BloodBorne Another story 〜闇を追い求めた者〜

獣達の咆哮

診療所の壁にかけられた時計の音が、やけに大きく聞こえる。

コツ、コツ、コツ。

まるで、何かがすぐそばを歩いているかのように。

アラリックは窓辺に立っていた。

外にはまだ夕日が差している。

しかし、彼の背筋を這うような不快感は、明らかに夜の感触だった。

机の上には、ヨセフカが残した薬品と器具が整然と並んでいた。

全てが静かで、清潔で、理知的なはずなのに――

どこか、「死後の整然さ」にも似ていた。

息苦しさを覚えた彼は、手のひらを押さえる。

その中にある、瓶詰の『胎なる妖精』

目には見えぬが、確かにぬるりとした熱を持って脈打っていた。

「お前まで騒ぐのか……？」

アラリックは小声でそう呟く。

だが答えはない。

代わりに、窓の外の風が止まった。

一瞬の静寂。

次の瞬間、彼の胸を、ぞわりと何かが這い上がった。

それは恐怖ではない。

だが、決して理屈で片付けられないものだった。

「……もうすぐか」

声にしても、心は静まらなかった。

昼の終わりにしては、街が静かすぎる。

音がすべて、どこかへ逃げていく。

何も始まっていない。

でも、何かがもうこちらを見ている。

アラリックは、静かに窓から目を離した。

ー　ー　ー

最初は、耳鳴りのような音だった。

低く、地の底から響いてくるような…そんな“鐘のような音”。

ジョシュアは部屋の窓を開け、灰色の空を見上げた。

日が落ちたわけではないのに、もう街の色が消えかけている。

影が伸び、煙のように路地を這う。

「……来るんだな、やっぱり」

彼の声は震えていた。

だが、それは恐怖ではない。

どこか――期待に似ていた。

この数日、街はおかしかった。

血の匂いが濃く、誰かが笑い、誰かが泣き、誰かが黙り込んだ。

病人が増え、咳が響き、銃声が夜風に混じった。

そして今、鐘が鳴る。

それは合図だった。

人間でいられるのは、ここまでだと――そう告げる音。

「俺も……」

彼は包帯を巻いた手を見つめた。

その下にある小さな痕は、自分で刻んだ印だった。

儀式ではない。

誰にも教わっていない。

けれど、何かに従っていた。

血に呼ばれるように。

内側から湧き上がる力の熱に応えるように。

「強くなれる……俺だって、強くなれるはずだ」

ジョシュアは息を吸い込んだ。

肺が焼けるように痛い。

でも、それが心地よかった。

そして彼は、その手で顔を覆った。

その瞬間――

骨がきしむ音がした。

皮膚の内側で、何かが動いた。

「ッ――……！」

口から洩れたのは言葉ではなかった。

咆哮でも、呻きでもない。

何か、もっと獣に近い呼吸音だった。

まだ完全ではない。

だが――確実に“始まった”。

彼の中の何かが、目を覚ましたのだ。

ジョシュア。

まだ名を呼ばれることがあるなら、それは人間としての最後の呼び名になるだろう。

獣狩りの夜。

鐘が、もう一度、鳴る。

心臓の鼓動が――やけに、遅い。

まるで、時間の外に出てしまったようだった。

誰もいない。

声がない。

そして、自分の内側だけが、やけに騒がしい。

包帯を巻いた手が震えている。

震えているのは、恐怖のせいじゃない。

待ちきれないだけだ。

「やめろ……おれは……」

喉が焼けるように乾いていた。

言葉は途切れ、舌が重くなる。

誰に言い訳しているのかすら、もうわからなかった。

軋む扉の音がした。

誰かが階段を上がってくる。

スリッパの擦れる音。

重さのない歩幅。

「ジョシュア？ 夕飯……食べてないでしょ？ また下りてこなかったから……」

女の声だった。

隣に住む、気のいい未亡人。

ヤーナムに相応くない。気前が良く、美人な彼女はよく食事を分けてくれた。

ジョシュアにとって、それは人間でいられる最後の救いだったはずだった。

なのに。

「……下がれ」

そう言おうとしたのに、声が出ない。

代わりに――咳のようなうめき声が喉から漏れた。

女は扉を開けかけた。

そして見た。

包帯の下から覗く、黒く肥大した指先。

発熱して膨張した静脈。

歪んだ、ジョシュアの目。

「……あなた……どうしたの……？」

そう問いかける彼女の声は、震えていなかった。

ジョシュアの頭の中で、

それがなぜか――腹立たしかった。

なぜ怖がらない？

なぜ逃げない？

なぜ俺を、まだ“ジョシュア”として見る？

「……ちがう……」

彼の口が裂けた。

歯茎から血がにじむ。

声が、叫びが、止まらない。

「俺は……もう違うんだ……！！」

獣の咆哮が響いた。

その瞬間、扉の向こうの悲鳴はなかった。

ただ、骨の折れる音と、柔らかい肉が裂ける音だけが部屋を満たした。

血が壁に散る。

絨毯に染み込む。

古い皿が転がり落ちて割れた。

ジョシュアは立ち尽くしていた。

膝が震え、口から赤い泡が漏れていた。

女の体はもう形を保っていない。

けれど、彼女の表情だけが、どこか安らかだった。

「……俺は……ちが……う」

その言葉の意味を、もう彼自身もわからなかった。

理性は、もう半分、崩れている。

それでも彼はまだ人間の姿をしている。

血にまみれたその手が、

いつか獣の爪に変わることを――

　彼だけが、知らなかった。

上からの物音に、老人は目を覚ました。

寝間着のまま、杖をついて廊下に出る。

長い夜は、もうすぐ始まる。

だがそれよりも早く、血の匂いが漂ってきた。

「また誰か喧嘩でもしておるのか……ヤーナムの若いのは、血の気が多すぎる」

小さく呟きながら階段をのぼる。

だが、言葉の途中で鼻孔を刺す匂いに変化があった。

それは、血の匂いなどという生やさしいものではない。

腐敗に似て、それでいて熱く――

まるで命が歪められた”匂い"だった。

ジョシュアの部屋の前に立った時、

扉がわずかに開いていた。

そして――

そこにあったのは、無惨に裂けた女の肉体と、

その傍らで口元を血に染めたまま、震える“誰か”の影だった。

「……ジョシュア……？」

声が出た。

だが、反応はなかった。

ただ振り返ったその目だけが――

人間の目ではなかった。

老人は何も言えず、そのまま尻餅をつく。

若者の背中から突き出しかけた、

何本かの“骨ではない”異形の隆起。

包帯の中から、黒く爛れた皮膚が裂けていた。

ジョシュアはそのまま立ち上がる。

血まみれの手を見下ろし、

かすかに口を開き、低い声を漏らした。

「見ないでくれ……じいさん……」

老人の目に、一筋の涙が浮かんだ。

それは――

哀れみか、絶望か。

あるいは、人間だった者への最後の見送りだったのかもしれない。

老人は、何も言えなかった。

「見ないでくれ……」

その言葉を聞いたとき、

老人の中にあった全ての理性が、音もなく崩れ落ちた。

その声には、人間の声色が残っていた。

けれど、言葉の裏にあるもの――

その“響き”は、明らかに別物だった。

獣だ。

血の臭い、皮膚の裂け目、目の奥の光――

そこにいるのは、

もはや“ジョシュア”ではなかった。

「獣だ！！」

悲鳴は、自分の口から漏れたことにすら気づかぬまま響いた。

乾いた喉から絞り出すように、

怒鳴るでもなく、泣き叫ぶでもなく、

獣を見てしまった人間の絶望が、その声に滲んでいた。

階下の扉が開く音。

窓が軋む音。

人々が“異変”に気づき始める。

老人は壁に手をつき、体を支えた。

震えながらも、もう一度叫んだ。

「獣だ！ 獣がいる！！」

それは恐怖ではない。

助けを呼ぶでも、誰かに訴えるでもない。

それは――鐘の合図だった。

夜が始まる。

そしてそれは、もう誰にも止められない。

ジョシュアは動かなかった。

ただ、部屋の中央に立ち尽くしたまま、

その叫びを黙って聞いていた。

聞きながら――

舌なめずりをしていた。

「獣だ！！」

老人の叫びとともに、何かが頭の中で砕けた。

けれど――

それは、彼の理性そのものではなかった。

目に映る世界が、変わっていっただけだった。

廊下に現れた老人の顔が、崩れていた。

皮膚が垂れ下がり、口は裂け、目の奥が暗黒に沈んでいる。

“人間のふりをした獣”――そう見えた。

「……ちがう……違うだろ、お前も――！」

震える声とともに、彼の爪が動いた。

血が飛び、肉が裂けた。

だが彼の耳には、悲鳴も罵声も届いてこない。

「そうだ…！ここから出なくては…！」

階段を駆け下りる途中、ジョシュアの脳裏に浮かんだのは、

扉の隙間から覗いた“赤い目”。

ガリガリに痩せた体つき。

よれたシャツ。

右手には、夕飯の鍋を持っていた。

「あの女と、いつも一緒にいた若造……！」

彼の脳がそう理解した時には、

すでに身体が飛びかかっていた。

「やめ――ッ！」

若者の叫びは、悲鳴にもならなかった。

ジョシュアの爪が、胸骨を裂き、鍋ごと地面に叩き落とす。

鍋の中身――小さなパンと干し肉のスープが地面に散らばる。

それが、血と混じり合い、ぐちゃりと音を立てた。

通りへ出ると、路地裏の隅に老婆がいた。

丸く背を曲げ、背負い籠を抱えていた。

ジョシュアの目には、

その背中から触手のような腕が生えて見えた。

「化け物……化け物だろ、どう見たって……！」

彼は爪を突き刺すように走った。

老婆は手を差し伸べた。

それは逃げるでもなく、拒むでもない動きだった。

「ジョシュア坊……？ 何を――」

その声は、幼い頃に何度も聞いた声だった。

だがもう、耳には届かない。

牙が肉を噛みちぎる音だけが、世界の中心にあった。

通りの向こうから、青年が走ってきた。

見覚えがある顔――街の仕立て屋の息子。

彼の手には刃物があった。

「おい！お前、なにを――！」

彼の叫びは、ジョシュアの頭の中でこう変換された。

『お前を裂いてやる、獣め』

ジョシュアは吠えた。

牙を剥き、飛びかかり、

仕立て屋の息子の首筋に噛みついた。

彼の手から落ちた刃物が、カン、と音を立てて跳ねた。

一人ひとりに“理由”がある。

名前があり、家があり、誰かの思い出がある。

だが今のジョシュアには、

そのすべてが“敵”にしか見えない。

自分を傷つけようとする、

恐ろしい、歪んだ、獣たち。

「俺は……俺は、違う……！」

吐き捨てるように叫びながら、

彼は血を浴び、喉を鳴らす。

まるで、誰かに助けを求めるように。

街の奥で、誰かが叫んだ。

「獣が出たぞ！狩人を――誰か狩人を呼べッ！！」

鐘が、また一つ、重く鳴り響いた。

「……聞こえたな」

路地裏を照らすのは、ランプの光ではない。

燃え上がる油の匂い。

地面にこびりつく鮮血。

そして、空気を切り裂く獣の咆哮。

無名の狩人は、静かにフードをかぶった。

腰に下げた鉄刃の刃器を抜く。

銃器は古い火薬式――それでも十分だ。

「夜が来たか……」

路地の先、血濡れの“影”が立っていた。

ジョシュア。

その身体はまだ人間の輪郭を残していたが、

腕の皮膚は裂け、爪は黒く変質し、

顔の半分には獣の影が染み付いていた。

「誰だ、誰だお前……ッ！」

声が震えていた。

だがそれは、恐怖の震えではない。

理性と混乱がぶつかり合う、叫びだった。

「下がれ、獣」

狩人の言葉は静かだった。

血の夜において、慈悲は躊躇と同義である。

ジョシュアが吠えた。

視界に入るすべてが、また“敵”の顔に歪んで見えた。

狩人の姿は、毛むくじゃらの怪物のように見えた。

手には斧があり、眼は獣のように爛れている。

「化け物が……俺を喰らうつもりか……！」

彼は飛びかかる。

爪が風を裂く。

狩人はそれを回避し、

地面を蹴って反撃に転じた。

刃がぶつかり、血が散る。

「人の姿を捨てたか……だがまだ完全ではないな」

狩人は冷静に見極める。

動きに“迷い”がある。

戦いに“躊躇”がある。

つまり――まだ、殺されたいと思っていない。

それが狩人にとって、

最もやっかいな“獣”である。

「やめろッ！！近づくな、近づくなああああッ！！」

ジョシュアは獣の腕で壁を叩き壊し、

その破片を手に投げつける。

狩人はひるまず前進し、

銃口を突きつける。

「……せめて、楽にしてやる」

引き金が引かれた。

爆音とともに、

ジョシュアの肩が砕けた。

血と肉が飛び散る。

それでも倒れない。

彼は呻き、蹌踉けながらも前を睨みつける。

「俺は……違う……獣じゃ、ない……！」

その言葉に、一瞬だけ狩人の眉が動いた。

「だったら証明してみろ、理性で生き残れると」

自分の口からこぼれたその言葉に、

狩人は一瞬、胸の奥に鈍い痛みを感じた。

何度も、何人にも同じ言葉を浴びせてきた。

それが“夜の掟”だった。

人の顔をした者に刃を振るう理由だった。

だが――

「俺は……違う……獣じゃ、ない……！」

その言葉が、

どこかで聞いた“誰か”と重なった。

誰だ。

思い出せない。

でも確かに――

かつて狩りの夜に、刃の先で震えていた若者の声と、同じだった。

その一瞬、

狩人の腕が――止まった。

それは僅かな躊躇。

だが、夜においては致命的だった。

ジョシュアが吠えた。

その目に、もう“人間”はいなかった。

あるのは生きるための衝動と、恐怖に染まった本能だけ。

「やめろ……やめてくれ……！」

叫びとともに突き出された鉤爪が、

狩人の腹を貫いた。

返り血が、月の下で虹色に煌めいた。

狩人の刃が、

空を裂くだけで終わった。

彼は膝をつき、

腹からこぼれ落ちる温かな命を感じながら、

ただ、呆然と呟いた。

「……やはり……お前は……まだ……」

最後の言葉は、

血で濁った咳に呑まれた。

ジョシュアはその場に立ち尽くしていた。

自分の手が、また一つ命を奪ったことに、

気づいている。

だが、理解できない。

「……俺は……ちがう……違うんだ……違うってば……」

もう、誰に届く言葉でもなかった。

鐘が、また鳴った。

今度は、遠くの街並みにもその音が響いていた。

最初の狩人が倒れた。

それは、

夜の“始まり”が終わり、

“本当の血戦”が始まる、

最初の合図だった。

ー　ー　ー

鐘の音が止んだ夜――

風は重く、街の空気は泥のように濁っていた。

石畳に横たわる布の下、

一人の老人が目を覚ます。

その胸の奥で何かが――疼いた。

「……喉が乾いた」

違う。

それは飢えではない。

血の渇きだ。

彼の視界に映る通行人の顔が、

皮膚の剥がれたような、黒ずんだ獣面に見えた。

「……お前も、俺を……！」

彼はごそごそと袋の中をあさり、

錆びた鉈を取り出す。

「こっちが先だ、そうだろ？」

男は獣のように吠えて、

通行人に襲いかかった。

街の角で、少女が震えていた。

母を探していたのか、

それともただ、逃げ遅れたのか。

そこに、血の付いたシャベルを引きずる男が近づいた。

歯が抜け落ちた笑み。

肌には毛細血管が浮き出ていた。

「おい、お前……それ、獣の目だろう？」

少女は首を振る。

けれど男の目には、それが獣の“牙を隠す仕草”に見えた。

「嘘つきめ……」

シャベルが振り上げられた。

こうして、路上の片隅から“感染”は広がった。

完全な獣ではない。

だが、人でもない。

誰かの視線が、

誰かの言葉が、

誰かの“気配”が――

獣に見える。

そして、そう見えた瞬間に、

手にした刃が動く。

「殺される前に、殺さなきゃいけないんだ……！」

「やつらは獣なんだ、見ろよ、見ろよ、この目を……ッ！」

「俺はまだ人間だ、お前たちとは違うんだ……！」

叫び声が、街の通りという通りに反響する。

それはまるで――本物の獣の咆哮のように。

ヤーナムに火が灯る。

それは灯火ではなく、

血の匂いに導かれた暴走の業火。

今宵、“獣狩りの夜”が確かに始まった。

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続きは明日になります！遂にジョシュアが獣にっ！！
獣視点を描いてみましたが彼ら(ホワイホワイ)の視点はこんなものだったんでしょうかね？