BloodBorne Another story 〜闇を追い求めた者〜

惑いの黄昏

振り返らなかった。

悲鳴も、咆哮も、血の音も、私の背を押す風のように消えていった。

地下墓の扉を押し開けたとき、そこに広がっていたのは、

あの夜のヤーナムだった。

石畳の上に黒い影。

割れたランタン。

吹き込む冷気には、鉄と灰の匂いが混じっている。

リアムが小さく息を吐く。

「……また、ここかよ」

その声は安堵ではなかった。

ここは安全でも、希望でもない。

ただ、まだ死んでいないというだけ。

歩きながら、私はずっと考えていた。

あの地下墓の地獄。

流れる血と、叫ぶ者たち。

そして、誰一人助けられなかった自分。

──なぜ、私はここに出たのか。

リアムの足音が横で響いている。

彼はまだ何も言わなかった。

それが、かえって静寂を重くした。

私は空を見上げる。

ヤーナムの夜は、どこまでも黒く、どこまでも遠い。

まるで私を拒んでいるようだった。

思い出すのは、瓶詰めの薬品の匂いと、消毒された床の光。

清潔で、管理され、閉ざされていたあの空間。

──ヨセフカの診療所。

あの場所なら、まだ安全だった。

そこでは、血の匂いも、悲鳴もなかった。

そこでは私は、ただ学んで、記録し、考えていればよかった。

「……戻ろう」

思わず、口から漏れた。

リアムが振り返る。

「ん？　何を？」

「……ヨセフカの診療所へだ。あそこなら……少なくとも、もう少し落ち着いて考えられる」

リアムは怪訝な顔をしたが、やがてゆっくり頷いた。

「そりゃ……まあ、お前が決めたんなら、俺はついてく。

でもな、アラリック……」

彼は言葉を選びながら、視線を逸らした。

「戻ったところで、何が変わるってわけじゃねぇんだ。

……ここまで来ちまったんだぜ、俺たちは」

その言葉は、私の胸を締めつけた。

だが、私は振り返れなかった。

私は、今この瞬間だけでも、

かつての“学徒”としての自分を取り戻したかったのかもしれない。

──それが、偽りであったとしても。

橋を渡る風は、あの時よりも冷たかった。

瓦礫に散った血は乾き、石畳の隙間にこびりついて、腐臭のように鼻を刺す。

私は足を止め、暗がりに目を凝らす。

そこにいた。

以前、私たちを見送った大男たち――

だが、今や彼らの背は曲がり、全身は毛で覆われ、眼光は濁り、

手に持つ巨大なレンガには、すでに理性の名残すらなかった。

「……変わったな」

隣でリアムが呟いた。

彼の声も、かすかに震えている。

それでも私は、ほんの一歩だけ前へ出た。

──その瞬間。

「ギィ……ウゥゥ……ァアアアアア！！」

吼え声。

片方の獣が、私たちを“敵”と認識した。

「まずいッ！」

リアムが叫んだ直後、

獣の腕が唸りを上げて振り抜かれた。

手にしたレンガが、私の足元に叩きつけられる。

私はよろけた。

欄干。石。鉄。何か掴めるものを探して――だが、指先は空を掴んだ。

重力が、全てをさらっていく。

「アラリック！！」

リアムの叫びが、上から落ちてくるように聞こえた。

──落ちる。

耳が引き裂かれるほどの風が巻き上がる。

石の壁が左右に過ぎ去る。

私はただの肉の塊となって、黒い奈落に飲まれていく。

“死ぬ”という思考が、鈍く頭に浮かんだ。

だがり

「──がっ……！」

私の体は、途中の傾斜に叩きつけられた。

苔むした石。濡れた瓦礫。折れた鉄柵。

それらが幾度か私の身体を打ちつけながら、滑るように、私を減速させる。

最後に、粘つく泥と煤の混じった水たまりが、

私の体を受け止めた。

動けない。

だが、骨は折れていなかった。

痛む肩、まるで裂けているかのように痛む脇腹を押さえて私は立ち上がる。

何より、まだ私は“思考できている”。

私は、命を繋いだのだ。

ゆっくりと起き上がると、

空は遥か頭上にあった。

墓地の灯りも、仲間の声も届かない。

ただ、澱んだ闇と、古い焦げた木材の匂いだけが、私の周囲を満たしていた。

そして、腐食した鉄板の一部に刻まれていたのを見つけた。

──ここは旧市街だ。

私は、深く息を吐いた。

そこには既に獣しかいないという、焼き払われた街の名だった。

息を整え、私は背を起こす。

まだ肺が焼けつくように痛み、全身の節々が軋んでいたが、意識ははっきりしていた。

血と泥にまみれた外套の裾を払いながら、私はあたりを見渡した。

街……だった。

いや、“かつて”そう呼ばれていた場所。

煉瓦造りの建物は半ば崩れ、

焼け焦げた木造の扉や、煤けた壁が通りを囲んでいた。

煙の臭いはすでに薄れ、代わりに鼻腔を満たすのは、

古びた血の、熟成されたような重い腐臭だった。

「……旧市街」

その名を呟いた瞬間、胸の奥に冷たい何かが走った。

ここは、文献でしか知らなかったはずの場所だ。

医療教会の“最初の試み”。

獣の病の広がりを止められなかった、血の医療の失敗の証。

地図にも記されず、出入りも禁じられ、

やがて炎で封印された、終わりの地。

──私は、ここに来てしまったのだ。

瓦礫の間から、何かの骨が覗いている。

人間のものではなさそうだった。けれど、かつては“誰か”だったに違いない。

足元には、焼け焦げた布切れと、溶けたような金属片。

獣のものか、狩人のものか、それすら判別できない。

どこかで、木材の軋む音がした。

私は、そっと息をひそめる。

闇は静かだが、死んではいなかった。

この街にはまだ“何か”が潜んでいる。

──あの墓とはまた違った、深く、得体の知れない“意志”が。

私は歩き出した。

瓦礫を踏む音が、遠い空に溶けていく。

忘れられた街の底で、私はまた、

“知ってはならなかったもの”へと近づいていく。

旧市街の石段を慎重に降りていくと、

遠くに灯る小さな明かりが見えた。

焚き火。

こんな場所に、まだ火を使う者がいる？

私は足音を殺しながら、崩れかけた柱の陰に身を潜める。

その先に――誰かがいた。

男だった。

焚き火の前に、まっすぐに座っていた。

焼け焦げた狩人の装束。

傍らに置かれた、錆びてしまったノコギリ槍。

腰には古びた短銃。

彼は、私に背を向けたまま、火を見つめていた。

「……誰だ」

その声は低く、掠れていたが、確かな威圧がこもっていた。

私は一歩、石を踏んだ。

その音で、彼の首が僅かに傾く。

「まだ……生きてる奴がいたのか。

それとも、“狩りに来た”ってわけか」

彼は、焚き火を見つめたまま言った。

顔は見えなかった。

だが、背中からは“ただならぬもの”が漂っていた。

敵意は……まだ確定していない。

けれど、手元の武器に伸びかけた指が、それを示している。

私は、何も言えなかった。

彼の装束、武器、佇まい。

どれもが、“ただの生存者”とは違っていた。

──この男は、狩人だ。

それも、私のような“半端者”ではない。

本物の、“死地を歩き続けた”者。

一瞬の沈黙が、焚き火の音だけを際立たせる。

「……狩人じゃないな」

焚き火越しに、彼の低い声が落ちた。

私はゆっくり手を掲げ、武器を持っていないことを示しながら答える。

「違う。私は……学者だ」

その言葉に、彼の目がわずかに鋭くなった。

ノコギリ槍に添えた手が、静かに柄を締め直す。

「学者、ねぇ。……ここに来た理由を、聞かせてくれ」

私は一瞬、言葉に詰まる。

だが、無理に取り繕う理由もなかった。

むしろ今の私は、どこにも“目的”など持てていなかった。

「……来たんじゃない。落ちたんだ。

大橋を通ろうとして、獣に襲われて……そのまま」

焚き火の炎が、かすかに跳ねた。

「……つまり、たまたまってわけか」

彼は静かに呟いた。

その声に、先ほどの棘のような鋭さは少しだけ薄れていた。

「この街に自分の意思で入る奴は、大抵、頭のどこかがおかしい。

あるいは……何かを“贖い”に来るか、だ」

彼は焚き火の灰を長い棒で掻き回しながら、ふとこちらに視線を向ける。

「逃げ道を探してるってわけか？」

私は頷いた。

「出られる道を探してる。それだけだ。

もう、これ以上……何も知りたくなかったら、そう言っていたかもしれない」

相棒は、わずかに口元を動かした。

それが笑みだったのか、溜息だったのかはわからない。

「……ふん、素直な奴だな」

彼はノコギリ槍を脇に置き、少しだけ姿勢を崩した。

焚き火の灰が静かに崩れ落ち、

その男はようやく立ち上がった。

「……ついてこい」

炎の中から一本の松明を取り出し、それだけを言って、男は振り向きもせずに歩き出した。

ノコギリ槍を肩にかけ、足取りは重く、だが迷いはなかった。

私は数歩遅れて、その背中を追う。

彼の左手にあった松明からは、ただの炎ではない独特な煙が立ち上っていた。

焦げた薬草と強い油の混じった臭いが、通路の空気を押し返している。

私たちは旧市街の瓦礫の間を、静かに歩いていた。

足音一つが、どこまでも響きそうなほど静かだった。

「……あれを見ろ」

彼が松明の先で示したのは、壊れた街路灯の影。

そこに――いた。

毛むくじゃらで痩せ細った体、

包帯と破れた布切れを身にまとい、顔は狼のように長く、牙をむいていた。

それは、かつて“人”だったもの。

「……火があると寄ってこない」

私は囁くように言った。

「いや、“火が怖い”んだ」

彼が低く応じた。

「やつらの中には、まだ“何か”が残ってる。

完全に化けきってない。……だから、思い出すんだよ、焼かれた記憶をな」

その獣は、私たちを睨んでいた。

でも、松明の煙と光に鼻を鳴らすと、低く唸って後退し、闇に溶けていった。

また別の通りでも、一体の女のような体躯の獣がこちらを見ていた。

頭巾をかぶり、赤い目がぎらついている。

けれど、それでも火には近づこうとしなかった。

「撃たないのか？」私は思わず尋ねた。

彼は、ノコギリ槍を軽く揺らして言った。

「……殺さねぇよ。あれは“ただの病人”だ。

獣になってもな。俺たちは……そう見てる。

あんたには理解できないかもな、“学者”には」

私は口を閉ざした。

言い返せなかった。

あれだけ獰猛な姿でさえ、彼にはまだ“人間”に見えている。

その信念が、松明の揺れる火に浮かんでいた。

「それで、お前はどうだ？」

彼がぽつりと呟いた。

「……獣を見て、何を思う」

私は答えられなかった。

今の私には、ただ“怖い”という感情しか浮かばなかったのだから。

それでも私は、ほんの少しだけ彼に対して、

羨望に似た感情を抱いていた。

彼は、まだ“人を見ている”。

男の足取りは変わらず重く、しかし迷いはなかった。

道を知っているのだ。まるで、ここに住んでいる者のように。

いや、きっと実際に住んでいるのだろう。

「この道……通ってるのか、いつも？」

私が問いかけると、男は無言で頷いた。

それだけ。

それ以上の言葉はなかった。

だが、その歩幅はほんのわずかに緩まった。

まるで、私の歩調を気にしたかのように。

「……ここには、どれくらい？」

再び問いかけてみた。

しばらくの沈黙ののち、彼はぽつりとつぶやくように言った。

「もう、数えちゃいない。……意味が無いからな」

それっきり。

だが、何も言わないよりも、その一言が彼を近く感じさせた。

闇の中で獣が動いた気配がして、

彼は松明を掲げた。

その煙の匂いが風に乗り、どこかで唸り声が遠のく。

歩きながら、彼の背中を見ていた。

大きくはない。けれど、頼りになる、地に足のついた歩き方だった。

ときおり視線を感じた。

彼は時々、ちらりとこちらを見ていた。

だが、私と目が合うとすぐに逸らす。

何かを言いかけたような口元が、また閉じる。

──無口な男だ。

でもきっと、久しぶりなのだろう。

こうして誰かと、並んで歩くのは。

その沈黙に、私は言葉を挟まなかった。

焚き火も、獣の気配も、誰もいないこの街で、

ただ松明の火が、私たちを包んでいた。

それは、瓦礫の影――

通りの端、崩れた建物の裏にひっそりとうずくまっていた。

松明の火が届かない暗がり。

けれど、私は確かに“それ”の気配を感じた。

立ち止まった私の前で、彼──いや、“それ”は、

身を縮め、四肢を抱え込み、

まるで何かから“逃げるように”、背中を震わせていた。

顔は見えない。

だが、肩の形、背の丸まり方、地面に爪を押し当てる指先の力の込め方――

それはすでに、完全な“獣”だった。

毛皮は濃く、牙はむき出しで、

呻き声の代わりに、低い唸りが漏れていた。

「……」

私は言葉を失っていた。

それは、紛れもなく怪物だった。

何の疑いもない“変異の果て”。

けれど。

その姿には、どこか――妙な“静けさ”があった。

恐れていた。

何かに怯えていた。

その怯え方が……奇妙に、

“人間のもの”に見えた。

記憶を失った子供のように、

悪夢にうなされる者のように、

“何も分からず、ただ恐怖の中にうずくまる”

──そう見えたのだ。

私はすぐにその考えを打ち消した。

違う、これはもう人間ではない。

間違いなく、変異しきった存在。

慈悲をかけるべき対象ではないはずだ。

けれど心の奥の、どうしようもなく理屈を超えた場所で、

私は理解してしまっていた。

“完全な獣になっていても、

人間のように見えてしまう瞬間がある”。

それが、どれだけ恐ろしいことか。

──私自身も、そうなりかねないのだから。

「……行こう」

私はそう言い、男の背に追いついた。

獣は振り向かなかった。

ただ、震えながら、瓦礫の影へとゆっくりと沈んでいった。

あの姿は、焼き付いて離れなかった。

うずくまる獣。

それが見せた、恐怖。

人ではないものが“人のように怯える”という現象。

それは、私の心の奥底で、何かを揺さぶった。

そして、今度は──

別の姿が、突如として現れた。

「ッ！」

鈍く濡れた音とともに、瓦礫の影から何かが飛び出してきた。

長い腕、伸びきった爪、

瞳の奥には、獣の本能だけが宿っていた。

「来るぞ」

彼が呟くよりも先に、私は反射的に身を引いた。

獣は咆哮を上げ、こちらへ飛びかかってくる。

けれど。

「ッは！」

松明を一閃、

彼は左手で火を振るい、獣の鼻先を焼いた。

怯みもせず突進する獣。

それを迎えるように、

彼のノコギリ槍が横薙ぎに動いた。

──だが、刃は向けられていない。

刃の腹で脚を狙い、体勢を崩す一撃。

すかさず肩口に槍の柄を打ち込んで、転がす。

獣は呻き、地面に倒れた。

「……グアアァ……」

もがきながらも、立ち上がれない。

肩の関節が外れ、爪も折れている。

けれど、命は奪われていなかった。

彼はただ一歩近づき、

倒れたそれに火を掲げて見せた。

獣はその光を見た瞬間、

怯えたように身を縮めた。

唸ることもなく、

しばらくののち、四足で這うようにして瓦礫の奥へと逃げていった。

一撃も与えずに追い返すことは、彼にも難しいことだった。

だが彼は、それを“狩り”とは呼ばなかった。

「……“殺す”ことは簡単だ。

“殺さずに済ませる”のが、本当に難しい」

彼は松明を静かに下ろし、淡々と呟いた。

私は何も言えなかった。

ただ、その後ろ姿に、

かつて私の知らなかった“狩人の在り方”を見た気がした。

私は、それを忘れないだろう。

あの獣が怯えて消えた背中も、

いま放免された“獣の命”も――

すべてが、この血の街の中で、

確かに“人間”だったものの残滓だった。

火の匂いは薄れ、空気が冷たくなった。

目の前に、古びた鉄のハシゴがそびえていた。

煤けた鉄骨は風雨に晒され、あちこちが錆びている。

だが、それでもしっかりと立っていた。

彼が足を止めた。

「……ここまでだ」

私はその言葉に、ふと呼吸を止める。

いつの間にか、彼と歩く足音に慣れてしまっていた。

「この上に、あいつがいる。話せるなら、話してみろ。

……だが、無闇に獣の話を持ち出すな。気に入られない」

私は頷いた。

火に怯える獣、怯えたまま襲ってきた獣、

そして殺されなかった命。

それらすべてが、この“ハシゴの先”に続いている気がした。

「……ありがとう」

その言葉に、彼は何も返さなかった。

ただ少しだけ、目を細めた気がした。

そして、背を向けると、再び瓦礫の間へと消えていった。

私は手を伸ばし、鉄のハシゴに触れた。

ひんやりとした感触が、指先から心臓へと染み込んでくる。

上から、かすかに金属音がした。

銃器の調整音だろうか。

それは、まるで私の到着を待っていたかのように、淡々と響いた。

私はゆっくりと、一段ずつ登り始めた。

この上には、

きっと、私の知らない“狩人”がいる。

そして、彼もまた──

“かつて人だったもの”いや。人そのものを、見つめ続けてきた男だ。

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明日で連休が終わってしまうので投稿ペース落ちるかもですがスキマ時間見つけては投稿していきます！！
なんかヤーナム観光みたいになってますね笑