ラーメンが正邪を作るお話

ニンゲンとヨウカイの境界

　メリー、と。確かに目の前にいる八雲紫は……八雲紫なのか？　それとも、本当にメリーなのか？

　目の前のやつが、本当にメリーだったら、私は……私は……、どうすればいい？　なんて声をかければいい？

　いつの間にか、掴まれていた首は解放され、自由になった部分をさすりながら、必死になって考える。

「メリー……ね、死んたと、思ってたんだけどな」

「あっさりと信じるわね？」

「いや、信じたくない。信じたくないが、意味もなくメリーの名前を出すわけがない。お前は、私とメリーの関係を知っているな」

「適当にメリーと言ったら、たまたま当たったかもしれないわよ？」

「であれば、いいんだけどねえ」

　今の会話で何もわからないが、目の前の存在は、本当にメリーなのかもしれない。

「わかったよ、何をしてほしい？　聞くだけ聞いてやる」

「私とともに、鬼の世界へ行きましょう？　そして、私を殺すの」

「……は？」

　前々から、周りくどいことを言うことがあったが、今回は今までとは比べ物にならないほど、意味が分からなかった。

「聞こえなかった？」

「……聞こえたよ。聞こえたうえで、疑問に思うんだ。頭が狂ったのか？」

「理解力が足りないんじゃない？」

「いや、お前の説明が足りないだろ」

　私がそう返すと、何がおかしいのか、にやにやと笑いながらメリーは……いや、こいつは八雲紫だ。きっとそうだ。認めてなるものか。

「ふふ、冗談よ」

「それは、殺すことが？」

「二つ前の言葉が、よ」

「……詳しく説明してくれるんだろうな？」

「ええ、もちろん」

　説明してくれ。私は理解しなくちゃいけないんだ。自分が何をするべきなのかを。

「鬼の世界では、すべてがひっくり返っているというのは、私たちも知ってるわよね？　それは時間も、例外ではない」

「……続けろ」

「反転した時の流れに身を任せて、過去に戻るのよ。そして、過去の私を見つけて、殺す」

「……そしたら、お前も消えるだろ？　意味がない」

「いいのよ。それで。私が消えるという状況が作れれば、それでいい」

　この世界に飽きて、消えたくなったのなら、私を巻き込まず、一人で消えてほしいんだけどな。

　ただ、それだけじゃあないんだろう？

「それをして何になるんだ？　自己満足か？　知的好奇心が満たされるのか？」

「ひどいわ、忘れてしまったの？　そうすることで助かる人物がいるというのに」

「わすれてしまったよ。そんなかわいそうな」

　言い切る前に、言葉を止める。憎たらしく笑っていた紫が、こちらを、燃え滾るような憎悪の表情で、睨んでいたからだ。

　言葉を止めたら、すぐに元の笑顔に戻る。

「わすれてしまったのなら、仕方ない」

「……」

「それで、協力してくれるわね？」

「断る」

　はあ、と。紫は溜息を吐いた。予測していなかったわけではないのだろうが。

「一応、理由を聞いておこうかしら？」

「お前が気に入らない。気に入らないし、逆に考えろよ」

「……なにを？」

　はあ、と。私は溜息を吐いた。予測できなかったのだろうか？

「そうすることで、助からなくなる奴もいるだろう？」

「誰の事を言ってるの？」

「忘れたなら、仕方ないな。交渉決裂だ」

　言い切った後に、紫は私の首を切断してこようとしてきた。境界を操って、切断しようとしたのだ。が、わたしにだって境界は見える。

　首をそらして、境界の範囲に入らないようにする。

「私を殺したら、お前の目的が達成できなくなるんじゃないか？」

「別に、貴方が死んでても生きていても、どっちでもいいわ。式をつけて、操ってしまえばいいのだから」

「ぺらぺらと……そんなに余裕なら、自分一人でやれよ」

「私ひとりじゃ、今の時代で境界を見つけることができないの」

「へえ、賢者にもできないことはあるんだなッ！」

　相槌を打ちながらも、私は紫に蹴りを放った。それは軽々と受け止められてしまい、憐れむように笑われてしまったが、落ち着かせる事に意味があった。

「助けたいのって……お前の親友だろ？」

「……ええ、そうよ」

「お前が何をしたって、過ぎてしまった運命は変わらない」

「いいえ、変わるわ。知っているでしょう？」

　……ああ、そうだな。過去を変えてしまったからこそ、こんな状況になったんだ。

　やはり、コイツを口車に乗せるのは難しいか。

「考えたのだけど、助からなくなる人物って、小人の事でしょう？」

「……そうだけど？」

「そんなにあの小人の事を大事に思っていたなんて、意外ね。私が化けていたことも、すぐに見破ったし」

「ほっとけ！」

　お前には関係ないだろう。しかし、いまだにこの状況から逃れる方法が、思い浮かばない。袋の中の鼠になってしまっている。

「お互いに譲れないものがあるんだ。間を取って、何もしないってのは？」

「残念、私はエゴイストなの。自分の望む方に進まないと気が済まない」

「自己中なやつめ」

「それじゃ、遊びを再開しましょうか？」

　クソッ、結局、何も思い浮かばないまま、戦闘することになりそうだ。はっきり言って、私に勝ち目はない。便利な道具もないし、仲間もいない。騙すこともできないだろう。

　攻撃に対応するために、構えていると、目の前にスキマが開き、標識が飛び出してくる。紫は、いたるところにある境界と境界をつなぎ、物や人物を転送させて、移動したり、攻撃したりする。

　赤い三角形の、外の世界の標識だ。私の首めがけて突っ込んでくる。

　間一髪でそれをしゃがんで回避する。そして、その標識を掴んで、ひっくり返す。あ(・)ち(・)ら(・)側から飛び出してきた標識は、反転してこちら側のものとなり、私の手で自由に動かせるようになる。

　私はそれを掴んで、両手に持つ。

　この状況を打破する方法が、一つだけ思いついた。それは、こいつを満身創痍にさせればいいということだ。そうすれば、自然と結界は崩れるだろう。

　非常に厳しい戦いだが、できなくは、ない。か？

「来いよ。お前の力じゃ、私の命は奪えない」

「面倒ね、あまり動きたくないのだけれど」

　挑発をしても、紫は一向に動かない。スキマを開いて、時々ちょっかいをかけてくる。まるで、何かを待っているように。なんだろう、いやな予感がする。

　こちらから動くしかないか。私は駆け出す。

「そう焦らなくてもいいじゃない？　時間はたっぷりあるのだから」

「私にはやるべきことがあるんだ！　この百年以内に、終わらせないといけないことがな！」

　具体的に言えば、ラーメンを針妙丸に食べさせること。

　手に持っていた標識を、思いっきり振りかぶる。紫の首を落とすように。

　しかし、それは届くことなく受け止められる。

　私は標識を手から離す。標識はスキマの中へと消えていった。

「じゃあ、少し動きましょうか」

　そういうと、紫は傘を取り出した。先端を私に向けてくる。

　私は後ろに飛んで距離を取る。背中を壁につけて、じっと紫を見続ける。

　傘が開いて……何も起こらない、しかし、警戒はしないといけない。

　傘が落ちる、と同時に、紫の姿が消えた。おそらくスキマを使ってどこかへ移動したのだろう。

　不意打ちを警戒して、部屋中を見回す。だからか、私は背後にスキマが現れた事に気付かなかった。

「私メリーさん。今貴方の後ろにいるの」

　声が出ると同時に、スキマから出てきた腕が、私の体を掴む。

　まるで、少女がぬいぐるみを抱き抱えるように。

「ッ！？　……針妙丸に聞いたけど、それは無意識の奴の持ちネタじゃなかったか？」

「恐れているわね。心臓の鼓動が早まっている」

「……私は、死なんて恐れない。命なんて、いらない」

「それが遺言という事でいい？」

　私は何も言わなかった。ただ、あるはずのない、救いだけを願って。

「さようなら、鬼人正邪」

　結局、紫からすれば私は、有象無象の一つに過ぎなかった。

　目を開きながら、その(代償を払う)時を待つ。

　そう思って、動くのをやめていた私の体は、何か強い力に引っ張られた。

　天井が目の前に現れ、床を背中にして、そして気付く。

　結界が壊れて、壁が壊され、そのまま背中を引っ張られたのだと。

　そして、こんな事をした奴は。

「清蘭」

「はは、随分な間抜け面だね。正邪」

　どうしてここに、どうやってここに、なんだその格好は、とか。色々、色々聞きたかったけど、次に聞こえた音で、私は逃げる事を決意した。

「どうして、貴方が天邪鬼を助けるのかしら？」

　そういうメリーの顔は、真顔だった。そして、両腕がなかった。

「困ってたから助けただけだよ。天邪鬼でも、天邪鬼じゃなくても私は助けてた」

「別に、助けてとは言ってないんだけどな」

「なにそれ、お礼とかないわけ？」

「天邪鬼のお礼、欲しいか？」

「いらない」

「酷いわ、仲間外れなんて」

　いつの間にか両腕が元に戻っていた紫は、泣き真似をしながら、こちらに近づいてきている。

　その足取りは、ふらついていて、だというのに、心の底から危機感を煽る。

「おい、清蘭。逃げるぞ」

「オッケー、応戦するよ」

「違う！　今の言葉は反対じゃない！　逃げた方がいいんだよ！」

「逃げさせない」

　私の元に針が飛んでくる。一本一本が私の命を確実に奪うものだ。それが、凡そ八本ほど。

　しかし、清蘭が手に持っていた銃で、弾かれる。

　正確に言えば、銃についている剣で。

「なるほど、確かにこれは逃げた方がいいかも……」

「わかったら、さっさと……」

　逃げるぞ、そう言いたかったが、どこへ逃げればいいのか、見当がつかなかった。

　私達は、既に大量の針に囲まれていた。

　空中に浮いているそれは、私達の体のあらゆる箇所に狙いを付けていた。

「ひっくり返せない？」

「……無理だ、ひっくり返しても、すぐに戻される」

「そ、じゃあ仕方ない。合図したら走ろう。前に走るよ」

　正気を疑いたかったが、もうそれしか手段はない。信じるぞ、清蘭。

「どうやって切り抜けるのか、楽しみね」

　紫はお気楽そうに言った。そして、私たちの元へ針が飛んでくる。

「バン」

　清蘭がそう言った瞬間走り出したので、慌ててついていく。

　目の前の針は、どこからか飛んできた銃弾に接触し、そして、地面へと落ちる。

「『異次元から弾丸を飛ばす程度の能力』だったかしら？　面白い能力よね、少し親近感も覚える」

　目の前に紫が現れそう言った。清蘭はそんな能力を持っていたのか。

　そして、清蘭は紫に切りかかった。

「アンタのスキマとは違うよ」

「でしょうね」

　清蘭が横目で私を見る。

　逃げろ、そう言っている気がした。

　私は駆け出した。

「待ちなさい……」

　紫はスキマを開いたが、スキマから弾丸が飛んでくる。

「そのスキマ、不良品みたいだね。今日はもう使わない方がいいんじゃない？」

「残念ねえ、誰か修理してくれないかしら」

　清蘭が引き付けてる間に、私は逃げ出した。

　走る、走る、走る。ただ、闇雲に走っているわけじゃない。

　私は、この輝針城にある自室へと向かっていた。

　八雲紫と敵対してしまった以上、私の身一つじゃ、何もできない。

　私の部屋には、反則アイテムがある。道具は裏切らない。

　外は、陽が落ちて暗くなっていた。灯りがなく、暗い城の廊下を走って、自室へと入る。

　目的の道具があった。とにかく全部持って、外へ出る。

　そして、その中の一つである折り畳み傘を手に持った。これは八雲紫が使っていたスキマを作り出す事ができる道具だ。

　使い勝手は、あの女のものほど良くはないが。

　折り畳み傘を振ると、目の前の空間に亀裂ができて、その亀裂はスキマとなった。

　スキマの中に体を入れると、ちょうど清蘭の喉元に針が刺さろうとしていたので、私はまた別の道具、カメラを使った。

　カメラに写り込んだ針は全て消えた。射命丸文が使っていた物と似た物だ。

　そして、カメラの音で二人は私の存在に気づく。一人は笑顔を浮かべて、もう一人は失望を見せていた。前者が紫で、後者が清蘭である。

「どうして、なんで、戻ってきたの」

「逃げるとは言ったが、戻ってこないとは言ってないんでね」

「私の事なんて、放っておけばよかったのに」

「……何があったか知らないが、そういう奴ほどますます助けたくなる」

「綺麗な友情ね」

　皮肉を込めてそう言ったのだろう。作り笑いである事なんて、秒で気付いた。

　私はアイテムを提灯と陰陽玉に持ち替えて、

「さあ、遊びを続けよう！」と言った。

「紛い物の道具を手にした程度で、調子に乗らないで欲しいのだけど、そうも言ってられないか」

　その通り。私は提灯に火をつけながら、陰陽玉を紫に投げつけた。

　提灯は火を灯している間、死神が目を逸らしてくれる。そして、陰陽玉は、私と場所を交換してくれる。

　つまり、私は無敵のまま、紫の目の前に現れた。

　そしてそのまま、ぶん殴ろうとする。するが、私の事を警戒していたのだろう。すぐに背後に移動する。しかし、それは間違いであると言わざるを得ない。

　紫の背後から、清蘭が銃についている刃物で、背中を突き刺した。刃物は体を貫通し、ついには先端が、紫の胸から突き出しているようだった。

　紫は驚きの表情を浮かべた。

「私を警戒しすぎだ」

「……そうみたいね」

　そう言いながらも、軽々と清蘭を引き剥がす。

「くたばれ、化け物」

「あら、酷いわ。この場の全員が化け物のようなものなのに」

　全く、同感である。

　提灯の灯火が消え、もう使えなくなったのを確認した後、私はすぐさまアイテムを持ち替えた。

　今度は、人形と爆弾。

「諦めろ！　二体一で、アイテムだって私の手元にある！」

「どんなに時間が掛かろうが……私は必ず、救ってみせる」

「……あのさ、本当にその方法じゃないとダメなのか」

　私は最後に、もう一度だけメリーに説得を試みる。

「それ以外に何があるのかしら？　あの世界に関わってしまった時点で、詰んでいたのよ」

「聞くけど、あの女が、誰かを犠牲にしたおかげで助かって、素直に喜ぶと思うか」

「いいのよ、気付く事はないのだから」

「じゃ、もう一つ。親友が急に消えて、それっきり。もう二度と会えないってなったら、深い心の傷を負うだろうね」

「……それは」

　明らかに迷いが見えた。このまま、押し切るしかない。すると、清蘭が口を開いた。

「私は部外者だから、何の話をしているのかは知らない。だけど、親しい、大切な人を失うって、本当に辛い事なんだよ。紫さん」

「……貴方達に何がわかる」

「私さ、お前がメリーだって本当に知らなかったんだ。メリーは、昔に死んだと思ってた。だけど、実際は目の前で生きてる。お前の親友だって生きてるかもしれないだろ」

「……貴方は本当にそう思うの？　蓮子が生きてるって。あんな目にあっておいて」

「思わないね」

「だったら何故！！」

「ひっくり返せばいいだろ」

　メリーは言葉をなくす。少なくとも私にはそう見えた。

「……手伝うよ。鬼の世界に行くの。だけど、小人にも過去の私達にも、手を出すな。私にだって叶えたい願いがあるんだ」

　期待を込めて、メリーを見つめる。

「……ありがとう、ごめんなさい」

　メリーは戦う意志を無くしたようだ。それと同時に、人形の効果が消える。

　メリーと話していた私は、姿を人形に変えて、メリーの背後に爆弾を持った私の姿が。

　清蘭の驚いた声が響き渡る。

「ええっ」

「ごめん、説得できると思わなかったから」

「もう何でもいいわ。蓮子を救えるのならそれでいい」

　疲れ切った声だった。メリーも考えて考えて考えた結果、こうなったんだ。

　だけど、一人じゃ限界が来る。それが今だったわけだ。

「何はともあれ、一件落着かな？」

「そういえば、どうしてお前はここに？」

「なんか、亡霊のお姫様から手紙を貰ってきたよ。天邪鬼がピンチみたいな」

「あいつが？　なんでそんな事知ってんだ」

「さあ？　死に敏感だからじゃない？」

「……死？」

　疲れ切っていたメリーが、死という単語に反応した。

「お前の親友のことじゃないから。安心しろ」

「いや、そうじゃなくて、蓮子のことではあるんだけど、今、閃いた！」

「そ、そうなのか。まあ、元気で何より」

「早速行きましょう、幽々子の元へ！」

「今から！？　それはまずいでしょ！」

「あー、私はもう寝るから。おやすみ」

「ちょ、正邪！？　紫さんを止めるの手伝ってよ！」

　私は清蘭とメリーを置いて、自室へと戻っていった。

　もうすぐで、全てが終わる。そんな気がする。

　ただ、今は睡眠をとって、明日へ備えたい気分だった。