菜月昴は平成時代ゆとり教育世代出身である。
彼の人生は十七年、その全てを語りつくすにはそれこそ十七年の時を必要とする。
それらを割愛し、彼の現在の立場を簡単に説明するのならば『高校三年生にして引きこもり』となる。詳細に説明するなら、『受験を間近に控えた時期なのに、親の期待もなにもかも裏切って自分の殻に閉じこもったどうしようもないクズ』といったところだろうか。
嫌なことからは、常に目を逸らしてきた。
但し、それは単なる逃げではない。むしろ彼の本質は――何もしないことにある。
怠惰をむさぼり、惰眠に沈み、努力とも研鑽とも無縁の日々を過ごしてきた。
かといって自分を諦められるわけでもなく、表面上は良い人間であろうと行動する。
『――なら、あなたは何故、自分で助けようと微塵も考えなかったの？』
咲夜の言葉は的を得ていたと思う。
いざその時になれば立ち向かえないくせに、言葉だけは一丁前で。努力してる風を装って、自分のプライドだけは守り続ける。
ナツキ・スバルという人間。その本質は異世界に投げ出された今でも、全く変わっていない。
だけど、
だけど一つだけ、変わったこともあったのだ。
※ ※ ※
「――咲夜！」
「問題ありません、かすり傷です！」
レミリアの鋭い声に、咲夜は即座に応じる。頬を伝う血を素早く拭い、そのまま構えを取り直す。
その視線の先には、赤い巫女装束に身を包んだ異形の姿――博麗霊夢に酷似した存在が、無表情のまま佇んでいた。
戦闘は既に始まっている。
スバルの手に異形の針が突き刺さり、その存在を知覚してからは、全てが一瞬だった。
否応なく襲い掛かってきた敵に対し、迎撃は必然。今度は咲夜も傍観することなく参戦し、順当に勝ちを拾えるはずだった。
――拾えるはず、だったのだ。
「霊夢の恰好しているだけあって、多少は骨があるじゃない」
レミリアは薄く笑みを浮かべているが、頬には一筋の汗が伝う。
無理もない。なんせ戦闘が始まってから既に数十手。二人は未だ異形に傷一つつけられていないのだから。
「――――カチ」
「来るっ……！」
異形が歯をひと噛みし、無機質な金属音が鳴り響く。瞬間、三人の姿が掻き消え、戦闘は再開された。
前に出たレミリアが異形と交差し、背後から咲夜がナイフで援護する。膂力は吸血鬼が上。だが異形の異常な素早さが力量差を補って有り余る。
たとえば、レミリアが作った僅かな隙をついて咲夜が踏み込んだとしても、
「――――カチ」
無機質な音と共に、異形の影がふっと消える。音もなく、ただそこにいたものがなくなった。
どこへ消えたと周囲に目を凝らせば、後方、遠巻きの距離にそいつは立っている。
これが、ただの一撃も与えられていない原因だ。時折見せる異常なまでの速さ。どれだけ完璧に間合いを詰めようとも、あざ笑うかのようにのらりくらりと交わされてしまう。
「いつの間に、あんなところに……」
「イライラさせてくれるわ。時間なんて、かけてられないのに……！」
レミリアが低い声で唸り、魔力を爪に集中させる。そして、苛立ちを隠せないままヤケクソ気味に吶喊した。
あたらない。あたらない。あたらない。
こちらの攻撃はことごとくをかわされ、逆に咲夜とレミリアは隙を突かれて、小さな傷を増やしていく。
その激戦の様子を、ナツキ・スバルはさらに離れた場所から見つめていた。
素人目にもわかる。咲夜とレミリア、二人は確実に押されている。
派手な損傷や流血はない。だが、それでも徐々に、確実に、流れる血の量が増えていることにスバルは気づいていた。
このままじゃ、三人ともここで終わる。
たとえ現状を維持できたとしても、時間をかけすぎれば次が来る。他の異形郷の連中が増援をよこしてくる可能性は十分すぎるほどある。
そうなれば終わりだ。またしてもゲームオーバー。三度目のバッドエンド一直線。
それを避けたいのなら、ナツキ・スバルは、どうにかして二人に加勢しなければならない。わかっている。頭では、痛い程に理解している。だか、ら、
「くそ、だから……止まれよぉ、足の震えぇぇぇ！」
叫びながら、スバルは自分の足に、何度も拳を叩きつける。立ち上がろうとするたび、足は震え、膝は笑い、力が抜けていく。
離れないのだ。博麗神社で、魔法の森で殺された、あの瞬間が。あの無表情で感情の欠片も感じられない瞳が。
「……っ、畜生痛ぇ！」
右手が、ズキズキと痛む。
貫通した傷からは、未だ炙られているような熱と痛みが続いている。無視しようとしても、意識がそこから離れてくれない。まるでその痛みが「思い出せ」と言わんばかりに、スバルの心を掴んで離さない。
どんな選択をしても、どこへ逃げても、あの女は現れる。彼女はナツキ・スバルを殺すために、どこまでも追いかけてくる死神に違いない。
怖い、死にたくない、助けてほしい。
思考にノイズが混じり、視界が点滅する。恐怖が喉を突き抜け悲鳴となって出力される――その直前のことだった。
「――そんなところにいるなら、早く逃げなさい」
思考を一閃する澄んだ思考が、スバルの耳を撫でた。
「……え」
「わからない？ あなたは先に紅魔館まで走りなさいと、そう言ったのよ」
顔を上げる。それは――咲夜の声だった。
戦闘中。余裕などとてもないはずの彼女が、息も絶え絶えながら、背中越しにこちらに語り掛けている。
「……どうして」
「あなたがここにいても意味はない、むしろ足手まといだからよ。わかるでしょ」
返ってきたのは無情な言葉だ。だけど、スバルが「どうして」と聞いたのはそこではない。
――どうして、逃げずに立ち向かえるんだ。
思い出すのは、前回のループでの魔理沙の姿だ。
最期の瞬間には、スバルと同じように絶望に顔を染めていた。ならば、恐怖心がないわけではないのだ。にも関わらず――彼女はその恐怖を押し殺し、最後の一瞬まで戦っていたのだ。
「なんで、なんだ。どうしてお前らは戦えるんだ。死ぬのが怖くねえのかよ！？」
その理解しがたい不条理に耐えかねて、絶叫する。
逃げたっていいはずだ。投げ出したっていいはずだ。だって死ぬのは痛くて、あれを味わわなくていいのなら、それ以上に優先されることなどあるものか。
すると咲夜はふっと一度息を吐き、迷いない口調で、
「馬鹿ね。死ぬのが怖いから、戦うのよ」
「――――」
「私はお嬢様を死なせたくない。だからどんなに怖くても、私が先に逃げ出すわけにはいかないの」
そう、堂々と宣言しきって見せた。
何を当たり前のことを聞くのかと、そう言いたげなほど呆気なく、自然に。
――そうか。死ぬのは怖くて、怖いからこそ、それを大切な人に味わわせたくないと。彼女は、そう言い切れるのか。
だから魔理沙もあの時、最後の瞬間まで精一杯、笑って――。
「……くそ、格好悪いなんてもんじゃねえぞ、俺！」
スバルはふらついた足で、なんとか立ち上がる。そして咲夜の言う通り、戦場から逆方向――茂みの中へと走り出した。咲夜は、その背中を黙って見送る。
「……ようやく行ってくれたわね。これで、本気で戦える」
やがて姿が見えなくなったのを確認し、静かに異形へ向き直った。
打ち合っていたレミリアが大きく後退し、咲夜の横へ降り立つ。二人は、無表情に佇む異形を睨んだ。
「お嬢様、申し訳ありません。最初から使っておくべきでした」
「いいのよ、咲夜。ここまでやりあったおかげで、確実に仕留められるってわかったんだもの」
問答の後、咲夜が懐から取り出したのは、銀色の懐中時計だ。掌にすっぽりと納まる小さな時計は、彼女の切り札。
時間を操る程度の能力――それが、十六夜咲夜の能力。
時計を媒介に、ほんの僅かな時間、世界を完全に制止させる。その中で、自分だけが自由に動けるという異能だ。突然の落石からスバルを庇って避けることができたのもこの力があったからこそ。
これまで使わなかったのは、敵の正体が掴めなかったからだ。そう連発できる技ではないので、敵の性質は慎重に見極める必要がある。だが、ここまでの戦いで異形は見せた力は、針と、異常なまでの速度のみ。
ならば、もう十分だ。――速さなど、この力の前では無意味なのだから。
「咲夜、あなたの力、存分に見せつけてあげなさい！」
レミリアの声が号令となり、咲夜は静かに懐中時計を掲げた。
カチリ――。
時計の蓋が開く。咲夜の指が文字盤の中心を押し込んだ、次の瞬間――世界が、止まった。
風が消え、木々が静まり、空間全体が一枚の静止画と化す。色彩は褪せ、音が消え、白黒になった世界でただ一人、十六夜咲夜だけが動いた。
彼女は迷いなく異形の正面へ飛び出し、そして宣言する。
「――幻符『殺人ドール』」
空中に無数のナイフが展開される。上空から、左右から、地を這うように。
あらゆる角度から、異形の周囲を隙間なく囲む。それは寸前で停止し、能力解除を引き金とする時限式の檻を成した。
どれだけ速くても、通り抜けられる隙間が開ければ、避けようがない。
「お嬢様に楯突いた事、あの世で悔やみなさい！」
能力の解除。世界が再び色と音を取り戻す。
空気が揺らぎ、配置されたナイフが一斉に放たれた。確信していた。これでけりがつくと。
だが――、
「ガチガチガチガチガチヴェヴァアアアアアアアアアアアアア！！！！」
「…………は？」
その声は、異形の断末魔ではなかった。咲夜の後方から響いた、耳を裂くような絶叫。
ぞくりと背筋に冷たいものが走る。振り返れば――そこにいた。至近距離、視界を覆うほどの距離に、異形の顔がある。
歪み、引きつり、意味不明な咆哮をあげながら、右手に握られた針を突き出そうとしている。
「っ、ありえない……！」
ナイフは、間違いなく異形を包囲していた。一本も抜け道はなかった。なのに、その体には、かすり傷一つついていなくて、
「咲夜っ！！」
動き出した世界に思考が追い付いたレミリアが叫ぶ。その悲鳴も、咲夜の反撃も、全てが間に合うはずもなく。
ただ、少女の死という結果が遅れてやってくる。
――その、刹那。
「どらっしゃあああああああああああ！！」
別方向から飛び込んできた影が、異形の顔に針を突き立てる。
体制が崩れ、地面に落ちる二つの影。そして、そのまま異形に覆いかぶさる少年の姿を見て、二人が目を見開いた。
何故なら彼は、先ほど逃げたはず。泥まみれのジャージ姿に身を包んだ少年――ナツキ・スバルだったのだから。
２
少し、時間をさかのぼる。
咲夜に「逃げろ」と言われ、背を向けて茂みに消えたナツキ・スバルは、ふらつく足を無理やり動かしていた。
「このまま、逃げてたまるかよ！」
脳裏によぎるのはやはり、咲夜の毅然とした背中。魔理沙が最後まで怯まずに立ち向かった姿。
あれを前にして、それでもただ逃げるというなら。スバルは、「努力しているフリ」すら止めたことになる。それだけは、自分の中にある最低限の誇りとして、どうしても捨てたくなかった。
それに、
「変わったこともある。俺は今、ボッチじゃないからな！」
幻想郷での一か月で、何年ぶりかという友達が出来た。
口ではツンツンしてるくせに見ず知らずの人間も見捨てられない優しい巫女。なんだかんだ面倒見のいい魔法使い。宴会に押し寄せた妖怪だって、スバルからすれば一方的に友達宣言終了済みだ。
自分の本質が変わらずとも、周りの環境が変わった。死んでほしくないと思える奴らができた。
「もう一回ちゃんと宴会するまで、諦めてたまるか、おらぁ！」
自分を鼓舞するようにして、茂みの中を走り続ける。
敵に位置がバレていない。それだけは、この場において最大のアドバンテージだ。
だが、それでも足りない。武力も魔法も持たないスバルが何の策もなく戻ったところで、瞬殺されるのがオチだ。だったらせめて――頭を回せ。
「何か、あるはずだ。これまでのループで、見てきたこと……！」
吐き気すら催す異形の霊夢との記憶を、スバルは必死に掘り起こす。
一度目は、出会ってすぐ殺された。何が起きたのかもわからなかった。でも、二度目。魔法の森で遭遇した時は、
「……そうだ。あの時も突然だった」
魔理沙の亡骸を前に呆然としていたその時も、あれは急に現れた。音も、気配も、何もなかった。悲しみに呑まれ、正常な判断が鈍ったのかと思っていたが、違う。
あれは、高速で動きましたじゃ、説明がつかない。
今回だってそうだ。高速で動いているのなら、接近されるまではまだしも、近づいた瞬間まで静かなわけがない。突風が起きたり、大きな音が鳴ってもいいはず。
ならば透明化していた？ 違う。それなら、戦闘中の高速移動が成り立たない。ならば、あと考えられるのは、
「間違いない。あいつは――『
消去法で浮かんだ能力が、自然と口から零れる。
しかも、それだけじゃない。
ただ気まぐれにテレポートしているなら完全にお手上げだが――奴の移動先には、いつもある程度の法則があった。
「正面は避ける。必ず、死角から――！」
カナを殺した時も、魔法の森であった時も、スバルの手を貫いた時も。そして今、咲夜とレミリアと戦っている時も。奴は徹底して、相手の背後に回る。
能力の制限か、本人の意思かは分からない。けど、このルールから外れたことは、観測上一度もなかった。
「だったら俺にも……やりようはある！」
スバルは呼吸を荒げながら、戦場を見渡した。
ナイフの雨が降る直前、咲夜が完全に意識を外していたあの位置。そこが、奴の狙い目。
そう気づいたスバルは、茂みの陰から泥を蹴り、全力で走り出す。恐怖は、消えちゃいない。足もまだ震えている。
でも、それでも、今自分を突き動かす思いは、唯一つ。
「もう二度と、失ってたまるかっ！！」
それだけを胸に、確信を持って飛び出す。案の上、狙った先に異形の姿が現れた。そして、右手の針が咲夜の体に届く、その前に。
「どらっしゃあああああああああ！！」
掛け声と共に、スバルは自身の右手に突き刺さった針を強引に引き抜く。――そして痛みを無視して、異形の顔へ突き刺した。
二人して地面へ落下し、異形を下にして着地する。針は顔に突き刺さっているが、大した損傷は与えちゃいない。スバル程度の腕力では致命傷になり得ない。だから、
「――レミリアァッ！！」
喉が裂けそうになるほどの声で、その名を叫ぶ。
空中にいたレミリアはハッと目を見開き、すぐに口角を鋭く吊り上げた。
「よくやったわ！ ナツキ・スバル！！」
これまで決して呼ばなかったその名前を、今はっきりと声にする。
スバルが素早く異形の傍から飛びのいた瞬間。レミリアの掌に、紅く輝くあの槍が再び現れた。
――神槍『スピア・ザ・グングニル』
宣言と共に、放たれるは紅い閃光。
空気を震わせ、地面を揺らし、軌道は一切ぶれず、一直線に異形を貫かんと迫り、そして、
「……じゃあな、皆勤賞野郎！！」
スバルの言葉と同時に地面に衝突。――迷いの竹林を飛び越え、幻想の大地に轟いた。
視界を覆う煙の前で、スバルは唯呆然とへたり込む。そして、遅れて徐々にやってくる実感に、拳を握って震わせてから、
「っ、よっしゃおらあああああああ！！」
拳を空に掲げて、特大のガッツポーズをして見せた。
三度目の正直。というにはあまりに綱渡りの連続だったが、ついに、ついにあの霊夢もどきに勝ったのだ。
「……って、あれ？」
しかし、思い切り立ち上がった瞬間、スバルの世界が曖昧になる。
ぐるんと視界が逆転し、足に力が入らなくなった時点で、スバルは理解した。――あかん、血ぃ、流しすぎた、と。
弁として機能していた針を無理やり引き抜いて使ったことで、ドバドバと血が流れ始めたのだ。
「あ、やばい、これ、俺にも先が読めた」
ああ、やっとここまで来たというのに、下手したらまた終わりか。
でも、たとえそうだったとしても。俺はまたここにくるだろう。もう、諦めたり逃げたりしない。――決めたから、この世界を襲うあらゆる理不尽に「アラガウ」とスバルが決めた。
だから、きっと――。
「……あら」
ふと、美声とともに倒れ掛かった体に腕が回される。
すぐ間近でこちらを覗くメイドさんも、吸血鬼も、やっぱりこの世の物とは思えないほどに可愛い、異世界ファンタジー。
「……よく頑張ったわね。ありがとう」
そんな言葉が聞こえたのを最後に、スバルは満足げに意識を手放した。
【本日の異形解説】
異形霊夢の能力『対象背後へのテレポート』
・東方異形郷で彼女の能力に対する言及はなく、これは完全に筆者の妄想。しかし、こう推測した理由がなくはないので、以下に陳列する。
１）『咲夜編1』にて、彼女が時間停止で置いたナイフを回避。背後に回っていた。
２）同じく『咲夜編1』。逃げ切ったはずの咲夜の背後に、突如として現れた。
なお、異形霊夢も時間を止めていた、それ以上の何かをしていた等、理由は色々考えられる。今回テレポートを採用したのは、展開を作りやすいという作者の都合である。