Re:ゼロカラアラガウ異形郷生活

第一章9『豚の欲望』

「……？」

　突如として自分達を襲った落石。その衝撃がいつまでたっても訪れないことに気づき、スバルはゆっくりと目を開けた。

「――なっ」

　すると眼前にあったのは、険しい表情で舌打ちをする咲夜の顔だ。自分の体に回された腕の感触から、スバルは自分が再び彼女に担がれていることを理解する。

　咲夜が自分を抱きかかえ、間一髪で落石を回避した。恐らくは、そういうことなのだろう。だが、それにしては違和感がある。

　先ほどの落石は、スバルの目から見ても回避不可能としか思えないほど間近に迫っていた。いくら彼女が超人的な身体能力を持っているとはいえ、あの状況でスバルを庇いながら避け切れるはずが――、

「ふんっ」

「うわっ！？」

　思考の最中で咲夜に投げ飛ばされ、スバルは地面を転げまわった。

「い、いきなりなにすんだよ！」

　講義の声と共に顔を上げるが、彼女の鋭い視線は自分ではない別の一点に向けられている。スバルも反射的にそちらを向けば、落石によって生じた砂埃が、風にあおられて徐々に晴れていた。

　そして、その向こうに立っていたのは――、

「…………兎、か？」

　そこにいたのは、兎の耳を生やした二体の人型。だが、その姿は幻想郷に住む野兎たちとは全くの別物だ。なにせ、

「随分風簿が違えな。一体どこの世紀末だ」

　片方は、黒い革ジャンに身を包んだ細身の長身。顔はどこか無機質でメカニカルな造形をしており、その手には、この世界の風景には全くそぐわない、身の丈ほどもあるライフルを携えている。

　かたやもう片方は、正反対に丸々と肥えた巨漢。見上げるほどの体躯に、餅つき兎を模したかのような巨大なハンマーを肩に担いでいる。

　二体に共通して言えるのは、兎の耳と全身から立ち上る血の匂い。そして、さらに加えるのなら、

「Why is there a fake vampire here? Did that woman miscalculate?」

「No problem. Looks like good pastime!!」

「おいおい、異世界で英語ってマジかよ……」

　不登校ひきこもり。義務教育を早々にドロップアウトしたスバルでもわかる。こいつらは、明瞭な発音で英語を話していた。

　異形郷――無造作で、統一性など欠片もない集団だと理解はしていたが、まさか言語すらバラバラとは。ますます、その正体は謎に包まれていくばかりだ。

「お前ら、せめて、ここの標準語で喋れよな」

　怯えを気取らせぬよう、スバルがそう軽口を続けた――その瞬間だった。

「Are you not……broken?」

「――――」

　一陣の風が吹き抜け、砂埃が完全に晴れた。視界が開けると同時、二体の異形兎の眼光が鋭く光り、空気が一気に張り詰める。

　敵の明らかな戦闘態勢、だが、それに看過されたのは、こちらも同じだった。

「お嬢様、どうされますか？」

「ちょうどいい。逃げてばかりで退屈してたもの。異形郷とやらの力、見せてもらおうじゃない」

「ちょ、待っ――！」

　スバルの静止が届くよりも早く、黒革ジャンの兎がライフルの引き金を引いた。

　狙いはこの場での最大戦力である、深紅の吸血鬼。開戦の合図ともいえる弾丸が空を切り、レミリアの額を正確に狙ったが、

「甘いわね」

　レミリアはそれを悠々自適に躱して見せる。弾丸は虚空を貫いて後方にあった木を粉々に粉砕した。弾丸の威力を証明する風圧が、スバルの前髪を逆撫でする。

　避けた勢いをそのまま、レミリアは革ジャンの兎へと一気に距離を詰めた。一撃で決着をつけるべく、鋭い爪が振るわれるが、その攻撃は巨漢の兎が振るった餅つきによって防がれる。

　見た目に反して、信じがたい程の速度。レミリアの爪と、餅つき型のハンマーは正面から衝突し、激しい火花が散った。

　そして、つばぜり合いになっているレミリアに向けて――再び、二発目の弾丸が放たれた。

　餅つき兎とレミリアの距離はほんの数メートル。味方ごと打ち抜きかねない状況にも関わらず、完璧に制御された一撃は、正確にレミリア一人を狙い撃ち、

「……ちっ！」

　レミリアは僅かに身をよじり、弾丸を皮一枚で回避した。弾は彼女の肩先を掠め、再び後方の地面を抉る。

「HAHAHAHA!! It's a shame!」

「PETTAN!! PETTAN!!」

「面倒くさい連中ね……」

　少女は吐き捨てるように呟き、肩から流れる自身の血を舌で舐めとる。

　全ての攻防は刹那のもの。何が起きたのか、スバルには視線で追う事すらままならない。わかったことがあるとすれば、ひとつだけ。

「やっぱり、楽勝って訳にはいかないか……」

　レミリア・スカーレット。幻想郷の中で彼女がどれだけの存在なのかは知らないが、スバルにとっては明らかに規格外の強さを持つ損じ。

　そんな彼女ですら、眼前の相手には手こずっている。異形郷という存在が、いかに常識外れなのかを突き付けられ、

「……あなた、何か失礼なこと考えてるみたいだけど、心配しなくていいわよ」

　ふと、レミリアがそんなことを背中越しにこちらに語り掛けてきた。

　こちらの真意を見抜く発現に、スバルは思考を中断して彼女に注視する。そして、彼女の表情が見えた時、スバルは自分の懸念が杞憂であったことを悟った。

「――楽しんでるだけだから」

「――――」

　彼女は、笑っていた。

　口角が不自然なほど吊り上がり、鋭い八重歯がむき出しになっている。その姿は美少女の風貌を有しながらどこか人外じみていて。

　一度でもただの幼女だと勘違いしたのが不思議なくらい――吸血鬼だった。

「咲夜、手出しは無用よ」

「……かしこまりました」

　言葉とともに、レミリアは右手に力を込める。血管が浮かび上がり、真っ赤な光が掌に灯る。その光はやがて質量を持ち始め、身の丈ほどの巨大な槍を形作った。

「――グングニル」

　その名を静かに呟くと、レミリアは再び前へ出る。そして槍を兎たちへと向けて、一気に叩きつけた。

２

「W-what……？」

　革ジャンの兎が、呆然とした様子で声を漏らす。

　今し方自身の身に起きたことを理解できていないのか。それとも、半身を抉られた体から流れ出る血のせいで、思考がまともに働いていないのか。

　どちらにせよ、戦いの決着を意味する言葉に滲むのは、恐怖よりも戸惑いであった。

　そのくらい、一方的だったのだ。

「はぁ……ちゃんとした殺し合いは久々だったわ」

　顔についた血を拭いながら、レミリアが呟く。

　身体には傷一つなく、まして微塵の疲労も見られない。結果だけ見ればそれはもはや戦いですらない、一方的な蹂躙だった。

　彼女がその気になった途端、異形の兎たちは遊び道具でしかなくなった。中でも『グングニル』と呼ばれた槍は、規格外の強さだ。

　巨漢の振るった餅つきを正面からへし折り、飛来する弾丸は触れた瞬間に蒸発。最後には投擲された槍が兎たちを周囲の景色ごと吹き飛ばした始末。

「たわいないわね、これが異形郷？」

「すげぇ……」

　スバルはひたすら感服し、語彙力を失うほかない。

　異形郷。これまでの経験から、逃げ惑うのが定石だと考えていた。だが、目の前の光景はその前提をひっくり返す衝撃を持っている。

　遠巻きに眺めていたスバルは、レミリアに声をかけようと走り、

「待ちなさい」

「おわっ！？」

　目の前に立ちふさがった咲夜に邪魔された。彼女はスバルのジャージの襟を掴み、ぐいと強く引き寄せる。

「ぐっ……！」

　首元が閉まり、息が詰まる。抗議の声を上げようとしたが、視界に飛び込む彼女の眼差しが、それを許さなかった。

　氷のように冷たく、それでいて怒りに燃える眼差しだった。

「一体、どういうつもり？」

「……は？」

「接敵は避ける。そういう話だったはずよ。なのに、動きを止めて、敵に先手を許して――お嬢様を危険に晒すなんて、どういうつもりかと聞いているの」

「咲夜、私は楽しかったからいいのよ？」

　咲夜の主張にレミリアが口を挟むが、彼女は主人の言葉にも珍しく動じない。

「お嬢様、これは今後にも関わる問題です。お嬢様が負けるとは思いませんが……わざわざ足手まといを連れていく理由にはなりません」

「なっ……！」

　足でまとい――その言葉に、スバルの眉がピクリと跳ねる。

　確かに、そのまま真っすぐ進んでいれば兎たちとの戦闘は避けられた。だが、その理由については先頬も説明したはず。今更ぶり返されるいわれはない。

「だから、それはさっきも言っただろ！　襲われてるやつらを助けんなら、それは十分戦う理由に――！」

「そういう問題ではない！」

遮る言葉の迫力に、思わず口を閉じる。そして、決定的な言葉が言い放たれた。

「なら何故、あなたは自分で助けに行こうと微塵も考えなかったの？」

「――――」

　言葉が、詰まった。

　それは、予想していたものとはまるで違った返しだったから。

　自分が、助けに行こうとしなかった？　そんなことはない。スバルは野兎たちの悲鳴が聞こえて、二人に助けに行くよう進言し、それから――。

「本当に助けたいと思っていたのなら、私たちのことなんて気にせず、すぐに飛び出していけばよかったはずよ。それをあなたは、こちらの様子ばかり伺って。私には「自分にできることはないから代わりになんとかしてくれ」と言ってくるようにしか見えなかった」

「俺は、そんな、つもりじゃ」

　反論とは到底言えない、がらんどうな言葉しか出てこない。それだけ、咲夜の言葉が、心の奥底に触れてしまったのだ。

　自分が無理に動けば、咲夜とレミリアに迷惑をかける。それが嫌で、足を止めた。でもそれは、助けを求めた時点で既に同じこと。スバルは、自分で選択の責任を取ることを避けていたにすぎない。

　行動しなかったことを配慮と言い換えて、ただ安全な場所に留まっていただけなのではないか。

　――せっかく、誰よりも体を張れる力を手に入れたというのに。

「あなたの予言が本当だったことは、もうわかってる。だから、あなたの身の安全は私が責任をもって保証するわ」

「――でも、自分で何もできないのなら、それ以上を望まないで」

　これまでのどんな痛みよりも、胸を抉った気がした。

　弱弱しく項垂れるスバルを前に、咲夜は小さくため息を吐く。そして踵を返すと、兎たちにとどめを刺してきたらしいレミリアの元へ行き、静かに口を開いた。

「お嬢様、お怪我はありませんか？」

「問題ないわ。どちらかと言えば、彼の方が随分と落ち込んでいるようだけど」

「……お嬢様はお気になさらず。彼は引き続き、私が運びます」

　一通りの確認を終えると、再びスバルの元へ戻ってくる。そして、これまでのようにスバルを抱えるべく、そっと手を差し出した。

「ほら、行くわよ」

「…………あ、ああ」

　その返事に、先ほどまでの力強さはない。

　只々、力なく。反射的に伸ばされた手に応じるよう、右手を差し出した。

　――その、ときだった。

　ズシュッ――。

「…………あ？」

　触れ合うはずだった手に、不意に熱が走った。

　違和感を覚え、スバルは顔を上げる。そして視界の端に、表情をこわばらせる咲夜とレミリアがいた。

　何が――？

　訝しんで視線を下げると、右の掌に――巨大な針が突き刺さっている。

「……あ、ぐ、あ」

　ぽたぽたと垂れる鮮血が、地面に円を描いて広がっていく。じんわりと広がった熱は、やがて鋭く、全身を駆け巡る痛みへと変わり、

「……あ、が……ああああああああああぁっ！？」

　悲鳴と共に、膝から崩れ落ちた。

　咲夜とレミリアは周囲を見渡し、再び臨戦状態へと入った。気配すら感じ取れなかった正体不明の針に、警戒心が最大限跳ね上がる。

　ただスバルだけが、この針の正体を理解していた。何故なら二度も、自分は殺されたのだから。

「……はっ、はっ、あ」

　脳裏に焼き付いた、痛みと絶望がよみがえる。

　頭を貫かれ、全身を串刺しにされ、何の意味もなく命を奪われたあの瞬間の記憶が、喉の奥から悲鳴となって這い出して来る。

「なん、で」

　スバルが迷いの竹林を通って紅魔館を目指した理由。それは、魔法の森で確認した化け物達は、魔理沙一人なら逃げ切れるという推測ゆえだ。

　だけど、本当はもっと、無意識的なものだったのかもしれない。博麗神社と魔法の森に現れた『あれ』には、この竹林では遭遇しないだろうと、自然と脳が避けていた。

「なんで、なんで！」

　もう二度と会いたくなかった。もう二度と殺されたくなかった、の、に。

「カチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチ」

「なんでいるんだよおおおおぉぉぉっ！？」

　聞こえるのは無機質な金属音。牙と牙がこすれ合う、殺戮の音色。

　振り返ればそこにいたのは、赤と白で象られた巫女装束に、陰陽玉の埋め込まれた歪すぎる顔面。

　――二度、スバルを殺した異形の巫女が、再び彼の前に舞い降りた。

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【本日の異形解説】

異形レイセン&異形清蘭
・初出は『妹紅編2』。レイセンと清蘭の異形。
・ライフルと餅つきが武器。「三月精編」にて、異形優曇華が単独行動をしていたことから、こいつらも最初は各々動いてたんじゃないかと思って採用。まあまあ強い。