BloodBorne Another story 〜闇を追い求めた者〜

聖なる裁き

壁の扉が軋む音と共に、冷たい空気が肌を撫でた。

私は手で目をかざしながら、墓標の並ぶ石畳に足を踏み出した。

月は高く、雲は薄く。

旧市街の濁った空とは違い、ここには風が流れていた。

「……静かだな」

思わず口をついたその言葉は、誰に向けたものでもない。

けれど、私の声すらも、この場には場違いに思えるほどだった。

墓標の間を縫うように続く道。

遠くには大聖堂の尖塔が見える。

その影が、月光を受けて墓地の地面に長く伸びていた。

火の気配はない。

血の匂いも薄い。

ここはまだ──“人の街”だ。

誰かの足音がする気配もなく、

呻き声も、叫びも、ない。

私は墓標のひとつに背を預け、しばらくその場に腰を下ろした。

疲労がどっと押し寄せた。

体は冷えていたが、ここに立っているだけで、

自分がまだ生きていると実感できるような錯覚があった。

地獄から這い上がったばかりの身には、

この“静寂”が逆に痛いくらいだった。

だが、私にとって、

それは何よりも貴重な時間だった。

獣でもない。

血でもない。

誰の叫びもない。

ただ、風が吹き、鐘の音が遠くに響いているだけ。

……それだけで、充分だった。

私はしばらく目を閉じて、

束の間の夜に、呼吸を重ねた。

風が揺れ、墓標の影が伸びる。

しばらく静寂に身を預けていた私の前に、

どこか不安定な足取りの男が現れた。

教会の外套を着てはいるが、裾は泥と血で汚れていた。

肩は落ち、顔は青白く、目の奥に焦燥が滲んでいる。

私を見るなり、彼はわざとらしく目を見開いた。

「お、お前……教会の者か！？　いや、違うな、どこかの学徒か……！？」

私は返答しなかったが、彼は勝手に話を進めた。

「いや、いい……もう誰でもいいんだ。

聞け、聞いてくれ……っ、時間がない」

男は墓地の奥へ、そっと指を向ける。

そこには、まだ静かな石碑の群れ。

だが──何か、沈黙の奥に蠢いている気配。

「もうすぐだ……もうすぐ奴らが……。」

「“奴ら”……？」

「“使い”と“大男”さ！　ああ、あれは本来、我らの誇りだったんだ……

だが、もう駄目だ。大男の方は……もう理が、効かん。

さっき……さっき、扉が……！」

目が泳いでいる。

「激しく反応していたから閉じ込めていただけなんだ！

馬鹿げたことだがな！ 我らがそれを選んだ。

奴らは普段は大人しいんだ。だが今夜の血の香りは強すぎる……！」

彼は頭を抱え、肩で呼吸していた。

嗚咽のような音が喉から漏れる。

「だが、手は足りん。狩人は……もう市街から帰っては来ぬ。

だから、使わねばならん……我らが手で、あれを」

私はじっと彼を見ていた。

「“使う”……？」

「うるさい！　仕方ないだろう！」

彼は吠えるように叫んだ。

「教会の門を守る者がいなければ、すべては瓦解する！

奴らを止められるのは……奴らしかいないんだ！」

その言葉は、まるで自分自身に言い聞かせているようだった。

私は何も言わなかった。

彼の靴音が、墓石の間に消えていく。

その後ろ姿からは、祈りでも信仰でもなく、

ただ“間に合わせの策”に縋る、哀れな人間の焦りしか感じなかった。

墓地の奥で、風が一瞬、重くなった。

その向こうに、何かが目を覚ます音がしたような気がした。

彼の背が墓標の列に沈みかけたその時、

私は思わず声をかけていた。

「待て。……安全な場所は、あるのか？」

男は足を止めた。

振り返った顔は、どこか燃え残る信仰に縋るようだった。

「安全だと……？」

彼は乾いた笑いをひとつ漏らす。

「……いや、そんなもの、この夜に残っていると思うか？」

だが、ほんのわずか、ためらってから彼は付け加えた。

「……強いて言えば、“大聖堂”だ。

教区長様と従者が、あそこを守っておられる。

我らの導き、聖血の加護に包まれた場所……」

「教区長……エミーリア、か」

「名を知っているのか？　なら話が早い」

男は少しだけ目を細めた。

「今ならまだ、門は閉じられていないはずだ。

聖堂街の上層だ。ここからなら……真っすぐに登れば、辿り着ける」

私は頷いた。

男はそのまま踵を返し、再び闇の中へと消えていった。

──大聖堂。

教会の中枢、導きの象徴、そして“あの女”がいる場所。

私は再び空を見上げた。

月はまだ青く、地上の混沌を照らし続けていた。

安心とは程遠い言葉だったが、

少なくとも、そこには“目的”がある。

今の私はそれだけで、歩き出す理由になった。

大聖堂へ向かう道を、私は静かに歩いていた。

空気は凍るように冷たいが、熱を持ったような疼きが肌の下で騒ぐ。

それは啓蒙による代償なのか、あるいは──別の“視界”のせいなのか。

坂の途中、私は彼らを見つけた。

教会の使い。

白く無表情な顔、歪な長身、同じ服、同じ歩調、同じ武器。

棘だらけの十字杖。

祈りの形をしたそれは、信仰の仮面をかぶった暴力の具現。

そしてもう一つ、彼らの左手には、重たげな方形のカンテラがぶら下がっていた。

光っている。

青白く、淡く、揺れている。

……いや、光ではない。

私には“それ”が見えてしまう。

カンテラの外側にびっしりと、無数の眼球が張り付いていた。

濁った硝子のようなそれは瞬きもせず、湿り気を帯びて一斉に私を、見ていた。

何かを測っているような──

価値を、観察し、記録しているような視線。

それはもはや灯りではない。

選別の器だ。

列の先頭にいた使いが、私の前に立ち塞がる。

その顔の奥にもはや人間らしい瞳はない。

だが、カンテラの眼球たちがじっと、私の内側を覗いている。

──判断されている。

私は息を潜めた。

すると、使いは動いた。

「コッ」

杖の石底が、石畳を一度だけ打った。

その音は合図のように、私の脳裏に染み込む。

使いは、ゆっくりと身を引き、道を空けた。

後続の者たちも、滑るように列を歪ませ、私のための隙間をつくる。

通れ、という意思。

だが、それ以上でも以下でもない。

私は一歩踏み出しながら、確信した。

──今の私は、“対象ではない”。

それが意味するのは安全ではなく、ただ“未処理”という保留の印だ。

すれ違いざま、カンテラの眼球たちは最後まで私を追っていた。

私は私の行く末をもその瞳に覗かれているようだった。

私は何も言わず、振り返らず、階段の上を目指した。

大聖堂の塔が、月を背に沈黙していた。

──私は、門へと近づいていく。

そして最後の使いを抜けた瞬間──

ガチャン……ッ

背後で、重厚な門が閉じる音が響いた。

誰も見ていなかったはずの、その音が、

まるで“戻る道が失われた”ことを告げるようで、

私は思わず足を止めた。

だが振り返らない。もう戻れないという現実を知りたくないから。

門の閉じる音が耳から離れぬまま、

私は一度立ち止まり、あたりを見渡した。

大聖堂はすぐそこだ。

だが、その威厳ある石造りの階段と装飾の奥、

この聖堂街の空気に、私は微かな異常を感じていた。

──静かすぎる。

整いすぎている。

あまりにも「整えられた跡」が、目につくのだ。

足元の石畳には、洗い流されたばかりのような濡れ跡。

だが、よく見るとその隅には、褐色に乾いた血痕が残っていた。

雑に布で拭き取ったような、不規則な跡。

そして、その血痕は道端から階段の影へと、

何かを引きずったようにして続いていた。

“引きずられた”。

それは、死体だ。

既に処理された、あるいは“消された”何か。

私はしゃがみこみ、痕跡の端に指先を触れる。

乾いた血。臭気は薄いが、まだ新しい。

獣のものか？　人間のものか？

わからない。

だが、はっきりと違和感があった。

これは“病気”ではない。

“片付けられた混乱”の跡だ。

誰かが、あるいは何かがここで倒れ、

それを処理した者がいる。

そして、それがすでに“珍しいことではない”という顔をしている、この場所。

──聖堂街。

本来ならば、ヤーナムの中でも秩序と神聖が保たれた地。

だが、すでにここにも、

あの病が、あの“変質”が、染み出してきている。

私は立ち上がる。

空を見上げると、その黄昏が一層濃くなり、まるで血で空が染められていたかのようだった。

この空の下に、逃げ場はもう……ないのかもしれない。

私はゆっくりと、聖堂の扉へと歩き始めた。

巨大な荘厳に作られた扉は黒く煤け、年月の重みによって歪んでいたが、

その隙間からわずかに灯りが漏れていた。

……だが、すぐに異物に気づく。

門の左右。

その脇に立つ、二体の教会の使い。

彼らは他の使いと違い、手に棘の打ち込まれた十字杖ではなく、

棘の巻かれた磔刑台のような十字架を両手で抱えていた。

その“十字架”は、ただの木製ではなかった。

どこかで引き剥がしてきたかのような血の跡が残り、

鋲のような棘が全面に打ち込まれていた。

磔にされるべき者が、かつてそこにいたのか。

あるいは、これからそこに立つ者がいるのか。

私が一歩近づくと、

彼らの頭部が、わずかにこちらを向いた。

口はきかない。

だがその反応は明らかに「拒絶」だった。

進もうとすれば、

棘の十字架が静かに、だが確実に私の前に掲げられる。

──入ることは、許されない。

言葉なき判断。

命令を、ただ忠実に守っているに過ぎないその無言の警備。

私は足を止めた。

見間違いではない。

彼らは、明確に私を門前で留めたのだ。

中に誰がいるのか。

教区長エミーリアは、本当にそこにいるのか。

その全てが、いまは遠く閉ざされていた。

私は門の前に立ったまま、

無言の使いたちと、ただ冷たい夜気の中で向かい合っていた。

門は目前にある。

だが、私の足はそこに届かなかった。

両脇に立つ二体の教会の使い。

彼らは棘の巻かれた磔の十字架を無言で抱え、門前に立ち塞がっている。

その顔――

白く滑らかな素肌、穴のように沈んだ黒い眼と口は、

生き物というよりは彫刻に近く、だが確かに、こちらを見ている。

一歩進めば、十字架が静かに持ち上がる。

“ここから先は通すな”という命令が、血肉ではなく骨の芯から滲み出していた。

私は息を吐き、肩をすくめて口を開いた。

「……まったく、お利口な番犬だな。

門の前に突っ立つだけで、信仰を果たしたつもりか？」

当然、返事はない。

私は少し笑って、さらに毒を含ませた。

「言葉も持たぬ信者とは……。

いや、もしかして、自分のしていることすら分かっちゃいないのか？」

そのとき、

右手の使いが静かに、首を傾げた。

……いや、“傾げた”というよりは、

ぎこちなく角度を変えたという表現がふさわしかった。

人間の所作とは似て非なるもの。

まるで、「人を模したもの」が、見様見真似で“戸惑い”を再現しているようだった。

中身がないのに、形だけをなぞったような不気味さ。

その仕草に、理解があったのかどうかは分からない。

ただひとつ分かったのは──それが人ではない、ということだけだった。

「……やっぱり、分からない方が、それらしいか」

私は目を細め、再び扉を見た。

ほんの数歩の距離。

それでも、あの扉は今の私にとって果てしなく遠い。

門は閉じられたまま。

使いたちは、相変わらずの白い顔で、黙ってそこに立っていた。

門の前から少し離れたあたりで、

風に混じって何か音がした。

──遠くから、人の声が聞こえたような気がした。

私は足を止めた。

聞き間違いかもしれない。

でも、聞き間違いじゃないかもしれない。

なんとなく気になって、そちらの方へ向かってみることにした。

坂を下りながら、私は周囲を見渡した。

誰もいない。

窓は閉じられ、扉も硬く閉ざされている。

石畳の上には、何かが流れた跡のような濃い染みがあった。

それはたぶん、血だ。

けどもう乾いてるし、いつのものかもわからない。

誰かが倒れていたのかもしれない。

あるいは運ばれたのか、引きずられたのか。

……考え出すと、きりがなかった。

私は歩きながら、耳を澄ました。

また何か聞こえた。

怒鳴り声みたいな音。足音。

誰かが走っている……逃げている？

よくわからない。でも確かに何かが起きてる。

別に、助けようなんて思っていない。

でも……

「何が起きてるのか、知りたい」

それだけだった。

私は背を丸めて、静かに足を速めた。

あまり騒がしくならないうちに、

そっと、できるだけ遠くから、

その現場がどうなっているのかだけ、見届けるつもりだった。

路地を抜け、私は音のする方へと出た。

その先の小広場。

瓦礫と倒れた屋台が散乱する場所に、

人の群れと、教会の使いが対峙していた。

市街から逃げてきたのだろう。

血まみれの服、泣き叫ぶ女、子供の手を引いて走る男。

誰もが疲れ切っていた。

だがその目には、まだ“助かる”と信じている光が残っていた。

「頼む！中に入れてくれ！なあ、あんたたち教会の――ッ！」

男が叫ぶ。

その手が、門の脇に立つ使いの肩に触れた瞬間。

──音もなく、

十字架が振り下ろされた。

乾いた音が響き、男が倒れた。

その背中に、深く棘が突き刺さっていた。

「やめろ……！やめろよ！何してんだ……っ！」

別の者が声を上げ、石を投げた。

が、使いは無言のまま、首だけをゆっくりとそちらへ向けた。

その顔。白く滑らかで、目と口の黒い穴だけが、まるで仮面のようだった。

人々は怯み、後退りし、それでも誰かが門を叩く。

「開けてくれ！助けてくれ！」

叫びは増していく。

子供が泣き、女が悲鳴を上げる。

けれど、使いたちは一言も発さず、

ただ“粛々と”、

命令の通りに動いていた。

誰がその命令を出したのかも、もう分からない。

だが確かに、そこには迷いも慈悲もなかった。

私は近くの建物の陰に身を潜めながら、それを見ていた。

誰が正しいのかなど、もう関係なかった。

ただ──

この場に、“正気”を持った者はひとりもいないように思えた。

叫びは続いていた。

誰かが倒れ、誰かが逃げ、誰かが門にすがりつく。

その度に、教会の使いが動く。

感情はない。

命令だけがある。

杖は無言のまま振り下ろされ、

悲鳴は、次第に絶望の喘ぎに変わっていった。

私は建物の陰に身をひそめたまま、それを見ていた。

血の匂い。泣き声。

引き裂かれた叫びの数々。

なのに──

彼らは、混沌の中で私には気づかない。彼ら一般市民はもう獣として切り捨てられているのだろう。

白い顔の彼らは私を“対象外”としていた。

思い返せば、門の前に立ったときもそうだった。

私は拒まれたが、攻撃されはしなかった。

扉の内側にいた私。

教会に近い存在と見なされた私。

その立場が、今の私を守っている。

私は、それに気づいて、思わず背筋をなぞる冷たいものを感じた。

けれど、それと同時に──

わずかに胸を撫でおろす自分がいたことにも、気づいてしまった。

安堵。

救われたという実感。

他人が打ち倒される光景を前にしながら、

自分だけが“選ばれなかった”ことに安堵していた。

私は、唇を噛んだ。

だが、否定できなかった。

「……ああ、そうだ。私は……ここで、死にたくはない」

誰かを救いたいわけでもない。

獣を滅ぼす気概もない。

ただ──

知りたい。生きて知って、知り尽くしたい。

そんなことを思いながら、

私はなおも争いの先を、目を逸らさずに見続けていた。

血と嘆きが広がる広場に、

乾いた金属音が静かに割り込んだ。

振り向いた先に、

一人の男が歩いていた。

コートの裾は引き裂かれ、

鋲の打たれた胸元には血が滲んでいる。

それでも、背筋は真っ直ぐに伸び、

手には一振りの剣が握られていた。

──ルドウイークの聖剣。

分厚く、重量のあるそれは、まるで断罪の象徴のようだった。

だが彼はまだ、それを抜かずにいた。

「止まれ」

声は静かだったが、通る音だった。

彼の背後には、数人の狩人が従っていた。

皆、傷を負い、足取りは重い。

それでも立ち止まる教会の使いの前に並び立ち、

その存在が、“命令”よりも重みを持っていることを示していた。

「この者たちはまだ、裁きの段にない。

祈りも悔いもある者を、いきなり磔にするのは導きとは言わん。

……戻れ。ここで血を流すな」

教会の使いは、微動だにせずに佇んでいたが、

やがてゆっくりと首を動かし、男に視線を向けた。

静寂が満ちる。

やがて、使いたちはゆっくりと十字架を下ろし、

血濡れの門前から一歩、身を引いた。

狩長は、剣を腰に戻したまま、門の前へと進む。

その横顔には疲労の色が濃い。

ヤーナムの市街で、何を見てきたのか。

どれほどの血を踏み越えてきたのか。

その沈黙が、全てを物語っているようだった。

私は、それを隠れた場所から見つめていた。

胸の奥で、言いようのない違和感が残っていた。

この男が、英雄なのか、

それともまた別の“執行人”なのか。

判断は……まだつかない。

争いは収まっていた。

だが、静寂ではなかった。

「並べ。全員だ」

狩長の声が、広場に響いた。

恐怖に顔をこわばらせた市民たちが、

狩人たちに促されながら、一列に並ばされていく。

子どもを抱いた女、傷ついた男、

服を掴み合うようにして怯える者たち。

私は少し離れた場所から、その様子を見ていた。

狩長はルドウイークの聖剣を地面に立てかけ、

一人ずつ、じっと目を見つめていた。

「……咳は？」

「……いいえ、出ません」

「最近、肉は？」

「……食べてません。パンと、スープだけ……」

彼は頷いた。

隣にいた狩人がその人物の肩に手を置き、「行け」と促す。

次。

老人。

返答が遅い。

「……返事が遅い。目が赤い」

「わ、わたしは……、目薬を……」

狩長は動かず、片方の狩人が無言で首を横に振った。

「押さえつけろ。おい。」

彼は隣に控えていた狩人に目配せをすると、その狩人は無言で老人に刃を振り下ろした。

家族らしき者が声を上げたが、誰も聞いていなかった。

その後も、選別は続いた。

基準は明確ではなかった。

咳、目の色、皮膚の状態、そして「雰囲気」。

何か“違う”と見なされれば、それだけで引き離された。

私は、見ながら思った。

──これは、正義じゃない。

彼らは助けるために来たのではなかった。

彼らはただ、境界を引くために来たのだ。

人間と獣の。

安全と危険の。

信徒と異端の。

そしてその線引きは、あまりに曖昧で、粗い。

私は手を口に当て、しばらく動けずにいた。

「……この街には、救いなんて無いんじゃないか」

誰にともなく私は呟いた。

「目が赤い。咳をしている。皮膚が硬化している」

狩長が、静かに告げた。

列に並んでいた男は、顔を青ざめさせた。

「ま、待ってくれ！それは──風邪だ！咳は今朝だけだ！違う、俺は──」

だが狩長はもう、ルドウイークの聖剣に手をかけていた。

「祈る時間は与えよう」

男は膝をついた。

喉を引きつらせ、何か言葉を紡ごうとした。

けれど、それは声にならなかった。

狩長の聖剣が、無言のまま振り下ろされた。

刃は深く肩口から胸を裂き、

石畳に血の花が咲いた。

周囲の市民が息を飲んだ。

誰かが小さく嗚咽を漏らしたが、

狩人たちは何の反応も示さなかった。

「次」

その言葉だけが、断ち切るように響いた。

次の者は少女だった。

十にも満たないような、小さな子。

「……この子は、ただ怯えてるだけだ」

狩人の一人が、わずかに言葉を漏らした。

だが狩長は目を細め、しゃがんで少女を見つめた。

「怯えは獣の入口だ。

理性が壊れれば、欲と本能に呑まれる。

この街で、何人そうなった？」

沈黙。

少女の顔は涙で濡れ、

それでも何も言えなかった。

狩長は、聖剣を肩に担いだ。

だが、その刃は下りなかった。

ほんのわずか、迷いがあった。

「……あちらの壁のほうに連れて行け。後で対処する。」

私は、遠くからそれを見ていた。

そして理解した。

これは信仰だ。

信仰に基づいた処刑。

悔いのない断罪。

人を人でなくす前に、刃を与えるという、“救済”。

だが、それが正しいかどうかなど、

誰も考えていなかった。

私は、口の中がひどく苦くなった。

「……正義なんかじゃない。

これが“聖なる教え”なら、俺には到底受け入れられない」

呟いても、誰も聞いてはいない。

この街は、もうずっと前から狂っていたのだ。

裁きは終わった。

整列していた人々のうち、十数人が広場の壁際に並ばされた。

しゃがみ込み、身を寄せ合うその姿は、もう抵抗の意志すら残っていなかった。

「……やれ。」

狩長はそう呟くと、静かに一度だけ頷いた。

その合図に応じて、教会の使いが進み出た。

彼の左手には、黒鉄の筒状の装置が装備されていた。

まるで植物に水を与える噴霧器のようなその形状。

蒸気弁のような装飾が施され、側面には錬金印を模した金属板が打ち込まれていた。

銃ではない。だが、これは明らかに殺すための装置だった。

管の内部には、水銀弾由来の液体燃料が詰められているのだろう。

甲高い「チャキン」という装填音が響き、

次の瞬間──

「ゴォォ……」

赤黒い炎が唸り声のように放たれた。

ゆらめく炎が、壁際の人々を一斉に包んだ。

最初に悲鳴を上げたのは若者だった。

だがそれも長くは続かず、炎がその音すら飲み込んでいく。

私は、その光景を見て、言葉を失った。

教義。正義。導き。

そんな言葉では片づけられない。

これは処理だ。粛清だ。

それ以外に意味はなかった。

思わず、鞄の中にてをやった。

瓶が冷たく手のひらに触れた。

──胎なる精霊。

瓶の中の、あのぬめりとした青いものが、

今、微かに身を震わせていた。

ゆっくりと蠢き、

まるで、何かを感じ取るように。

「……やめろ……」

声にならない声が、喉の奥で詰まった。

炎がすべてを覆い尽くす中で、

私は初めて、本当にこの街に“神”など存在しないのだと、悟った。