朝の空気は、冷たく肌を刺す。
白い霧が地を這って、鳥の鳴き声が木々の隙間から零れてくる。
綿の潰れ切った布団越しに伝わる、硬い畳の感触。
それを一身に感じながら――
「……さて、今日もやりますか」
自分を鼓舞するように呟き、布団を跳ねのける。
冷たい初春の空気に身震いしながら、慣れ親しんだ戦闘服――オレンジと黒を基調としたジャージに手を伸ばした。
ここでは数少ない見慣れた素材は、袖を通す度ここが現実であると、妙な安心感を与えてくれる。
「よし、着替え完了。今日も神社の家事見習い、菜月昴、参上っと」
ノリだけは爽快に縁側へ出ると、朝の陽光が彼を出迎えた。空はまだ淡く、朝の光が境内の石畳に優しく差し込む。
まだ誰も起きていない、静寂が支配する世界だ。
さっそく物奥から竹ぼうきを取り出し、境内の端からいつも通りに掃除を開始する。
今やすっかり習慣となった朝一の掃除。それを夢中になって続ける内、落ち葉や小石が片づけられて、境内が徐々に整っていくのを感じた。
自分でも驚くほどにスムーズな手付きと、無駄のない動き。たった一か月前までゲーム三昧で、三食コンビニ、三日風呂無しだった奴と、同一人物とは思えない。
スバルは自身の成長に、ふと動きを止めて空を見上げ、
「なっちまったな、俺も……真人間に」
そう、渾身のドヤ顔で、空に向かって決めポーズをしてみせた。
「なにその寒い口上。朝っぱらから自己陶酔？」
「え？」
同時に響くのは、思いがけない背後からの返答。
それの意味するところをなんとなく察しながら振り返ると、いつもならあと一時間は布団にくるまっているはずの同居人が、こちらを見つめていた。
紅白色の装束に身を包む少女――
眠たげな瞳の奥に浮かぶのは、いつも通りの呆れと、おまけに今日はほんの少しの温かみ。何か、可哀そうな物を見る感情がこもっている。
――まさか、聞かれていたというのか。
「もしかして、今の聞いてました？」
「聞こえたから言ってんの。掃き掃除しながら、下手くそな鼻歌かましてたところからね」
「俺のモーニングルーティン、フル視聴されてたのかよ！？」
「そんなにうるさくちゃ嫌でも起きちゃうわよ。あと、その変な服本当どうにかして。朝から視界がうるさい。存在そのものが神社の威厳を落とす」
「真人間ルートに乗ってきた子供にそんな言葉かけてたら、また引きこもりに逆戻りですけどいいんでしょうか！！」
霊夢の口から、思春期の少年に多大なダメージを与えかねない言葉が放たれ、スバルは顔を隠して地面を転げまわる。
羞恥心、怒り、穴があったら入りたい。その他もろもろの感情を朝の石畳にぶつけて、無理やり発散した。
そしてようやく落ち着きを取り戻した頃、スバルは彼女の顔を見上げる。
「……なによ」
「いや、マジに異世界ファンタジーだなって」
「は？」
朝の光を背に受ける彼女の顔は、この世のものとは思えないほどに整っていて、改めて思う。
――菜月昴は今、『
何の取り柄も見どころもない。唯の引きこもりだった少年は何故か、今こうして美少女の巫女さんと二人、異世界スローライフを送っている。
※
それは、ちょうど今より一か月前の出来事。
スバルはいつものように、近所のコンビニでホットスナックと漫画雑誌を買い、片手にぶら下げながら帰路についていた。
夜風が少し冷たくて、早く帰って湯船につかりたいと、他愛もないことを考えていた、そんな時。
視界が突然、ぐにゃりと歪んだ。
眩暈やふらつきの類だろうか。なんにせよ転倒は避けたいと足を止めて目を擦る。
ほんの数秒の仕草だったはずだ。世界から目を離したのは、一瞬だけだったのに。
「――――」
次に目を開けると、そこはもう『異世界』だった。
コンクリートの舗装も、コンビニの明かりも、周囲の雑踏も。なにもかもが消え去っていて。
代わりに視界に広がるのは、現代日本にあるまじき、雄大な大自然。
山、川、森、鳥のさえずり。どれもが、都会の街並みで長らく目にしていなかったものだ。
おまけにスバルの顔は清々しい程の眩しい陽光に照らされている。自分が認識していた範囲では、確かに夜だったはずなのに。
「……ん？」
そして直後、それまでの環境の変化がどうでもよくなるほどの衝撃が、視界を横切る。
「だいちゃん、こっちこっち～！」
「ま、まってよチルノちゃ～ん！」
木々の向こう。遠くの空に浮かぶ二つの影。
その影は両方とも可愛らしい少女の形をしていて、おまけに背中からは羽が生え、ふわりと宙を舞っていた。
当然、スバルの思考は停止した。だが、十分な時間でいましがたの出来事を咀嚼した後でなら、妙な納得感を得る。
「つまり、これはアレだな」
指を鳴らし、誰もいない森の木に指を向けながら、指を鳴らした。
「――異世界召喚もの、ということらしい」
レジ袋の中のホットスナックが、ほんの少しだけ心許なく思えた。
２
菜月昴は平成日本生まれのゆとり教育世代出身である。
彼の人生は十七年、その全てを語り尽くすにはそれこそ十七年の時間を必要とする。
それらを割愛し、彼の現在の立場を簡単に説明するのならば『高校三年生にしてひきこもり』となる。
詳細に説明するなら、『受験を間近に控えた時期なのに、親の期待もなにもかもうっちゃって自分の殻に閉じこもったどうしようもないクズ』といったところだ。
ひきこもった理由は特にない。
普通の平日、たまたま「今日は起きるのが面倒だ」となんとなく思い、サボりを実行に移したことが切っ掛けではあった。
そのままずるずると自主休校が増え、気付けば立派に親を泣かせるひきこもり。
日がな一日怠惰をむさぼり、コミュニケーション皆無のネットに沈み続け――、
「その結果が異世界召喚か……もはや自分で言ってて意味わかんねぇな」
改めて状況を再確認して、スバルはもう何度目になるかわからないため息をついた。
今は、森の中にあった申し訳程度の獣道を歩いている最中だ。
大雑把なつくりだが、整備された道である以上、闇雲に突き進むよりも人のいるところにたどり着ける可能性が高い。
「現状を異世界ファンタジーと仮定するなら、さっき見たのは妖精って奴？」
足を動かしながら、これまでに見た光景を整理し、世界観を絞っていく。
妖精らしき少女はあれ以降もチラホラ見かけたので、ここでは珍しくない存在なのだろう。
「妖精は今んとこ全員美少女だし、いかにもなご都合設定って感じだな」
知り合うもの皆美少女というのは男の欲望が詰め込まれた異世界ものにありがちな設定だが、まさか自分が飛び込めるとは思いもしなかった。
この様子だと、自分をこの世界に召喚し、俺TUEEなチート能力を付与してくれる女神との遭遇も時間の問題か。
「よし、いいぞ俺。伊達に妄想してねぇ……！」
獣道を歩きながら、スバルは親指を立てて自分を褒めたたえた。
日頃から妄想にふける時間はたっぷりあったおかげで『異世界召喚』された際の心構えは上々だ。
「あとは、やっぱし現地民と一回接触しておきたいとこだが」
当面の目標をそう設定し、森の中を歩き続ける。
すると、まるで神が見ているかのように、脇の茂みから――それは現れた。
ゆらりと揺れる黒い影、金髪の髪に、真っ赤なリボン。
黒いワンピース姿の少女が、無垢な笑顔を浮かべてふわりと宙に浮かんでいた。
スバルは待ってましたと目を瞬かせて、小さくガッツポーズをして見せる。
「来た、これは絶対そうだろ！ ナビゲーター枠！ もしくはチート能力をくれる女神ポジ！」
ナチュラルに浮いているのも幻想的に見えてしまうのは、異世界フィルターの恐ろしいところだ。
スバルは深呼吸をしてから、なるべく自然体の声で呼びかけた。
「おーい、そこのお嬢さん！ ちょっとお話しようぜ。俺こっち来たばっかでさー」
「……そーなのかー？」
少女はこちらに気が付くと、ふわりと浮かんだままゆっくりと距離を詰めてきた。
両手をいっぱいに広げたT字のポーズがひどく愛らしい。よくみると十歳くらいのかなり幼い印象も受けたが、合法ロリ枠という可能性もある以上、第一声は手を抜けない。
こほんと咳払いして、スバルはその場で一回転、指を天に向けてポーズを決める。
「俺の名前はナツキ・スバル！ 右も左もわからない上に天衣無縫の無一文！ ヨロシク！」
「そーなのかー」
「え？」
そーなのか。合ってるような合ってないようなその返答に、スバルはやらかしたかと冷や汗を書く。
なにせ長年引きこもりだったせいでコミュ力はゼロに等しい。あって早々の自己紹介は馴れ馴れしかっただろうか。
「……えーっと、天気いいですね？」
「そーなのかー」
「……名前は？」
「そーなのかー」
「いや、なんかおかしいぞこれ！？」
イエスノーで答えられない質問にも同様の返事が来たことで、スバルはようやく異変を理解し始める。
あしらわれてるにしては向こうから近づいてきたし、この子が『そーなのか』さんである可能性もあるにはあるが。
「……言葉が、通じてないのか？」
そもそも言ってることを理解されていない。そういう印象をスバルは受けた。
妖精達の会話が日本語っぽいと油断していたが、ここは異世界。まだ何か自分には分かっていないことがあるんじゃないだろうか。
どうしたものかと頭を悩ませるスバルをよそに、少女はさらに距離を縮めてくる。そして、手が届きそうなほど近距離になった、その時だ。
「……お兄さんは」
「ん？」
「お兄さんは――食べてもいい人間？」
「――ッ！？」
「……そーなのかー」
――ゾクリとした悪寒が、スバルの背中を這い上がる。
少女の放った言葉もそうだが、悪寒の原因となったのは周囲の空気だ。
喧嘩の経験など皆無なスバルに、殺気だのは感じ取れない。けれど、そんな弱者だからこそ分かることもある。
蛇に睨まれたカエルが動けなくなるように、今の自分がこの少女にとって『エサ』でしかないことを、理屈じゃない本能で理解させられた。
言語が通じなかったのではない。餌とする会話など、なかったというだけ。
能力、というものだろうか。少女の周囲1メートルほどに、真っ黒な真球が形成されていく。
「ちょー！？ 待って待ってタンマ！！」
腰を抜かして尻餅をつきながら、スバルは必死に後退する。
だが少女の歩みが止まることはなく――差し出された両手の爪が、信じられないほど鋭利に変化した。
「あ、あかんこれ、詰んだ――！」
終わる、のだろうか。何もしていないのにこんなところで。
確かにまともな人生を歩んできたとは言い難いが、それでもこんな終わり方を迎えるのは酷すぎる。俺が何をしたのかと問えば、お前は何もしなかったと返ってきそうな無為な終焉。
痛み、ではない。
それ以外のなにかで涙が溢れそうになる。
終わるのが恐いとか、死ぬのが嫌だとか、そんなレベルの話じゃない。
ただ、何もない空っぽのままで終わってしまうのが耐えられなかった。
「――そこまでよ」
直後、スバルの眼前を横切ったのは、自身を襲う少女の闇と相反する――光。
少女を吹き飛ばしたその一撃は、森のざわめきも、少女の呻き声も、スバルの荒い呼吸さえもねじ伏せて、世界を震わせる。
白と赤の巫女装束。しなやかに舞う黒髪。光弾から数秒遅れて舞い降りた少女の姿は、まさしく幻想のようで。
「こら、ルーミア！ 勝手に人間食べようとしないの！」
「ごめんなさいなのだー！」
スバルの目線は自然と、叱咤を飛ばす少女へくぎ付けになる。
今でこそ、互いに好き放題言い合っているが。このときだけは、本当に心の底から思ったのだ。
ああ、カッコいいな、この人。
命を繋いだ安堵と、眩しさと、ほんの少しのときめきがごちゃ混ぜになって、胸の奥がじわりと熱くなるのを感じる。
――これが、菜月昴の幻想入り。その最初の日にして、博麗霊夢との出会いでもあった。
2
かくして、菜月昴は異世界に降り立った。
名を――『幻想郷』。そこは非常識が常識であり、妖精や魔法使い、魔法や異能が当たり前のものとして存在する。
まさにスバルの夢見た異世界そのものだった。
「霊夢、今日の夕飯できたぞー」
「あらそう。今日は何をだしてくれるのかしら」
当然、そこに迷い込んだ少年――菜月昴は、西へ東への大冒険。
日々強敵たちと戦い、明日の
最終的には『英雄ナツキ・スバル』などと呼ばれることに――、
「聞いて驚け！ 今日は菜月昴特性、鮎の塩焼き定食だ！」
「すごいじゃない。こんな立派な魚、どこで手に入れたのよ」
「買い物してたら人里のおばさんがくれた。俺の人徳がなせる業だな。冷めないうちにおあがりよ！」
そう、壮大な冒険をして、強敵と戦って――、
「ごちそうさまでした……ほんと、初日に手を血塗れにしてたのはなんだったのってくらい上達したわね、料理」
「そりゃこんだけ毎日毎日作ってれば嫌でもなぁ。あ、今日一番風呂貰ってもいい？」
「しょうがないわね。毎日家事頑張ってくれてるし、今日くらいはいいわよ」
「よっしゃ！ んじゃ遠慮なく」
冒険、ではなく今日も一日家事を無事にこなした少年――菜月昴は、浮足立って浴槽へと向かった。
ジャージにところどころついた汚れは、今日も一日家事を頑張った事を意味する勲章だ。それをどこか誇らしげに見て笑ったあと、服を脱いで神社の裏手へ出る。
そこにあるのは、スバルが三十人は入れそうな広さのある巨大な温泉。
ある日突然地底から湧き出たという温泉。一時は異変の原因にもなっていたそうで、最初スバルは変な効能でもあるんじゃないかと不信に思っていたが、
「……くう～。やっぱ、日本人は風呂には抗えねぇ」
全身がお湯に浸かった瞬間に、そんな疑念は些事となる。
現代日本より科学技術が進んでいない幻想郷。川での水浴びだったりを覚悟していたスバルにとって、正直これはありがたかった。
両手に溜めたお湯で顔を擦り、息と共に疲れを吐き出したところで、思考は明日の家事へと向かう。
明日はどこを掃除しようか、次こそ参拝客は訪れるのだろうか、どんな料理を作ろうか。
しまいに、そういえば油を切らしてたなーと思い立ったところで、
「……ひょっとしなくても俺、家事しかしてねぇな？」
苦節一ヶ月。自分の異世界ライフがこんなはずじゃなかったことに、ようやく気が付いた。