ぼっち・ざ・ろっく！ フラッシュバッカー

CHAPTER #10 「痛み」

※　

　屋上。鍵の油の匂い。風がジャージの裾を引っ張って、フェンスの向こうの空が開けている。

　錆びつきかけた扉を開けた私達は、二人揃って少し離れる。そのまま、屋上に設置されていた休憩用のベンチに一緒に座った。

　距離は近くないはずのに、どうしようもなく耳に届く心臓の爆音は近い。今にも気を抜いたら、喉から飛び出していきそう。

　吉沢くんはそんな不信すぎる私の顔を見つつ、柔らかく微笑んでこちらを見つめてきた。ねぇ、後藤さん、と楽器のような声が届く。

「こないだの告白の話。考えてくれた……？」

「……えっ、あっへっ、あっそ、そっその、それは………」

　喉がキュッと締まる。胸の中で残り続けていた言葉が、また光る。目をまたも彼から逸らす。

　眩しい。まっすぐすぎて、そのまま視線を細めずにいられない。喜多ちゃんとこの人のこういうところは、そんなに変わらないかもしれない。本当によく似てる。

「……ふふっ、いや、なーんてな。さすがに、昨日の今日じゃそんなすぐに返事なんて無理だよな」

「……あっえっその、すすすすみません………吉沢くん」

「いいよ、大丈夫」

　“いいよ” の二文字に、肺が広くなるみたいだった。問い詰める訳でもない、そんな温もりのある声は、相変わらず優しい。

　そんな中、彼が持っている包みがふと目に入って、さっきの衝突の再生が始まる。

　そうだ、あのお弁当。もしかして私のせいで形が崩れたりしてるんじゃ。

「………あっあの、さっきの、お弁当……すみません、その、大丈夫でしたか……？　わっ私のせいで、結構、その、走らせちゃいましたし」

「え？　あぁ、こんなん余裕！　大したことないよ。全然食べられるし」

「ほ、本当ですか？　でも、せっかく作ったのなら、その……っ」

「ふふっ、大丈夫。後藤さんは気にし過ぎだよ」と、そう言って彼は微笑む。その笑顔に、少しだけ胸が痛くなる。あの、と私は呟く。

「……わっ私、こういう時いつも、上手く振る舞えなくて……。ほんとに」

「ねっ、後藤さん」

　彼は目を合わせてくる。笑顔のまま、急にこれまたスッ、と指を伸ばされた。思わず反射で私は肩を揺らす。

「もう、謝らないで？」

　そして、彼の人差し指が触れるか触れないかの距離が私の唇に近づいた。シー。

　心臓も、一瞬だけシー。全身の時が、ほんの一瞬止まる。何も言えなくなった。な、なんでこの人、こんなにそういう仕草が似合うの。

「………………………はい」

　そのまま私はされるがまま、ただ無意識に頷いた。頷けてしまっていた。

「ふふっ、ならよし！」

　そのままからっとした笑顔で、彼は笑いかけた。そこには、打算やわざとらしさなんか、どうしてか全く感じない。

　これが、俗に言うナチュラルボーン陽キャなのかな。その仕草に見蕩れてしまう。自分でも驚くくらい、簡単に身体が動く感じがする。そこで、ふと思う。

「………。あっ、あの、なんというか、不思議な、人ですね。吉沢くんって……」

「え？　なんだよ、急に」

「あっいえ、その……なんていうかこんなミジンコみたいな私にも……吉沢くんは、本当に優しくしてくれる、ので」

　言ってて途中で恥ずかしくなり、思わず私はまーた目を逸らす。そして、もう一度顔を向ける。

「いやそれは………ていうかミジンコとか、そんな事ないのになぁ」

　すると彼は、そう言って困った様に笑う。そんなことを言って引かないでくれるのは、この人だけ。いちいち嬉しく感じてしまう。

　吉沢くんは、ちょっとだけ顔を逸らして、空を眺める。そんなさり気ない全部。全ての所作がなんか、ずるい。胸が“ずるい”って鳴り響く。

「……あれ。なんかさ。あの雲、可愛い形してるよな」

「え？」

　不意に空を見上げていた彼にそんなことを呟かれ、思わず目線を向ける。

「なんていうか、溶けた顔してる時の君みたい」

　吉沢くんはそうしてくすくすと笑って、穏やかな横目をこちらに向ける。その言葉に、胸がとんでもなく変な跳ね方をした。

　なっ、なに、それ。そんな例え、嬉しすぎる。

　今度はドッドッドッどころじゃない、ドコドコドコドコ、ととんでもない地殻変動を起こす。あ"っこれ、やばい。いずれ不整脈で力尽きるかもしれない。

「なんかやたらこの辺ドラムみたいな音響くな……」

　ひぇぇええええええええ。どこか不思議そうな様子で呟く吉沢くん。すみません私のせいなんですそれ。

「あっあっあっあっ、あんなふうに見えてますか私！？」

　思わず私は顔を隠して叫ぶ。呂律がまるで回らない。たぶん、今耳まで赤い気がする。ものすごい熱い。隠せてない。全然。恥だ。

「そ、その、なんというか、おみぐるしいものをぉ……」

「え、あ、いいや、見た目の話だよ。別に深い意味は無いよ！」

　そう言った彼の楽しげな笑い声が、風に混ざって私の耳に届く。

　あっ、な、なんだ。良かった。

　つられて、口元が緩む。「あっそうなんですね……よっよかった」

　いやまあ、あんまり良くないかもだけど。

　それにしても私の顔、きっとだらしない。なんだろう。

　からかわれてるのかもしれないのに、どうしてだろう。不思議と、彼の言葉は全く嫌じゃない。多分、からかってきても、それすら優しいと思えてしまう。

「…………あっあの」

「……聞いても、いいですか？　吉沢くん」

　何となく、私は胸を撫でてから、深く息をつく。視線を下ろしてから一呼吸。やがてそのまま、彼と同じ目線を青空へ向けた。彼は顔は見上げたまま、そっと視線だけ隣の私へ向けてくる。それにすら、小さくどきっとする。

「んー……？」

「……っ、あっあの、さっき、吉沢くんのこと、不思議な人って言った、理由のこと、なんですけど」

「うん、もちろん。なんでも聞くよ」

　吉沢くんは相変わらず空に耳を傾けるみたいに、目を閉じて待ってくれる。その振る舞いは、どうしようもなく優しくて、温かい。

　まるでおばあちゃん家の縁側に差し込む陽の光みたいだ、とそんなことを思う。それはいつまでもそこに居たくなるような、そんな陽だまりそのものだった。その待ち方が、やっぱりずるい。喋りたくなる。

「…………吉沢くんは、その……今まで私が接してきた男の子とは違って……すごく、優しいな、と思うんです」

「……その……嫌じゃないですか？　 私みたいな……地味で、根暗で、コミュ障で、こんな人間と関わるのって……」

　言いながら、自分で自分を小さくしていく感覚がある。それは、言うなれば癖。悪い癖だ。

　分かっている。でも、ついそうしてしまう。自分でも歪んでると思う。

　だけど、そうせずにはいられない。そしたら彼の返事は、予想の外側から来た。

「そんなことないよ」

「だって、言ったでしょ。告白の時も。俺は根本の君が……優しい人だってこと、ちゃんと知ってるもん」

「────────────え」

　知ってる、って。胸の奥の古い鍵穴が、カチ、って鳴る。

　涙腺の蓋が、ふわっと緩む。嘘。やだ。まずい。耐える。耐えなきゃ。じゃなきゃ、昨日みたいにまた泣きそうになる。

「あっあの、ありが、とう、ございます……」

　うまく言葉が出ないから、お辞儀みたいに俯きながら、瞼で言葉を返す。袖でそっと目を拭く。きっと髪に隠れて、顔は見えてないと思う。そうじゃなきゃ、バレそうで恥ずかしい。

「お礼を言われるほどのことじゃないよ。紛れもなく、本心だし」

　風が髪を撫でる。そのまま、私はまたチラリと右横を見つめる。静かに目を閉じている彼の横顔は、とても穏やかだった。なのに。

　ふと、気づいた。

「…………」

　その顔が、どこか少しだけ寂しそうに見えていることに。

　どうして。

　どうして、そんな顔をしているの？　そう思って、彼を見つめる。

「…………あくまでも、君からはそう見えてるだけだよ」

「……俺は、別にそんな優しい人間じゃないし、……君みたいに努力できるような、そんな、……立派な人間じゃないんだ」

「………え？」

　彼の言葉に、胸がきゅっとなる。なんで、そんなことをいうの？

　どうしてかわからない。なのに、どこか彼は自分に対して価値を置いていないように聞こえた。

　既視感。

　誰かに似ている、と気付く。

　あぁ、そうだ。

　どうしてかその言葉は、私と似ている気がした。私なんかと比べるなんて、そんなのおごがましいにも程があると思う。

　でも。思ってしまう。

　わからないけど、わかりたい、って。

「あっ、あの」

　思わず、袖を掴もうとする。

　すると彼はあっけらかんとした様に、急に表情を変える。それは、いつも通りの笑顔だった。

「んーん、ごめん。俺の話はどうでもいいね」

　その瞬間。急激に違和感が走った。

　その笑顔は、“違う”気がして咄嗟に呼び止める。

「ッ、待って、待ってください！」

「え…………？」

　彼は目を丸くしてこちらへ視線を返す。

　違う。今の笑顔は、きっと、本物じゃない。貼り付けている。それは、本当の彼の顔じゃない。思わず、訴えていた。

「……そんなこと、ないですっ！」

「…………後藤、さん？」

　気付いたら、私は袖を掴んでいた。彼は不思議そうに見つめてくる。

　袖を掴んだまま、離したくなかった。だって、そうしないと、そうでないと────と、思う。

「私は……本当に吉沢くんが、優しくて、強い人だと思っているんです！　だから……その………！」

　そうでないと────この人は、どこかに行ってしまう気がしたから。

　どうして、なんでそんなことを思ったかはやっぱり分からない。

　でもこの気持ちを言おうにも言えない。言いたくても、言葉の先が見つからなくて、唇を噛む。

　言いたいのに。そんなことない、だって、だってこんな私のことをこんなにも肯定してくれてるのに。その先を、言いたいのに。

　彼は困惑しているのかもしれない。

　言葉の続きが紡げない私を見たまま、彼はまるでそっと響く鈴のように、私の名を呼ぶ。丁寧に。「……後藤さん……」と。

　あぁ。本当に。

　情けない。

　嫌だ。こんな、私。

　ごめんなさい。なんで、どうして私はこんなんなの。

　こんな時に、もっと上手く言葉を伝えられたなら。彼の寂しげな横顔から垣間見えたものを、きっとうまく言語化出来た筈なのに。

　私が喜多ちゃんだったら、きっともっとちゃんと想いを伝えられたはずなのに。

　その喜多ちゃんの時も、虹夏ちゃんの時も、何となくは分かる気がするのに、全然上手く想いを言葉にできなかった。やっぱり私なんかには、そんなこと無理なのかな。

「…………すみ、ません。上手く、こういうとき、なんて言えばいいか、わからなくて……」

「……ううん、全然、いいけど」

　沈黙が、私達の間に薄い布みたいに降りる。

　気まずい。多分、いつもの私だったら耐えられなくて逃げ出してた。なのに、どうしてだろう。

（……………あ、れ）

（…………なんでだろう。気まずいはずなのに、気まずく、ない）

　これは、嫌じゃない種類の気まずさに思えた。なぜかは分からないのに、不思議と気が重くない。すると、彼は気を遣ったように少しだけ笑って呟く。

「……ごめん。『どうでもいい』は、違うよな」

「………え……」

　彼は、笑顔の仮面を外したように、さっきと同じどこか寂しげな表情を見せてくれた。そこで気付く。そうか、この人の“雰囲気”がそうさせてるのかな、と。

　だけどこの先の言葉をどう伝えたらいいかは、私にはやっぱり分からなかった。

「…………あっ………うっ」

「わっ、私も、ごめんなさい。うまく、話せなくて……」

　いつもの通り情けなく吃る。情けない。そんなこと、ずっと思ってる。だけど、それでも。

　そして、拳を小さく握る。

　それはきっと、音が鳴らないタイプの決意だ。もっと、伝えたい、と胸が勝手に呟く。すると吉沢くんは、穏やかに返してくる。

「………ううん。嬉しいな、って思ったよ。さっきの言葉」

「……え？」

「ほ、本当ですか……？」

　こくり、と彼に頷かれる。

　目を見開ききったままそれを見て、思わず胸の中で小さく拍手が起きるのを感じる。私は慌てて、でも確かに言い切る。

「う、嘘じゃ、無いですから！　紛れもなく本心です、さっきのは……！！」

「………そう、なんだ」

　吉沢くんはまたやさしく笑って、目を細める。

「どうして、そう思ってくれたの？　 俺のこと、そんな優しくて、強いとか……さ」

「え………」

　問われて、言葉を並べる。どうして。いざ聞かれると、上手く言うのって、難しい。

　こんなの、虹夏ちゃん達にも言えたことがないから。

　だけど、どんなに時間がかかっても、きっとこの人は聞いてくれる。

　そんな気がして、作詞とギターの技術にばかり振ってきた脳のストレージを回しまくった。

「………………」

　震えるけど、消えない言葉。歌詞を考える時みたいに、私の中で、言葉が降ってきた。

　それはきっと、ノイズだと思ってた私の音を“必要な余韻”に変えてくれる人だからなんだと。でもそれを、もっと分かりやすく、彼に伝えたい。そうして手をこまねきながらも呟く。

「……吉沢くん、は……クラスの中心的存在なのに、私みたいなその、クラスで浮いてるような……そんな存在にも、何も分け隔てなく接してくれてるじゃないですか……？」

「……そう、かな。俺自身は別に、普通だと思うけどな」

　普通、という言葉に、胸が少し沈む。けれど、頑張って私は首を横に振る。違う、と伝えたい。

「……吉沢くんの、それは……私からしたら普通の事じゃなくて、すごい、事だと思います」

「……よ、吉沢くんは、十二分に、強くて、優しいと、私は……思って、ます、ハイ…………」

　なんか変な語尾もくっついてきて、しかも語尾も萎むのは仕様。でも意思は本物。

　そんな言い訳を内心思ってはいても、やっぱり彼は目尻を柔らかくして、「ありがとう。後藤さん」と返してくれた。胸の奥が、あったかくなる。逆に私は慌てる。

「っっ、ご、ご、ごめんなさい……！　調子に乗りました……！ 　忘れてくださいっ！」

「え、今の言葉嘘なの！？？」

「あっえっあっ、ち、ちっちが、ちが、チガいま、そ、それは嘘じゃありません！　ほ、ほほほほんとで……！！」

　自分の顔が溶けてるのが分かる。するとそんな私を見て、彼が吹き出した。

「っ、あははっ、あははは！　へんな、かお！！」

「……！！」

　まさか笑われるとは思ってなくて、多分鳩がマメ鉄砲を食らった様な顔を私はしてると思う。

「………ふふっ、うへ、うへへ………あはは……っ」

　でもなぜか、勝手に笑えてしまう。青空に、笑い声が跳ね返る。私、こんなに笑えるんだ。こんな私でも。

　しばらく笑いあった後、自然に私達は空を見上げていた。口篭りながらも、本音が漏れる。あぁ、久しぶりだ。ううん、いや、なんなら初めて、かもしれない。

「……わたし、こんなに笑ったの、初めて、かも……しれません」

「……そなの？　バンドの皆と一緒にいる時、そういう時くらいありそうだけど」

「あっいつも、バンドの皆さんは困らせてばっかりなので……あっでも、楽しい瞬間はあるんです。間違いなく」

　うんうん、と頷く彼は、少し前のめりに私の顔を覗き込む。ちらりと見つめ返すと、視線は変わらず優しい。私は、自分の空白を少しずつ言葉で埋める。

「………そもそも結束バンドの皆以外、友達はいないし。普段は一人でいることも、多いので……あんまり笑う機会って、ないんですよね」

「そっか……」

「ねぇ、後藤さん」

「あっ、は、はい」

　吉沢くんはふと、見上げてた視線を隣の私へ向け直す。問いかけきた。

　その質問を聞いて何故だろう、と私は思う。

　やっぱり、彼の言葉の節々には──────

「──────聞いていいかな」

「……………寂しくは、なかった？」

「えっ………」

　どうしてか、私と同じ「痛み」を感じさせるような、そんな何かを感じた。