BloodBorne Another story 〜闇を追い求めた者〜

古狩人との邂逅

鉄のハシゴは、想像以上に高かった。

手をかけ、一段ずつ登るたびに、

背中に貼りついた汗が冷えていく。

鉄の軋む音が耳に響き、

私の呼吸音がやけに大きく感じられる。

登るにつれ、風が強くなってきた。

血と薬草の匂いが遠ざかり、

代わりに、焦げた木材と古い石灰の臭いが鼻をついた。

ふと、視界の端に広がりが見えた。

私は身体を少し捻って、下を見た。

──そこには、旧市街の全貌があった。

煤けた街並み。

崩れた屋根、焼けた教会、瓦礫に埋もれた路地。

そのすべてが、まるで凍結した過去のように沈黙していた。

さっきまで歩いていた通り。

あのうずくまった獣のいた影も、

火を掲げた男の背中も、

全てが遠く、静かに横たわっていた。

そして、風の中に混じるのは……鐘の音だった。

どこか遠くで、かすかに揺れている。

幻聴か、記憶か、それすら分からない。

だがその音が、心の奥を揺らした。

──ここは忘れられた場所だ。

けれど、ここには確かに、人が生き、祈り、恐れていた時間があった。

私は再び、上を見上げる。

鉄の骨組みの向こうに、

古びた塔の縁が見えた。

その先にいる男──

古狩人デュラ。

彼が何を見てきたのか。

それを、私は確かめなければならない気がした。

一段、また一段。

そうしてたどり着いた先は、

塔の途中に設けられた、石造りの踊り場だった。

崩れかけた欄干、ひび割れた床。

ここが昔、誰かの見張り台だったのか、あるいはただの中継点だったのかは分からない。

風が通り抜ける。

乾いた冷気が、首元から背中に染み込んでいく。

私は、その場に立ち止まった。

──少しだけ、息を整えるつもりだった。

けれど、そこで私は、不意に気づく。

心が……妙に騒がしい。

今まで出会ってきたものが、頭の中で声にならずに蠢いていた。

怯える獣の姿。

襲いかかってきた命を、殺さずに放った男の背中。

そして、自分が“そうはできなかった”という、

どこかで感じている確かな劣等感。

私は、本当に“学徒”だったのか。

血に触れ、上位の理を知ろうとしたあの日々は、

果たして本当に存在していたのか。

……いや。

私が恐れているのは、記憶の曖昧さではない。

“知ろうとする”ことの先にあるものが、

あまりにおぞましくて、

それでも……引き返せない自分自身なのだ。

「私は……なぜ、ここにいる？」

思わず口から漏れた言葉は、

風に流されて消えた。

私は踊り場の縁に手をかけ、

遠くの街並みを見下ろした。

血に染まり、炎に包まれ、

静まり返った“終わった世界”。

それでも、まだ私はこの街を知ろうとしている。

この身を焼く覚悟もないくせに。

──それが、私だ。

深く息を吸い込んだ。

そしてもう一度、

鉄のハシゴに手をかける。

まだ先がある。

この先に、答えがあるとは限らない。

けれど、少なくとも私は──

何かを見届けなければならない。

足をかけた鉄が、また低く軋んだ。

風の音が変わった。

ハシゴを登りきると、開けた空の下、

重々しい銃座と、そこに寄り添う一人の男の姿があった。

──古狩人、デュラ。

彼は遠眼鏡を覗いていた。

獣の咆哮も届かぬ高さで、なお旧市街を睨み続けている。

その立ち姿はまるで石像のように静かで、しかしどこか生々しい気配を纏っていた。

やがて、こちらに気づく。

「……見慣れぬ面だな。貴公。上から来たのか」

その声音には、探るような穏やかさと、長い夜を越えてきた者の重みがあった。

私は小さく頷く。

胸の奥が少しだけきしむ。言葉が、うまく出てこない。

それでも、名だけは伝えた。

彼は少しだけ目を細め、遠眼鏡を下ろした。

「……学び舎の名を口にするとは、また懐かしい響きだ。

だが、ビルゲンワースの風はもうここには届かんよ」

語る口調は淡々としていたが、どこか懐旧の情がにじむ。

私は何か返そうとしたが、言葉を探すより先に彼が続けた。

「まあ、ここまで来たのだ。少しは話を聞いていこうか」

デュラは固定銃座の脇に腰を落とし、背中を預けた。

「獣を見て、どう思った？」

唐突だったが、問いは柔らかだった。

私は、ほんの短い間、黙った。

「……怯えていた。ある獣が。

それなのに……完全に“獣”の姿だった。

それでも……私は、人のように感じてしまった」

風がガトリングの銃身を鳴らす。

デュラは静かに、少しだけ笑った。

「……それでいい。

貴公がまだ“見えている”証だ。

皆、すぐに忘れてしまう。その血に触れればなおさらな」

彼の口調は変わらず丁寧で、どこか遠い。

「……昔はな。ここにも灯りがあったのだ。

薬屋の灯り、祈りの灯り、

そして……狩人の灯りも」

一瞬だけ風が強く吹いた。

「だが今は、残っているのはどれもこれも焼け落ちてしまったものばかりだ。」

私は小さく息を吐いた。

この男は、ただ追い返したいのではなかった。

ここで静かに、何かを“見届けている”。

その姿に、私はわずかに肩の力を抜いた。

「それにしても……あいつが、貴公をここまで通したとはな」

不意に、デュラがそう言った。

その声には、わずかに意外と戸惑いが混ざっていた。

「……彼が？」

「そうだ。私の古い相棒。あの無口な男だ」

彼はガトリングの脇で腕を組み、記憶をたどるように目を細めた。

「言葉より行動が早い奴でな。

……まともに口をきく相手など、私以外にはいなかったはずだ」

「……そうだったのか」

私は思わず呟いていた。

確かにあの道中、彼は多くを語らなかった。

それでも、私はなぜか“拒まれていない”と感じていた。

「案内したというなら、何か……見たのだろう。

貴公の中に、“まだ汚れていない何か”を」

そう言ったデュラの声には、どこか希望にも似た響きがあった。

それは意外だった。

彼はただの見張りではない。

“誰か”を待っているのかもしれない。

あるいは、“何か”が現れることを望んでいるのかもしれない。

「……あの男が連れてきたというなら、私も少し話をしよう。

……いや、久々に“聞く側”に回っても良いかもしれん」

デュラはそう言って、再び遠眼鏡を目に当てた。

「……さあ、続けてくれ。

ここで見たもの、聞いたもの、

貴公が思ったままを語ればよい。

それが、私の“灯し火”になるやもしれん」

風の中、銃座の金属が小さく鳴った。

その響きは、どこか遠い鐘の音のようだった。、

私は、しばらく沈黙していた。

風が吹いていた。

デュラは何も言わず、ただ遠眼鏡を覗き込んだまま、私の言葉を待っていた。

そして私は、語り出した。

「……下で見たんだ。一体の獣が、うずくまっていた」

自分の声が少しだけ掠れているのがわかった。

だが、それを整えようとは思わなかった。

「完全に変異していた。形も、声も、行動も、人間とはかけ離れていた。

けれど……怯えていた。震えていたんだ。

まるで、夜の中で母親を探す子どものように」

私は静かに目を伏せた。

あの背中が、いまだ脳裏に残っていた。

「それが“人間だったもの”に残る記憶なのか、

あるいは獣が本能的に恐れているだけなのか……私にはわからない。

だが、あのとき私は、見間違えてしまったんだ。

“ああ、あれは……まだ、人間かもしれない”と」

言葉を繋ぎながら、私は自分の思考が少しずつ形を取っていくのを感じていた。

「それは観察ではなかった。

──感情だった。

私は、それが恐ろしかった」

デュラは応えなかった。

それでも、その沈黙が拒絶でないことは分かった。

だから私は、さらに続けた。

「別の獣が、襲いかかってきた。

だが、あの男……彼は殺さなかった。

無力化して、火を見せて、それで……追い払った」

私は彼の盟友の姿を思い出す。

静かで、重く、そして──優しい。

「その時、私はようやく理解した。

“見る”ということは、“裁く”ことじゃない。

“記録する”ことでもない。

ただ……その存在と向き合うということだ」

私は目を上げた。

風の中、デュラはまだ遠眼鏡を構えていた。

だが、視線の隙間に、微かな表情の揺らぎがあった気がした。

「私は……学者だ。

獣の理を知りたいと思っていた。

だが本当は、“人間の理”の方がよほど難解なんじゃないかと……今は思う」

静寂が塔を包んだ。

しばらく、風の音だけが吹いていた。

遠眼鏡を構えたままの男が、ゆっくりとそれを下ろす。

「……貴公は、よく見ているな」

低く、静かに、そしてどこか遠い響きのある声だった。

「それは、悪いことではない。

だが、よく見える者ほど……深く、呑まれやすい。

それを忘れるな」

デュラは視線を旧市街に落とす。

あの焼け焦げた街並み、泣き声も届かぬ廃墟を眺めながら、言葉を紡いだ。

「かつて、私も同じように思ったことがある。

“あれはまだ人かもしれない”──

そしてそれは、真実だったよ。

だが、それが分かってしまった時こそが……最も辛い」

彼の声は変わらない。

けれど、そこにはわずかに滲む哀しみがあった。

「殺さずに済ませる術を、私はずいぶん後になって覚えた。

だがそれは……“殺すよりも痛む”ことだ。

そしてそれでも、私はあいつらを見捨てたくはなかった」

デュラは銃座にそっと手を置いた。

その金属は冷たく、静かに彼の誓いを受け止めていた。

「だからここにいる。

私は、ただ見張っているのではない。

見捨てないために、ここにいる」

そして彼は、アラリックを見た。

「貴公は……まだ迷っている。

だがそれでいい。

貴公の言葉は、確かに“人のもの”だった。

知のためではなく、心の揺れとして語った言葉は、獣には持てぬ」

風が止んだ。

「……もし貴公が、この道を進むならば。

その目を、曇らせぬことだ。

知ろうとするな、見るのだ。

すべてを、在るがままに」

デュラは目を伏せ、そしてまた銃座へと戻った。

「……それだけで、もう十分だよ。

私は、そう思うようになった」

その背中に、私は一言も返せなかった。

ただ風が、塔の上を静かに通り抜けていった。

デュラは遠くを見つめながら語り出す。

ー　ー　ー

あの夜のことを、私は忘れたことがない。

いや、忘れてはならないと思っている。

火の手が上がり、通りが獣の咆哮で満たされた旧市街。

私は、狩人としてそこにいた。

そして手にしていたのは──パイルバンカー。

火薬庫の異端者どもが組み上げた、ただ“貫く”ためだけに作られた武器だ。

獣の装甲のような皮膚も、骨も肉も、杭で穿つ。

容赦も、逡巡も、そこには不要だった。

一体、また一体。

獣どもを撃ち伏せながら、私はまるで撃ち出された銃弾のごとく通りを進んでいた。

──だが。

それは、焼け崩れた祈祷所の奥だった。

瓦礫の中、誰かが蹲っていた。

呼吸は荒く、背は膨らみ、腕の骨格は人のそれではなかった。

……だが、その背中には震えがあった。

「エドワード……もうすぐよ……」

声が、震えていた。

私は即座にパイルバンカーを構えた。

杭が軋み、火薬の予圧が脈打つ。

指に少しでも力を入れれば──それで終わりだった。

けれど私は、なぜか撃てなかった。

振り返ったその女の顔は、半ば獣と化していた。

牙がのぞき、瞳孔は裂けていた。

それでも、彼女は“母”だった。

血走った眼でこちらを見つめながら、

彼女は“息子”の名を繰り返していた。

「エドワード……もうすぐよ……薬が効けば……」

その声が、今でも耳の奥に残っている。

私は杭を構えた。

だが、女の口から紡がれた言葉に、手が止まった。

「……この子、灰血病で……震えてて……でもきっと治るの……きっと……」

灰血病。

血の色が変わり、肉が干からび、理性が濁りはじめるあの病。

それが、後に“獣の病”へと変じた──私はそう理解している。

あの女は、すでに手遅れだった。

声も、骨も、姿も、もう人ではなかった。

けれど、それでもなお、“母”だった。

杭を構えたまま、私はただ見ていた。

また別の時。

焼けた祈祷所の奥、斬り伏せられた女の体から、

ボロ布にくるまれた人形が転がり出る。

その小さな“腕”は、今でも脳裏から離れない。

血飛沫の中、斧を振るった仲間──

アドルフがこちらを振り返った。

「……何をしている、デュラ。反応が遅いぞ」

その顔には、何の迷いもなかった。

汗と血で濡れた額。

理想的な狩人の姿だ。

私は杭を下ろしたまま、黙っていた。

チャールズが近づいてくる。

「またか。最近のお前は変だ。

一体どうした、何を見ている？」

私は何も言わなかった。

ただ、彼の背後に立ち込める煙の向こうに、

まだ逃げ惑う町人たちの影が揺れているのが見えた。

「……獣どもだ。見逃すな。

子供だろうが老婆だろうが、姿を変えれば獣だ。

それを教えてくれたのは、お前自身だったろう？」

私はその言葉に、杭を強く握った。

だが……答えなかった。

チャールズは、私を一瞥して言った。

「……中途半端な情は、いずれ命取りになる。

──それを忘れるな」

その言葉は、まるで剣のように突き刺さった。

だが、私にはもう、その灯火が

──人を照らしているようには思えなかった。

私は再び瓦礫の向こうを見た。

焼けた路地、倒れた扉、泣き声。

そこにいたのは、ただ“獣”ではなかった。

ただ苦しんで、助けを求めている……人だった。

そして私は、杭を降ろした。

彼は去っていった。

彼の背には、医療教会の紋章が揺れていた。

それは忠誠の証──そして、私が失ったもの。

その夜から、私は仲間たちと話をしなくなった。

いや、話せなくなったのかもしれない。

“狩る”ことが正義である世界で、

"狩らない"という選択をした者に、もう言葉は届かない。

それが、あの夜の──

私の“堕ち方”だった。

ー　ー　ー

……私は、何も言えなかった。

ただ、彼の語った言葉のひとつひとつが、

焼けるように心に残っていた。

塔の上に吹きつける風の音が、しばらくの間ふたりの沈黙を包む。

デュラは、ガトリング銃に寄りかかるようにして、

視線を落としていた。

ほんの一瞬、息を整えるように目を閉じ──

そして、ぽつりと呟いた。

「……こんなに話すつもりじゃなかったんだがな」

その声は、いつものように低く落ち着いていたが、

わずかに揺れていた。

「……いや、案外、誰かに……

聞いてほしかったのかもしれん狩人ではない。貴公にな。」

それはまるで、自分に言い聞かせるような声音だった。

私はただ、頷いた。

言葉は見つからなかった。

けれど、胸の奥で確かに思ったのだ。

──この男は、“見て”きたのだ、と。

誰よりも、目を逸らさずに。

「貴公は、妙な学者だな。

血にも、先入観にも溺れていない。

それでも、迷わずにここまで来た」

私は、戸惑いながら小さく笑った。

「……迷ってばかりだよ。

でも、知りたいんだ。

この街で何があったのか。

人がどうして、あんな風に……変わってしまったのか。」

デュラはその言葉を聞き、静かに頷いた。

「……そうか。ならば、少し見ていけ。

そうしていつか、貴公が見ることをやめそうになったとき……

思い出せばいい。今夜のことを。

私が語ったのは、貴公だけだ」

彼の背は、風に揺れる外套と共に、静かに揺れていた。

私は目を閉じ、呼吸を整えた。

まだ夜は始まったばかりだ。

だが今、ほんの一瞬、灯りのようなものが、胸の中にともっていた。

「だが……貴公は、ここにいるべきではない」

風が一段と強くなった瞬間、デュラがふと呟いた。

私は顔を上げた。

彼は遠眼鏡を下ろし、私を見ていた。

「見る者は必要だ。だが、見ることに飲まれる必要はない。

……お前が今ここで学ぶことは、もう済んだ」

「……それは、あんたの判断か？」

皮肉じゃない。

ただ、確かめたかった。

「いや、あの男の判断だよ」

私は振り返った。

あの無口な男が、陰から静かに現れた。

いつの間にそこにいたのか、気配すらなかった。

「……彼が案内する道がある。

旧市街の奥から抜ける、かつての古い巡礼路だ。

今は封じられているが、彼は知っているそこから聖堂街に抜けられるだろう。」

「……あんたは？」

「私はここを離れん。

ここで見届ける。それが私の役目だ」

彼の言葉に、反論はなかった。

ただ、そういう男なのだと分かった。

そして、私はうなずいた。

「……分かった。案内してもらおう」

無口な男はわずかに目を細めた。

それが同意なのか、面倒くささなのかは、わからない。

デュラは最後にこう言った。

「忘れるな。

お前は、見るために来た。

……だが戻ったなら、語ることも必要になる。

それを忘れた者たちが、ヤーナムをこうしたのだからな」

私は背を向け、梯子を下り始めた。

塔の上の風が、背中に当たった。

それは少しだけ、あの男の言葉のようだった。

彼が動いた。

無言のまま、塔の縁を離れ、足音すら立てずにハシゴを降りていく。

私はそれに続いた。

塔の風の音が遠ざかる。

下りながら、ふと振り返ると──

デュラは遠眼鏡をもう一度構えていた。

何も言わなかったが、

きっとあれが、彼なりの見送りだった。

旧市街の石畳は崩れかけ、焼けた木の香りがまだ残っている。

いくつもの死骸を踏まずに歩くのは難しい。

彼は一言も話さなかったが、迷わず進んだ。

まるで、この街が染みついているかのように。

やがて彼は、ある路地の隅にある鉄柵の前で立ち止まった。

扉は蔦に覆われ、封印されたように錆びついていた。

だが彼は、どこからか鍵を取り出し、開ける。

「……こんな場所があったのか」

そう呟くと、彼はちらりとだけ振り返った。

何も言わなかったが、それが彼なりの「ついてこい」だった。

扉の奥には、ゆるやかな石階段が下っていた。

暗く、冷たい。

まるで墓地にでも続いているような、そんな道だった。

私たちは、その巡礼路を進み始めた。

足音が吸い込まれるような、沈黙の道。

左右には壊れた礼拝像が並び、

壁には、誰かが残した古い祈祷文が、煤でかすれていた。

──“我らに血を。されど心は獣にあらず”

獣にあらず。

そんな言葉が、ここに刻まれていることが、皮肉だった。

道はまだ続いている。

けれどその先に、ほんの微かな風の流れを感じる。

石造りの通路を歩きながら、私はぽつりと呟いた。

「……やっぱり、怖いな。

こんなとこ、明るいうちでも通りたくない」

前を行く彼は振り返らなかった。

ただ、手にした松明が少しだけ高く掲げられる。

「じゃあ戻るか？」

「それは……違う。

怖いけど……知りたい。

何が起きたのか、どうしてこうなったのか……

見ないと、わからないからな。」

しばらく沈黙が続いた。

松明の火が、壁に刻まれた祈祷文を照らして揺らす。

その下を通り過ぎながら、彼がぽつりと漏らした。

「……怖くないやつの方がおかしい」

私は少し笑った。

「お前でも、そう思うのか」

「臆病なのは、悪くない。

逃げずに歩いてる時点で、及第点だ。」

それは不器用な言葉だったけど、

なぜか少しだけ、背中が軽くなった気がした。

私はうなずきながら、また一歩前に出た。

どれくらい歩いたのか、もうわからない。

石造りの通路は徐々に幅を狭め、天井も低くなっていく。

かつての祈祷文も、血や煤に焼かれて、ほとんど読めなくなっていた。

そして、突然。

前方の空間が、ぴたりと終わっていた。

「……行き止まり？」

苛立ちではなく、失望に近い言葉が口から漏れた。

私は一歩進み、煤けた石壁に手をついた。

そこに何かが隠れていそうな気配──そんな直感だけがあった。

そのとき、彼が一歩前に出た。

松明を壁にかざしながら、

石の継ぎ目を何度か確かめるように触れていた。

「……ここだ」

彼は低く言い、手袋の指で石の一角を押し込んだ。

小さな音とともに、壁の奥から金属の歯車が軋むような音が響く。

ゆっくりと、煤と埃にまみれた石壁が動いた。

空気が流れた。

古い、血と香油が染み込んだような空気。

その先は、細くうねるような通路に続いていた。

どこかで聞いたような鐘の音が、かすかに響いてくる。

石段を登りきった先、最後の扉は鉄でできていた。

重く錆びていたが、彼は躊躇なくそれを開ける。

扉の向こうから、風が流れ込んできた。

そこには、墓標がいくつも並ぶ斜面が広がっていた。

傾いた石の列、ねじれた鉄柵、そして遠くにそびえる教会の尖塔──

ここは、聖堂街の広場だった。

……帰ってきた、という感覚はなかった。

むしろ、地獄の底から、別の地獄に這い上がったような気分だった。

「……あんたは？」

私が振り返ると、彼はまだ扉の前に立っていた。

答えの代わりに、彼はゆっくりと松明を上げ、

私に背を向けた。

「……デュラが待ってる」

それだけ言って、彼は石段を降りていく。

もう一度旧市街へ戻るのだ。

「……また、いつか会えるか？」

問いかける声が闇に吸い込まれていく。

彼は振り返らなかった。

だが、その背中がほんの少しだけ──

迷いを振り払うように揺れたような気がした。

私はしばらく、その扉の前で立ち尽くしていた。

かすかな呻き声と、鉄を引きずる音が聞こえる。

……ああ、そうだ。

ここはまだ夜の中だ。

松明も、武器もない。

ただ、私には歩くしかなかった。

目を逸らさずに。

忘れずに。

──旧市街で出会った、獣よりも静かな男のことを。