの、天邪鬼はしっかり働いているでしょうか？」

　色々と聞きたいことはあるが、正邪がしっかりとやっているのかが知りたかった。あの天邪鬼が、ついに就職できたのだろうか。

「ああ、天邪鬼は初日でやめちゃった」

「ええ～！？　やっぱり！？」

「やっぱりって……」

「知り合いなの？」

「主人です！」

「そっか、貴方が少名針妙丸って子か」

　あれ？　自己紹介していないのに、どうして私の名前を知っているのだろうか。

「あの、どうして私の名前を？」

「正邪が話してたからね、クビにされたって」

「そんなつもりじゃなかったんだけどな……」

　ちょっとイタズラするだけだった。そんな、ずっと帰ってくるなってわけじゃなくて、ただすこし、はあ。過ぎたことを気にしすぎても、仕方がないか。

「なんでもいいじゃない。とりあえずお団子をいただきましょうよ」

「あ、うん。分かった！」

「お！　二名様ご案内でーす！」

　確かに、霊夢の言うとおりだ。いまはお団子に集中しよう！

　私たちは、清蘭についていく。どんなお団子があるのかな？　そんなワクワクした気持ちは、消えゆく運命にあった。

「……一種類しかないの？」

「うん。うちは清蘭団子一つでやってますので」

「じゃ、清蘭団子二つ」

「毎度！」

　霊夢が私の分も頼んでくれる。一つしか種類がないのには驚いたが、逆に考えれば、その一つを極めているのかもしれない。それに、一つのほうがいろいろな注文が入らなくて、すぐに提供できるかもしれない。

　そんな風に考えていると、緑色の団子が出てきた。

「あれ？　新聞で見たときは、桃色って書かれてたけど？」

「日によって変わるんですよ」

「ふーん？　いただきます」

「いただきまーす！」

　霊夢に合わせていただきますをした。緑色なのは、抹茶味なのかもしれない。それに、見れば見るほど、おいしそうだ。一口、口に入れて、咀嚼する。

「「…………苦ッ！！？？」」

　私と霊夢は感性が同じだったようだ……いや、そんな風に冷静に考えられないくらい、とても苦かった。

「ちょっと……アンタ！　何入れたのよ！　これ！」

「抹茶だけど」

「抹茶よりもぜんっぜん苦いんだけど！？」

　霊夢が頑張って問い詰めている。私は苦すぎて机に突っ伏していた。

　頼む、霊夢よ。私の仇を取っておくれ。

「まあ、特性抹茶で通常より百倍くらいは濃いかもね」

「くぅ……、退治してやる……」

「わーわー！　ごめんなさい！　さすがにそれはシャレにならないから許して！」

　なにがシャレにならないだ。先にシャレにならない団子を食わせたのは貴様だろうに。

「針妙丸！　しっかりして！」

「うう、うらんでやるぞ……玉兎め」

「ごめんね？　ほら、お代は無料でいいよ」

「まあ、それなら……いや許せない。アンタなんで私らにこんなことするのよ。前に倒した恨み？」

「いや？　いつもこんなかんじだけど」

「正邪が働いてたときに人気なのって、もしかして、人気をひっくり返したから？」

　私は瀕死の状態でそういった。いつもこんな感じって、確か新聞には、幻想郷で一番まずい団子屋と書かれていたっけ……というか、甘いものが欲しい……。

「そうかもしれないね」

「あっきれた……なんか甘いものない？」

「私も欲しい……」

「砂糖ならここに」

「「ちょうだい！！」」

　奪い取るように砂糖を清蘭から受け取り、霊夢と一緒に口の中で転がす。

　口の中にあった苦みがやっと収まっていく。

「やっぱり砂糖はおいしい……」

「そうね、それに比べてアンタは……団子一つまともに作れないわけ？」

「ええ？　そう？　おいしいのに……」

　そういいながら、私たちが残した、緑色の団子を……いや、あれは団子と呼びたくない。緑色の物体を食べていた。私たちはドン引きした。

「「うわ～……」」

「なによ、その反応。あ、お茶いる？」

「百倍抹茶はいらない」

「普通のだよ」

「ほしい」

　口の中から苦さがなくなるまで、砂糖をなめていようと思っていたら。誰かがこちらに走ってきていた。

「すみません！　団子屋の店主はいらっしゃいますか？」

「はいはーい、お客さんかな」

「御冗談を！　まともな舌をしていればこんな団子屋誰も訪れませ……」

　あれは、確か半分人間で半分幽霊の妖夢さんだったか。こちらを見て、驚いた顔をしている。

「あ、いや、人の趣味趣向を否定する気はありませんので！　今のは言葉の綾というか……」

「こんな団子屋へ食べに来てる、もの好きって勘違いしてない？」

「……ちがうんですか？」

「今日が初めて、さっきやられたわ」

「よ、よかった。霊夢さんはまともで安心しました」

　霊夢さんは(・)ってなんだ。私もまともだぞ。

「私もまともだからね！」

「ああ、小人のあなたも。よかった……」

　ほっとしたような顔を見せる。しかし、食べに来たわけではないなら、なぜこの団子屋へ来たのだろうか。

「それで？　お客様じゃないならなんで来たの？　うちは冷やかしも歓迎するけど」

「幽々子様……私の仕える主から、あなた宛てに手紙があります。どうぞ」

「わたしに？　なんだろう。宴会のために団子の注文かな？」

「そんなわけないです！　ないですよね！？　ちょっと見せてもらってもいいですか！」

「いや、さすがにダメでしょ」

　焦ったような表情の妖夢を霊夢が抑える。

　清蘭は、手紙を開き、読み始めた。読み進め、読み終わったかと思えば、紙から目線を上げ、こちらをちらっと見た。いや、私を見た。

　その顔は背筋が凍るような冷たい表情だった。しかし、すぐに笑顔を作った。

「な、なにが書かれてあったんですか？」

「……秘密。団子の注文じゃなかったよ！」

「よ、よかった～。じゃあ、私はもう帰りますね」

　妖夢さんはお家へ帰っていった。私は、別れの挨拶を言おうと思ってたのに、何も反応できなかった。頭の中は、清蘭が見せた氷のような顔で、いっぱいだった。

「ね、ねえ大丈夫？」

「ん？　なにが？」

「いや、ちょっと怖い顔してたから……なんか変なこと書かれてたんじゃないかなって」

「……大丈夫だよ。怖がらせちゃってごめんね？　もう今日は帰った方がいいよ。店も今日はこれでおしまい」

「えっ、でも……」

　でも、なんだろう。私は何を伝えようとしているのだろう。何か、何かを伝えようとしているのかな。自分でもわからなくなってしまった。

「いくわよ、針妙丸」

「……わかった」

　霊夢に呼ばれる。霊夢はいつも通り、のんきそうな顔で、それがなんだか、安心感を覚える。

　清蘭にお別れの挨拶をして、私たちは博麗神社へ帰っていく。

　明日になったら、一度輝針城に帰ろうかなあ。どうしてか、家が恋しくなってしまった。

　もしかしたら、正邪にもまた会えるかもしれない。

　落ちていく夕陽を眺めながら、そんなことを考えていた。

　白玉楼から来た従者さんから、手紙を受け取る。

　手紙を受け取った後、手紙を読もうとしてくる従者さんと、それを止める博麗の巫女の姿が、面白かった。

　けれど、手紙を読んだら、そんな事を考える余裕も無くなってしまった。

天邪鬼を救いたいなら、小人があなたの店を訪れた時に、逆さ城へ向かいなさい。

ただし、貴方は罪人になるでしょう。

救わなくていいのなら、この手紙は燃やして忘れなさい。

　色々と、疑問に思うことはある。あるが、私にそれを追求する時間はない。小人は既に店に来ている。この手紙は信用に値しない。だからといって、行動しないわけではないが。

「ね、ねえ大丈夫？」

　大丈夫。大丈夫だから、私の事はどうか、心配しないで。

　私は小人と博麗の巫女を、店じまいという体で追い出した。何も心配するものがなくなったため、私は急いで、自分の住処に戻る。人里の外の、あまり誰も寄りつかない、森の中に、地上で過ごしている玉兎は、大抵そこで過ごしている。

　住処に戻った私は、急いで着替える。昔に着ていた、玉兎に支給される戦闘用の制服に、またこれを着る事になるとは思ってもいなかった。

　そして、これまた昔に使った銃を用意する。もう何十年も前のモノだったはずだ。銃弾を入れて、引き金を引いてみる。問題なく発射された。

　が、これでは並の妖怪に効果はないので、銃剣を主体として戦う事になるだろう。

　そもそも戦う事になるかはわからないが、後悔はないようにしたい。もちろん、準備している時間が無駄な可能性もあるが。私は臆病なんだ。装備は整えてからがいい。

　とりあえず、最低限の用意はした。早く急がないといけない。

「いこう」

　誰も仲間はいない。けれど、それでいい。私一人でいい。天邪鬼を救って、終わりだ。

　深い、深い雲を乗り越えて、空中を悠々と泳ぐ逆さ城へ。

　城の入り口に落ちる(両足をつける)のは二日ぶりであると言うのに、どうしてか、まるで何年も会ってない友人に会うような、緊張感を感じていた。

　空は橙色に染まっている。少しだけ後ろを振り返り、私は城の内部へと入っていった。

　中は、やけに静まり返っていた。そして、とても暗かった。

　このくらいの時間なら、明かりの一つや二つを付けないと、城の中を満足に歩くことができない。

　窓から差し込む小さな陽の光では、この無駄に大きな城を照らしつくすことができないからだ。

　いつも私たちが過ごしている居間へと進んでいく。が、城の中はまるで誰もいないかのように、生活感がなかった。もしかしたら、針妙丸は別の場所にいるのかもしれない。

　あいつのことだ、いつも世話をしていた私がいなくなって、とうとう自分一人ではどうにもできなくなって、ほかの誰かの家に、助けを求めに行ったに違いない。きっとそうだろう。

　そう考えながら、歩いていると、明かりのついた部屋があった。居間に続く廊下の途中にある、針妙丸の部屋だ。大きい部屋がいいと言って、小さい体には見合わない、この城の中で一番大きい部屋を独り占めして、結局持て余していた。

　そんな部屋の扉の隙間から、光が漏れている。

　なんだ、結局城の中で過ごしていたか。針妙丸を探す、という問題を解決したが、今度はどうやって話しかけようかという、新たな問題が出てきた。

　普通に話しかけてしまえばいいのだろう。が、針妙丸はもう怒っていないのだろうか？　どうして私は、己の体を動かすことができないのだろうか。

　頭の中で無駄なことを考えてしまい、扉を開けることができない。

　私が悩んでいると、扉が開いた。辺りに光が広がった。

　針妙丸が姿を現した。

「あれ？　正邪。どうしてここに」

「……あー、なんだ。一昨日の事なんだけど」

「なんかあったっけ？　とりあえず入ってよ！　ゆっくりしないと落ち着いて話もできないもんね！」

　言葉が出なかった。

「ああ……」

　拍子抜けした。私の心配事は何だったのだろうか？

　とりあえず、目の前の奴に誘われるまま、私は部屋の中へと入っていく。

「ほらほら、座って座って？　疲れてるよね？」

「……ああ」

　コイツは、椅子を用意した。

　私は座る事はなかった。

「どうしたの？」

「どうしたんだろうな、私。一瞬でもお前を針妙丸だと思ってしまったんだ」

「そりゃあ、私は針妙丸だよ？」

「そうか」

　私は椅子を蹴り飛ばした。それは、目の前の妖怪に片手でキャッチされた。

「やっぱり気づくものね」

「伊達に奴隷やってないからなあ、それで？　何を仕掛けたんだ。輝針城に」

「あらあら、随分とこのお城が大切なのね？」

　隠す必要がなくなったからか、針妙丸は姿を変えていく。

　変わっていった後で、ようやく理解した。

　目の前の女は、私の認識の境界を操っていたんだ。

「八雲、紫」

「ご機嫌よう。鬼人正邪」

　これがただの、いたずら好きの妖怪狸だったらまだ良かった。

　それならば、ただ、狸を叩き出すだけで済む話だった。目の前の女は、今の状態じゃ勝ち目がない。逃げないといけない。

　それほどまでに、賢者というのは強大なんだ。

「もう、逃れられない」

「はあ、手の込んだ遊びだな？　随分と豪華にもてなしてくれるじゃないか？」

「ええ、だって今日は誕生日だもの。祝福しなきゃね？」

「誰のだよ」

「私のよ？　忘れたの？」

「初耳だ」

　会話で時間を稼いでいたが、逃げられないのは、本当のようだった。先程入る時に使った扉が、今はまるで、岩のように硬くなっている。

「結界か」

「その通り。天邪鬼を引きつけて、天邪鬼を閉じ込める結界よ」

「で、お前が釣られたってわけか」

　時間を稼ぐか、あるいは、結界を解除する方法を見つけないといけない。

「貴方は覚えてないのかもしれないけど、私は覚えているのよ」

「何をだよ」

「幻想郷は全てを受け入れるけど、異物を受け入れてしまったらどうするべきだと思う？」

「愛してあげれば？　可哀想だからな」

「それではダメよ。異物は消さなくっちゃ」

　私の能力を使う。結界はひっくり返ったが、ひっくり返らなかった。

「私を異物だって言いたいのか？　一度異変を起こしただけで？」

「一度だけ、じゃないわ。一度でも起こしたから、異物と言っても過言ではないの」

「じゃあ、他のやつにもそう言ってやってくれ」

　手元には、何もない。私は、どうすればいい。

「抵抗はしないで、一度だけ、私に協力すればいい」

「……なんの話だ」

「そうすれば、全てが変わる。全てが元に戻る」

「何が言いたいんだ」

「この幻想郷から、消える」

「何がだよ！」

　少し怒鳴ると、目の前に八雲紫が現れた。

　そして、首を掴まれ、片手で絞められる。目の前の少女は、私を掴んで離さない。両足が地面から浮く。そして、上目遣いで頼んでくるのだ。

「欲しいのは、貴方の協力。私に協力して？」

「断る！」

「そう？　まだ何も話してないのに」

「お前が気に入らないんだよ。私は」

「じゃあ、八雲紫じゃなかったらいいの？」

「そうだな、中身が八雲紫じゃなかったらいいな」

「そう……」

　そう言って、八雲紫は……帽子を……取っ……た。

　私は、目の前の人物をどこかで見た事がある気がする。

「私は、メリー」

「メリー……って、まさか、そんな馬鹿な。は、ははっ」

　メリーは、メリーは、私が幻想郷で初めて出会った人間だった。筈である。

　首にさらに圧力がかかるが、今はそんな事どうでも良かった。