朝露に濡れた石畳を、竹ぼうきが規則正しく吐いていく。
それはもはや毎朝の日課となっていたが、今日ばかりは彼の心中は穏やかではなかった。
「このままじゃまずいこのままじゃまずい……」
掃除の手は止めないまま、スバルはぶつぶつと独り言を漏らす。
実のところ、何か差し迫った問題が起きているわけではない。
食事は毎日三食きっちり食べられる。寝床もあるし、風呂は特大の温泉付き。霊夢との共同生活も悪くなく、生活だけ見れば、日本にいた頃よりよほど健康的で充実していた。
それなのに、胸の奥には夏休み最終日に宿題を思い出したような、重苦しい焦燥感が居座っていた。
――昨日お風呂に入っている最中、ふと気づいてしまったのだ。
「俺、この一か月で神社の家事しかしてねぇ」
自分の『異世界ファンタジー』が、いつの間にか『片田舎でのんびりスローライフ』に路線変更してしまっていることに。
「……いや、家事スキルと真人間性は結構上がったけども！」
思わず一人で突っ込みを入れる。
幻想入りを果たしたあの日、スバルは可愛い顔した人食い妖怪に襲われ、博麗霊夢という少女に命を救われた。
その後、彼女の住む『博麗神社』でしばらく世話になることとなり、今日まで家事見習いとして雇ってもらいながら生活している訳だ。
炊事、洗濯、掃除、買い出し、薪割り。今のスバルは、現代の専業主婦基準に照らし合わせても中々いい線行けそうな能力と勤勉さを持ち合わせている。
最近では人里のおばちゃん連中から「若いのに感心だねぇ」と野菜をおまけしてもらえるくらいだ。でも違う、そうじゃない。
「俺が夢見た異世界って、もっとこう……あっただろ！」
魔王とか、伝説の剣とか、巨大なドラゴンとか、銀髪美少女ハーフエルフとか。
仮にこれらが望みすぎだとしても、流石にこの世界は平和が過ぎる。魔法も、妖精も、人食い妖怪だっている癖して、スバルはこの一か月、ボヤ騒ぎの一つも目にする機会がなかった。
思い返してみても、毎日掃除して、料理して、買い出しに行って、温泉に浸かって寝るだけ。思わず一か月描写を飛ばしたくなるほど――本当に何もなかったのである。
「別に、騒ぎが起きてほしいって訳じゃないんだが」
もちろん、平和なのはいいことだ。
平和に暮らす人里の方々や、そこらへんをウロチョロしている妖精達は見ていて飽きないし、それが脅かされてほしいなんて、これっぽっちも思わない。
「……でもなぁ、このままだと俺の目的が」
「朝っぱらから何ぶつぶつ言ってんだ、お前」
「うひゃあっ！？」
突如頭上から降ってきた声に、スバルは文字通りに飛びあがった。
見上げれば、箒に跨った一人の少女が、ゆっくりと空から舞い降りてくる。
朝日に照らされた金色の髪。黒と白を基調とした魔法使い然とした衣装に、大きな三角帽子を目深に被ったその姿に、スバルは口を開く。
「魔理沙。自覚ねぇかもだけど、死角から急に来られんのは心臓に悪いって」
「すまんすまん、毎回反応が面白いからついな」
「ゴリゴリに確信犯だった……」
「そんな顔すんなって。だってお前、『うひゃあっ！？』だぜ？ 乙女かよ……っ、あははは！ ダメだ、腹いてぇ！」
「朝っぱらからストレスゲージが蓄積されてく！」
――霧雨魔理沙。
彼女は自称『ただの魔法使い』にして、幻想郷でも知らぬものはいないトラブルメーカー。彼女はほぼ毎日のように博麗神社に顔をだしてくるため、スバルとも自然と話す機会が多かった。
箒で空を飛び、魔法を使う。紛れもなくスバルが夢見た異世界の住人そのものなのだが、如何せん当の本人が神秘性を台無しにする性格をしている。
よく言えば天真爛漫、悪く言えば自由奔放。面白そうだと思えば首を突っ込み、人が困っていれば笑い、困らせている本人であることもしばしば。
そのせいか、スバルの中で彼女は「偉大な魔法使い」ではなく、「近所に住んでいる悪友のお姉さん」という立ち位置に落ち着いていた。
そのおかげで、気兼ねなく軽口を叩き合える大事な友達でもある、と言うのは否定しないが。
「ところで魔理沙って近日中に大暴れする予定とかある？」
「……は？ あるわけねえけど、急にどうした？」
「いや、なんか俺も異世界っぽい冒険の一つでもしてみたいなと」
「そこで私を悪役に据えようってあたり、さてはさっきの根に持ってんな？」
額に若干の青筋を浮かべる魔理沙を無視して、スバルは顎に手を当てる。
こいつなら「面白そうだから」的な理由で森の一つでも消し飛ばしてくれるかもと思ったが、残念ながらそうではないらしい。
「そもそもこの世界って、事件とか起きたりしねぇのかも」
「事件？ 飯屋で勘定ごまかして、しょっ引かれてる奴なんかは偶にいるのぜ」
「そういうんじゃなくてさ。異世界つったら、魔王が攻めてきたり、世界が滅びそうになったりするもんだろ？ 幻想郷にも人に危害加える妖怪はいるっぽいし、もっと毎日のように何か起きてるのかと思ってたんだよ」
スバルの問いに、魔理沙は「んー」と短くうなる。そして暫しの間の後、
「起きる事には起きるぜ。幻想郷じゃ、そういう騒ぎをまとめて『異変』って呼ぶんだ」
「……異変？」
「空が真っ赤になったり、春が来なくなったり、月が偽物とすり替えられたり。放っとくと幻想郷中が迷惑するような異変が、時たま起きるんだよ」
「おおっ！ それそれ、そういうのだよ俺が求めてたのは！！」
春が来ない、月がすり替えられる。聞いただけでは想像のつかないスケールのデカさと字面の意味不明さが、スバルの厨二病心をくすぐる。
期待以上の異変とやらにスバルは一気に目を輝かせたが――、
「まあ、そういうのは全部、霊夢がさくっと解決しちゃうんだけどな」
「――――」
その輝きは、続け様に放たれた言葉が聞こえるまでだった。
「ああ、そっか、そりゃそうだよな。霊夢が……」
「……？」
先ほどまでとは一変。みるみるうちに調子を落としていくスバルを前に、魔理沙は首を傾げる。
「スバルはなんで、そんなに冒険したがるんだ？」
そして疑問に思ったことは、躊躇なく口にするのも彼女の特徴だった。
少々デリカシーに欠ける立ち回りかもだが、問題を先延ばしにしてもいいことはない。そんな魔理沙の性分を知っているから、スバルもまた無理に隠そうとはせず悩みを口にする。
「最初はせっかくの異世界だし心躍るような冒険を、ってのが理由だった。幻想郷に来たばっかの頃なんて、そんなことしか考えてなかったしな。でも、今はちょっと違うんだ。ちゃんと明確な目的があるんだよ」
そして息をつぎ、顔を上げた。
「――霊夢に、恩返しがしたいんだ」
いつもの軽い調子ではなく、静かな声でスバルは言葉を続ける。
「俺、この世界に来てすぐ妖怪に食われかけたって話はしただろ」
「ああ」
「あのとき霊夢が助けてくれなかったら、俺はあそこで終わってた」
あの光景は、今でも鮮明に思い出せる。比喩でもなんでもない、絶望の中へ飛び込んできた一筋の光。
何の呪いか、当の本人は「巫女の仕事だから」と食い気味に否定してくるが、それでもスバルは確かにあの瞬間、彼女に救われたのだ。
「しかも住む場所まで用意してもらって、飯だって食わせてもらってる。だから家事くらいは代わりにやるって申し出て今に至るわけだけど……それじゃあ足りない気がするんだよな」
加えて言えばこの一か月は、スバルにとって悪くなかった。
先に述べたように、心躍るような冒険も、わざわざ語る程のエピソードもなかったけれど。毎朝決まった時間に起きて、掃除して、霊夢や魔理沙としょうもない会話をして、食事を作って眠りにつく。
その何でもない日々は、ただ時間を浪費していた元の生活とは違って、ちゃんと少しづつ意味を持っていた。
今なら、お母さんとお父さんに頭を下げて「ごめん」と言えるかもしれない。学校にだって行けるような気がする。
だから、この世界で自分を救ってくれた恩人に――今度は自分が何かを返したい。
「それで、異変で活躍して、今度は自分が霊夢を助けてやろう……ってか？」
「そういうことだな。何もおかしなところなんてないだろ？」
「いや変だろ。何の力もないお前が異変で活躍できるわけねえじゃん」
「唐突な言葉の暴力ぅっっ！？」
一瞬で現実を叩きつけられ、スバルはその場に崩れ去った。
言われずとも分かっているのだ。菜月昴という平和な日本の一般家庭で育った男児に特別な力はない。武力も魔法もなければ、この世界で主要な弾幕だって放てやしないのだから。
その上、力になってあげたい霊夢本人が、誰の助けもいらないほど強いときた。スバルが目に見えて落ち込んでしまうのも無理のない話だった。
そもそも――、
「何をそんなに焦ってるんだ？ 今みたいに家事の手伝いでもしときゃ、いつかは機会が来るかもしれないだろ」
「駄目なんだよ」
「え？」
「それじゃあ駄目なんだ。俺は一週間後には――日本に帰るんだから」
「――――」
スバルの言葉に、魔理沙は目を見開いて息を呑んだ。
ここまで異世界だなんだと連呼したが、正確には少し事情が違う。
幻想郷という場所は、地理的には日本のどこかに実在するれっきとした現実世界。閉ざされた境界の宇t側に遭って外の人間の目には決して映らないけれど、意図せぬ事故によって稀に人が迷い込んでしまうことがある。
その迷い人こそが、菜月昴なのだ。
そして、そんな迷い人を元の世界に返すための方法も、幻想郷にはちゃんと用意されている。
――八雲紫。『境界を操る程度の能力』を持ち、霊夢とも関わりの深い大妖怪。彼女の手によって、自分は元居た日本に帰ることが可能、らしい。
その予定日は、今日より七日後。
本来なら、一週間もたたずに帰れるはずだった。
だが、紫の姿が最近全く見えなかったことで、ここまで長居することになったのだ。だが、それもここまで。いくら姿を見せないと言っても、七日後の定期的な結界の更新日には必ず現れるだろうと霊夢が言っていた。
つまり、スバルが彼女に恩を返せるチャンスもあと七日間のみ。それまでになんとしてでも、スバルは――、
「――なあ」
ふと思考を遮るように魔理沙が口を開いた。空を見上げながらひとつ大きく伸びをして、にやりと笑う。
「最終日、お前が外の世界に帰る日に、宴会でもしようぜ」
「……は？ なんで？」
突拍子の無い提案に、スバルは思わず首を傾げた。
まさか、こっちに来てたった一か月のスバルのために、せめてもの送別会を？ そんな殊勝なことを、この自由人が考えているとは思えない。
「いやさ、ここじゃ宴会なんて日常茶飯事だから、そんなに構える必要はねえんだよ。ただ、酒を飲んで、皆で騒いで、盛り上がってきたところで……霊夢に伝えてみたらどうだ。感謝の言葉とか」
「――――」
「私は、恩返しに特別な見返りが必要だとは思わない。ただ「ありがとう」って言ってもらえたら、それだけで相手は嬉しいもんだぜ」
「……いや、ありがとうくらいはちゃんと言ったことあるよ。流石に！」
「どうせその一言で片づけてしまいなんだろ。今みたいに面と向かってじゃなくて、何かのついでにしれっと言って、『仕事だから』って霊夢に返されて黙っちまうコミュ障の姿が目に浮かぶ……」
「コミュ障で悪かったな！ そもそも、そんなことで恩が返せるわけ――」
ない。そう言おうとして、スバルは口を閉ざした。
彼女に面と向かってお礼を言ったことがないのは事実だったし、何より時間も選択肢もない現状、納得してしまったのだ。今の自分にできる精一杯は――案外、その程度なのかもしれないと。
「じゃ、そういうことで。おーい、霊夢ー！ 来週ここで宴会しようぜー！」
「ちょー！？ 何勝手に言ってくれちゃってんの！？」
魔理沙が境内から神社の方に向かって声を張り上げた。慌てて叫ぶスバルの声も、動揺に朝の境内に響く中で、
「……朝っぱらから何騒いでんのよ」
「――ぁ」
神社の中から、聞きなれた声がした。
ゆっくりとその場で振り返れば、開け放たれた戸の向こうに目当ての少女――博麗霊夢は立っている。
まだ寝起きなのか、ほんの少しだけ髪が乱れている。巫女装束の袖を整えながら眠たげにこちらを見つめる瞳に、スバルは思わず声を漏らしていた。
「魔理沙、あんたまた朝から来てたの？」
「おう、今ちょうど来週ここでやる宴会の話をしてたところだ」
「私に相談もせずもう決まったような口ぶりをするのはやめてもらおうかしら？」
いつもの二人のやり取り。スバルはそれを、少し離れたところから見つめる。
つい一か月前まで異世界の住人だった彼女らは、今ではれっきとした友人だ。スバルを助け、今日までそれなりに好意的に接し、日々の日常に意味を与えてくれた――大切な友人たち。
「そっか。ありがとう、か」
一度しっかり反芻することで、決意を固めようとする。
願ったところで力は手に入らない。異変を解決もできない。霊夢より強くもなれない。
役に立てない無力な自分を認め、今できる精一杯を尽くそうと、そういう決意を。
「ん？ あんたもなに？」
「いや、えっと、その……」
ふと、こちらの視線に気が付いた霊夢が訝し気にこちらを見つめ返してきた。だから、動揺を隠し、息を大きく吸ってから、
「俺からも頼むぜ。菜月昴の幻想郷送別会、パーっと盛大に祝ってくれよ」
「……まあ、片付けもやってくれるならいいけど」
心底面倒くさそうな顔で了承してくれたので、スバルは小指を盾て顔の前に突き出す。何事かと警戒する霊夢を前に、苦笑しながら口を開いた。
「指切りげんまん。外の世界で約束するときにやるおまじないみたいなもんだよ」
ほら、と強要すると、彼女は渋々こちらを真似て小指を差し出してくれた。そこに自身の小指を重ねて上下に揺らす。
「指切りげんまん嘘ついたら針千本の～ます！」
「物騒すぎるでしょ……」
「外の世界って、案外やべえ場所なのかもな」
外界の文化にドン引きする少女二人を巻き込み、三人の契りは結ばれる。
これは、菜月昴が幻想郷に迷い込み、そして日本に帰るまでのお話。霊夢も、魔理沙もそしてスバル自信すらも、この先に待ち受ける『運命』をまだ知らない。
ただひとつだけ、確かなことがあるとすれば、
約束が守られることはなかった。
この場の三人が顔を合わせて、宴会に興じることはもう二度と、なかった。
もっと早く気づいていたら、もっと早く変われていたら。そんな後悔は全て、過去に囚われるだけの負け犬の遠吠えに過ぎない。七日後、この約束の日こそ、
――菜月昴の、地獄の始まりなのだから。