【etc】 作：アンディライリーのうさぎ
「モブ君にお願いがあるんです！」
平日の朝、教室にて。
影男に所謂、両手を合わせた『おねがい』のポーズでそう言ってきたのは、三輪霞だった。教室には現在、二人しかいない。メカ丸は所用（定期的に行われる健康状態のチェック）でおらず、真依はお手洗いに立っている。
「えっと…何かな？」
「実は………私一度、やってみたいことがあるんです」
「やってみたいこと？」
「はい！」
三輪の瞳がキラキラと輝いている。
「私子どもの頃に……ほら、13歳になった魔女の女の子が、親元を離れてひとり立ちするお話があるじゃないですか！ あの映画を観た時、自分もホウキに乗って空を飛べたらなぁ…って、憧れたんです」
幼少期の三輪は、映画を観た翌日に早速ホウキを用意した。黒猫もいたら理想の『魔女』になれたのだが、あいにくといなかった。
そしていざ、ホウキにまたがり地面を蹴った。それこそカエルのように。
当然、魔女ではない三輪が空を飛ぶことはできなかった。
しかして高専に入った三輪は、『魔女』と出会ってしまった。後輩思いの魔女先輩である。
この出会いが彼女の夢に色を与え、さらに影男の幅広く応用できる呪力が夢の設計図を描いた。
「…うん。僕でよければ、三輪さんの助けになるよ」
「ほっ、本当ですか！？ 〜〜いやったぁー！」
拳を突き上げた三輪は、影男の温かな視線に気づき、顔を赤らめ「え、えへへ…」と頭に手を当てる。
三輪自身、高専生にもなって斯様な夢の実現を目指すことに、恥ずかしさがある。
その羞恥が西宮や真依に相談する選択肢を外させた。きっと二人なら、「何よその、いかにも子どもっぽい夢」──という反応をしながら、三輪の助けになってくれるだろうとも思う。
それでも影男に一番に話したのは、彼の真剣に向き合ってくれるその居心地の良さを、三輪が知っていたからだろう。メカ丸の──もとい、幸吉の『縛り』を影男が緩めた一件も踏まえて。
「でも…それだと三輪さんが『飛ぶ』んじゃなくて、僕が『飛ばす』形になるけどいいの？」
「カニカマを本物のカニだと思いながら、口の中で噛みしめるみたいなものですよ！」
「…？」
三輪の例えは、影男にはあまりピンと来なかったらしい。
ひとまずこうして、三輪の夢の実現に一歩前進した。
「それにしても、前から思っていたんですけど、クラスメイトで私だけ『三輪さん』って距離感なくないですか？」
「えっ、そ、そうかな…？」
「幼なじみの真依はともかく、メカ丸のことだって『与くん』か『メカ丸くん』じゃないですか！」
「じゃ、じゃあ……三輪ちゃん？」
「そこは名前呼びにしましょうよ！」
「………僕、女の子を名前呼びするのは、あんまり慣れてなくて…」
影男も幼稚園時代は同級生の名前に「くん」や「ちゃん」をつけて呼んでいた。
彼が少し距離感のある呼び方を使うようになったのは、いつ頃からだったか。禪院家に連れて行かれるより前には人の名前に「さん」をつけていた。
流れるように、影男の思考が進む。
虫食いの記憶の中で思い出したのは、必死に頭を下げる母親の背中だった。
目の前にいる誰かに、母親は必死になって謝っている。大人どうしで使う丁寧な言葉づかいが、影男の耳に耳垢のようにこびりついた。
この記憶は、影男がはじめて人を傷つけてしまった頃の記憶だ。
それから耳に残っていた音を、自分の言葉で使うようになった。
人に「さん」を使うようになったのは、この時期からだ。
「モブ君……モブ君？ いつも以上にぼんやりとしていますけど、大丈夫ですか？」
「あ…ごめん。ちょっと考え事してた」
「そうですか…」
三輪は内心で、「どちらかというと、何も考えてなさそうな顔だったけど…」と呟く。
「モブ君、慣れてないなら逆に考えるんです。普段から使って、慣らしていこうと」
「僕にできるかなぁ…」
「モノは試しですよ」
「えっと、三輪ちゃ……じゃなくて、霞ちゃん？」
「おぉ、いい感じです！」
「霞ちゃん、幸吉くん、霞ちゃん………何かすごい違和感がある」
「慣れちゃえば大丈夫ですよ！」
「お互いを名前で呼び合ってより親しくなろうって話？」
「えぇ、まぁそんな感じで──」
三輪の動きがさながら、サバンナで猛獣に出会ってしまった小動物のように止まる。背後から感じる冷気に、こめかみから汗が伝った。ご丁寧に、彼女の脳内でホラー映画でよくあるBGMまで流れてくる。
三輪霞は今、ホラー映画の女優だ。振り返った先でそこにいる存在に恐怖するのだ。というかすでにめっちゃ怖い。三輪の足は、だって小鹿。
「フフ、それなら私は『真依』って呼んでもらわなきゃ。だって私は影男くんのカノジョなんですもの。ねっ、モブくん？」
「………まっ、ま、まま、真依ッ────チャンマイ」
「モブ君が故障した！！？」
「チャンマイ」
「ふふっ、影男くんったら、顔真っ赤になっちゃって」
「チャンマイ」
「こういう時どうすれば………めっ、メカ丸ゥ────！！！」
この場にいなかった幸吉は、控えめなくしゃみをすることになった。
一方で影男の三輪の呼び方は『三輪ちゃん』になった。真依は影男が名前呼びに「ちゃん」づけするのを、彼が自分を『真依』と呼ぶようになったら許すつもりである。
何気に普段から影男が呼び捨てするのは、エクボだけかもしれなかった。
パンダは『パンダ』であるが、パンダを「パンダ」意外にどう呼べばいいのかという話なので、パンダは今回の統計から除外になった。
ちなみに真依はまだ、パンダのことを『哺乳綱食肉目クマ科ジャイアントパンダ属』と呼んでいたりする。
◇◇◇
本題である。
実地場所は京都校の敷地にある、山の中に決まった。
話の流れを知った真依もまた見物することになり、そこからさらに一年が3人そろっているなら、メカ丸だけ省くのもな…という話になり、幸吉も見物することになった。
「………」
一人が飛ぶ様子を三人に見られるというのは、こう、なんとも居た堪れなさがある。
「真依も一緒に参加しましょうよぉ…」
「私は魔女に憧れる年ごろを、とっくの昔に卒業してるのよ」
「モブ君……」
「僕はホウキを操作しなくちゃいけないから…」
「メカ丸ゥ…！！」
「……俺が下半身を動かせないのを忘れたか」
「私が幸吉を抱きしめながら飛びますからぁ…！！」
「なっ、ハ……！！？」
赤面した幸吉に、真依のニヤついた視線が刺さる。それに幸吉は唇を噛んだ。生身だと、メカの時と違って表情がすぐに周囲にわかってしまう。
幸吉は自分が思ったよりも表情豊かなことを、この過程で知るようになった。
それが喜ばしい事実であると同時に、こういう時はメカの体がいいなと、贅沢な悩みも持てるようになった。
「……真依」
「15歳の私に魔女っ子になれっていうの！？ 幼稚園や小学生の、プリキュアに熱中できるような年齢ならまだしも！」
「真依………その言葉、私に刺さってます」
「霞はいいのよ。可愛らしいじゃない」
「結局、三輪ちゃんはどうするの？」
影男に聞かれた三輪は、ぐぬぬ…とうなる。幼少期の夢を目にして、飛びたい気持ちは十分にある。ただ、羞恥はやはり、それとは別なのだ。
真依が見物を降りてくれればメカ丸もその流れで帰せるのだが、真依に「霞の事情はわかったけど、影男くんと二人っきりにはさせられないわ」と面と向かって言われている。
ゆえに、三輪に逃げ道はない。
「ハァー……仕方ないわね。私も参加してあげればいいんでしょ？」
「真依……！！」
「ちょっとジャージに着替えてくるから待ってなさい。ホウキも追加で取って来なきゃいけないし」
「あっ……私、思いっきり制服で飛ぼうとしてたんですけど…」
「万が一汚しても知らないわよ」
「わ、私も着替えてきます！！ 待って、真依！」
毅然と歩いていく真依の後ろを、三輪が慌ただしく追いかけていく。
その様子を見ていた影男が幸吉に視線を移すと、幸吉は肩を竦めた。
「今から準備ってなると、何分くらいかかるのかな？」
「さぁな。30分……いや、女は身支度に時間がかかるって言うし、下手したら1時間以上かかるかもな」
「そっか…」
「………」
「………自販機へジュース、買いに行く？」
「…あぁ」
それから30分後。
影男と幸吉からそれぞれ飲み物を受け取った女子二人は、喉を潤してからいざ、魔女っ子体験ツアーに参加することになった。
あらかじめ説明すると、影男が操作するのはホウキのみ。アトラクションと似たようなもので、二人はホウキに『
「もし落ちても、僕か──」
『メカの俺が助けてやるから安心しロ』
「…というわけだから、そろそろ始めようか」
ホウキにまたがった真依と三輪に、影男は「準備はいい？」と尋ねる。
期待と緊張を見せている三輪に対し、なんだかんだで真依の手にも力がこもっていた。
「じゃあ、3、2、1……」
スタート、の合図がかかった数秒後、魔女っ子二人は「あっ」と横転して地面に倒れた。
これには影男も幸吉も驚く。まだ空中から数十センチしか浮いていない。真依と霞はヤムチャしたような体勢で、小刻みに震えていた。霞の手はジャージの太もも部分を強く握りしめている。
「だっ、大丈夫？ 真依ちゃん、三輪ちゃん…」
「………ダメ」
「えっ？」
「これは……っ、絶対にダメ…！！！」
真依の頬がうっすらと蒸気している。なおも状況が読めない影男に、色々と察した幸吉が影男を下がらせた。
「男の俺やお前が同じようなことをやっていた暁には、命がなかった」
「えっ……！？ いったい、このホウキに何が…」
「よせ…待てモブ！ 自分から死地に赴くな…！！」
幸吉は恩人の命を守るため──と言っては大袈裟かもしれないが、本気で洒落にならないため、メカで無理やり止めた。ちょっと考えたら何が起こるか分かりそうなものだが、それに気づかないのが、影男という鈍いのか聡いのかわからない男だ。
その間に、真依と霞が復活した。霞はホウキを片手に最初の元気を失っている。
「西宮先輩は……超人なのかな」
「あの人は単純に、術式の影響で大丈夫なんじゃない？ じゃなきゃ、飛ぶことすらできないわよ。もしくは、乗り方のコツを心得ているかね」
「あっ…なるほど」
「やっぱりやらなきゃよかったわ…。私の方が恥ずかしくなっちゃったじゃない」
「……不覚を、取りました」
真依はホウキに乗った直後にあげてしまった声を思い出し、熱くなる頭を手で押さえる。この場にいたのがまだクラスメイトでよかった。いや、よくない。まったく。真依のプライド的に。
「乗り方は、横向きにしないと…」
「霞、アンタ今のさっきで諦めないのね……」
「はい！」
「ハァー…」
いっそのこと、飛行のプロフェッショナルを呼んできてしまった方が早いだろう。『プロ』がいれば、最初の事件も間違いなく起こらなかったに違いない。
真依は三輪を説得し、西宮パイセンを召喚することに成功した。
最初は「あんた、その歳にもなって…」と霞に呆れた様子の彼女だったが、かわいい後輩に自分が飛んでいるところを「カッケー！」と思われていたのは嬉しかったらしい。
「まっ、仕方ないわね。手伝ってあげるわよ」
西宮指導のもと、飛行訓練が行われた。
この訓練は最初こそほのぼのとした様子だったが、嵐を呼ぶ男二人が現れてしまったことで、混沌を極める会場となり──────最終的に、山が少し削れた。
事を知った歌姫は、静かに胃を押さえた。最大のストレッサー（五条）がいないにせよ、それに準じる輩が4人もこの京都校に配置されているのは、もはや終わっている。
庵歌姫の逃げ道はもう、福岡の分校しかないのかもしれない。異動させてくれ、学長。