夜の博麗神社は、酷く静かだった。
とは言っても、参拝客などろくにいないこの神社は本来、昼夜問わず静かだ。ただ最近は、厄介な外来人のせいで常にやかましいと言うだけで。
髪留めをほどいた長い黒髪を夜風になびかせながら、少女――博麗霊夢は縁側に腰を下ろしていた。地につかない足をぶらぶらと揺らしながら、、中身の冷めきった湯飲みを両手に抱えている。
それを飲むでもなく、ただ器の重みを感じながら夜空を見上げ、
「……明日で、最後」
そうぽつりと漏らした言葉は、誰に聞かせるわけでもない、自分への確認。
――菜月昴。
突如幻想郷に迷い込んだ、騒がしくて、馴れ馴れしくて、テンションの高い男。彼の幻想郷の滞在期間が明日で最後なのだ。
何もかもが凡庸で、話はあまり面白くなく、目つきだけは悪い。――でも、初めてだった。
博麗の名を関し、幻想郷の秩序を守る巫女。誰もが恐れ、距離を置くこの立場に、物おじすることなく、一切の裏表もなく、真正面から接してきた人間は。
「いないと、それはそれで、ちょっとだけ静かすぎるのかもね」
それがいわゆる『寂しい』という感情に当たるのかは、霊夢にも分からない。ただ、明日の宴会が終わったら、スバルはもういなくなる。
その事実を確認する度、胸の奥に、言葉にならないひっかかりが残るのだ。
「――って、やめやめ。私らしくもない」
つまらない思考を振り払うように、霊夢は首を左右に振った。
博麗の巫女は、幻想郷の秩序を守るためだけに存在する。誰か一人に肩入れすることなく、規律に準じて公平であるべきだ。
特定の誰かに情を持つことなど、決してあってはならない。
「……うん。寝ましょ」
自分に言い聞かせるようにそう呟き、霊夢は頬を軽く叩いた。
さて、寝よう。そうして縁側を離れ、布団へと戻ろうとした――その時だった。
「……え？」
――明らかな異常に、足が止まった。
傍から見れば、彼女がひとりでに止まったように見えるだろう。何故なら五感で感じ取れるような変化は何も起きていない。大きな揺れがあったわけでも、轟音が響いたわけでもないのだ。世界は依然として、『平穏』を装い続けている。
だけど、自分にだけはそれが理解できた。
「……う、そ……なん、で」
博麗大結界。自分が管理の一端を担う、幻想郷と外の世界を隔てる結界に、明らかな異常が生じている。
結界の更新日は明日。確かに今日は、結界が最も不安定になる日ではある。いつもならば多少の揺らぎ程度で驚きはしない。
――でも、これは違う。
外側から、何者かがこちらへ触れている。押している。探っている。そして――、
「――っ」
ぞくり、と。向こうからこちらを覗く何かの、あまりにおぞましい気配に総身が震えた。
違う。違う。違う違う違う違う違う。これは、いつもの異変とは何もかもが違う。恐らく敵は、狙ってきた。結界が最も弱まる、今日という日を。
霊夢は、無意識に神社の奥へ視線を向けていた。その先、襖の向こうにある、一つの布団。そこで布団を蹴とばして眠りこけている――菜月昴に。
「すぴー」
「…………」
緊張感のかけらもない堂々とした眠りっぷり。感じ取れるのは自分だけなのだから仕方がないのだが、そう分かっていてもあまりに無防備なその姿はどこか腹立たしかった。
この男は、これから起きるであろう異変を知らない。明日の朝になれば起きあがり、箒を片手に境内を掃いたりするのだろう。そしてきっと、いつものようにくだらないことを言う。だったら、
「そのまま能天気に寝てればいい」
大丈夫。博麗の巫女である私がいるのだから。いつものようにさくっと異変を解決して、朝までに戻ってくればそれで全部終わりだ。
むしろ、今回の異変はいつもに増して手早く終わらせる必要がある。なにせ、
「――宴会の約束くらい、ちゃんと守ってあげなくちゃね」
そう呟く少女の手の震えは、もう止まっていた。
ふと、霊夢は懐から一枚のお札を取り出した。それに力を込めた後、寝ている少年に向けて指ではじく。札はふわりと宙を舞い、スバルの胸元に吸い込まれてぴたりと張り付く。小さな光が一瞬だけ灯って、すぐに消えた。
「私が戻るまで、大人しくしときなさいよ」
それを最後に踵を返し、彼女は神社から飛び立つ。
なんでもない夜のはずだった。けれど、彼女はもう気づいている。――刻々と、この世界に迫る過去最大級の脅威に。
※
それは、最終日の朝の事だった。
「……霊夢が、いなくなった？」
両手いっぱいにキノコと酒瓶を抱えたまま、魔理沙はぽかんと口を開ける。
「ああ、起きたらもう姿がなかった。書置きとかも見つからなかったし」
対して返事をするスバルは、神社の玄関先で箒を片手に、寝ぐせだらけの頭をぼりぼりと書く。現在は日本でいう九時を回った辺りであろうか。珍しく少し遅起きをしたスバルは、午後の宴会に向けた最初の準備として、境内の掃除をしていたところだった。そこに魔理沙が合流して今に至る。
「てかお前、その大荷物なに？ 三人で宴会やるのに、そんなに諸々必要ある？」
「それがな、宴会の話を聞きつけて、妖怪たちがちょっと顔だすとか言ってくんのよ。鬼とか吸血鬼とか」
「おいおい、ただでさえ人付き合いとか苦手なのに、俺でも知ってる有名種族たちと対面すんのかよ。胃に来る奴だわ……」
「大丈夫大丈夫。あいつら、肩書ほど大した連中じゃねーよ。酒さえあればすぐに上機嫌になる」
「まあ、それはそれで、イメージ通り、だけど……ははっ」
「……？」
他愛のない会話。その最中で露骨に様子のおかしいスバルに、魔理沙は怪訝な表情をした。簡単な話、他愛話で気を紛らわそうとして、無理だったのだ。
霊夢が無断でいなくなる。それ自体は、この一か月で何度もあったことだ。妖怪退治、人里の巡回、意味もない外出。理由などいくらでもあるし、その全てをわざわざスバルに伝える意味などない。
でも今日は、今日だけは、そういう日じゃなかったはずだ。
「なあ、魔理沙……霊夢は今日のこと、忘れたわけじゃないよな」
「は？ そんなわけないだろ……ほら、あいつにしちゃ珍しく、ちょっと嬉しそうにしてたぞ」
じゃあなんで、黙っていなくなったんだと、それ以上は悪い方にしか思考がいかない気がして口を閉じた。
ただ、考えないようにするのはそれを考えるのと同じことだ。霊夢が普段何気なく口にしている言葉、それが今棘となって、スバルに突き刺さってきている。そう――、
「仕事だから、か」
「スバル……」
彼女がスバルを助けたことに言及しようとするたびに返ってきた『仕事だから』という言葉。それは単なる照れ隠しに見えて、案外本気で言っていたのかもしれないなと、そう、深く深く突き刺さって、突き刺さって、
「ま、宴会までまだまだ時間はあるし、その内ふらっと帰って来るって。私たちは準備しながら、のんびり帰りを待っていようぜ」
「ああ、そうだな……」
その傷はいえないまま、スバルは彼女の言葉に我に返る。
同い年くらいの少女に気を使われながら、がらんどうな返事しかできない現実。どうしようもなく自分が小さく見えて、魔理沙の大荷物を半分請け負った。
そのまま二人は神社の中へと向かう。宴会の準備は、拭いきれない違和感を抱えながら始まった。
２
その後、宴会の準備は思いのほか順調に進んでいった。
魔理沙が持ち込んだ酒や食材を並べ、スバルが料理の下準備を進めていく。一か月と少しの共同生活ですっかり料理の腕を身につけたスバルにとっては、多少料理を口にする人数が増えたところで大した問題ではない。
野菜を切り、魚をさばき、肉に下味をつけ、見るからに怪しいキノコは食材候補から除外する。そうして次々と出来上がっていく料理の数々は、魔理沙の目から見てもなかなか壮観だった。
そんな料理たちを眺めていた魔理沙が、ふと卓上の一点で目を止める。
「……なあスバル、それなんだ？」
そこにあったのは、薄黄色の液体が入った透明な小瓶だった。
台所に置かれた調味料としては見慣れない、絵の具にも見えるその液体に、魔理沙は怪訝そうに目を瞬かせる。
その視線に気がついたスバルは、待ってましたとばかりに小瓶を手に取った。そして、どこか誇らしげな表情を浮かべながら、それを高々と掲げる。
「よくぞ聞いてくれました！ これは俺がこの一か月、幻想郷での努力の末に作り上げた調味料。マヨネーズだ！」
「まよ……なんだって？」
馴染みのない言葉に首を傾げる魔理沙を横目に、スバルは言葉を続ける。
「いいか？ マヨネーズは卵と油と酢で作れる。炒め物にもサラダにも、焼き魚にだって合う万能調味料だ。直に飲んでも美味いけど、ここだと結構材料が貴重だから勝手に飲むなよ」
「飲まねえよ、そんな得体の知れない液体」
――菜月昴は、生粋のマヨラーである。
マヨラーとは調味料であるマヨネーズをこよなく愛する人々の名称であり、あらゆる食品にマヨネーズをトッピングすることを是とした異端者の軍勢だ。
マヨネーズをかける――俗に言う『マヨる』という動詞が『マヨラー』という名称をこの世にもたらした、かどうかは定かではないが、その認識に従うならば菜月昴は正しくマヨラーである。
その生活必需品、いわば魂の伴侶であるマヨネーズは、幻想郷には普及していない。日本に返れるまでの推定一か月、その期間はマヨネーズを食べれないことを知った時のスバルの手の震え具合は、それはもう酷い物だった。
故にスバルは苦心に苦心を重ね、この世界で自力で作り上げたのだ――魂の伴侶を。
「ああ、思い出した。最近霊夢が「なんで毎回おんなじ白いやつかかってんのよ！」って愚痴ってたやつか」
「知らないとこでぶち切れられてた！？ マヨネーズ不評だったのかよ！」
「どんなに美味くても毎日だされたら嫌になるだろ」
冗談じゃなく、本気で驚いてそうなスバルの顔に魔理沙は若干の引き気味だ。あの時の霊夢のうんざりした顔とスバルの妄信ぶりを見るに、毎日どころか、毎食マヨネーズとやらが食卓に出されていてもおかしくない。――と、
「そっか、霊夢……あんまり喜んでくれてなかったのかなぁ」
「は？ お、おい……スバル……？」
「オレ、レイムノ、ヤクニタテナイ……」
「なんでまたそういう話になるんだよ！？」
調味料の話から一転、意味の分からない連想ゲームで、スバルは再びブルーになり始めた。
「こりゃ、想像以上に重症だぜ……」
たかがマヨネーズの話からここまで落ち込めるのもある意味才能だ。女々しすぎて少し面白いとすら思う魔理沙だったが、今日で幻想郷を去る彼の境遇を考えれば、茶化したりするのは気が引ける。
魔理沙は顎に手を当て、しばらく黙り込む。十秒ほど考えたところで、やがて何かを決心したように息を吐いた。
「スバル。お前に一ついいことを教えてやるよ」
「……いいこと？」
「ああ、これを言っちゃうと霊夢が怒るから黙ってたんだけどな。今にも泣いちゃいそうなスバルに免じて今日だけは特別だ」
彼女の言葉にスバルは黙って耳を傾ける。一言余計なことに言い返すより、これから語られるであろう霊夢の秘密に興味があった。
「お前と一か月神社で過ごしてた件だけど、霊夢は――」
と、そこまで口にした時だ。
「――――」
石段を上がってくる足音が、二人の耳に届いた。
――霊夢が、戻ってきたのか。そう期待して反射的に目をやると、鳥居をくぐって境内へと入ってくる二つの影が目に入る。
一人は、すらりとした体躯の銀髪の少女。手に日傘を差しながら、ひらひらとしたレースや装飾の施された服を身に纏っている。いわゆるメイド服というやつだ。そしてもう一人、さされた日傘の下を悠々と歩いているのは、
「……子ども？」
どう見ても、十歳やそこらにしか見えない少女だった。
真っ赤なリボンを所々に携えた白いドレスに、紫色の髪。陶器のような白い肌に包まれた顔は人形にしか見えぬほど整っているが、ともかく、正真正銘の幼女である。
「やば、普通に参拝客の人たちっぽくね？」
状況を理解したスバルは、慌てて二人の元へと歩き出した。
今日の宴会に訪れる妖怪は鬼や吸血鬼といった大物揃い。彼らが無暗に人に危害を加える存在ではないことは理解しているが、見た目だけでも怖がらせてしまう可能性がある。
人払いをしていなかったのはこちらの不備だが、彼らには事情を説明し、早めに帰ってもらった方がいい。
しかし、スバルから数秒遅れて来客の存在に気付いた魔理沙は、途端に顔を凍り付かせた。
「すみません、今日はちょっと」
「お、おい待てスバル！ そいつが参拝客じゃなくて――！」
魔理沙の叫びが届くよりも早く――ひやり、と。首筋に、冷たい感触が触れた。
「――動くな」
「…………え？」
いつの間にかスバルの喉元には、金属製のナイフが突きつけられていた。
銀髪のメイドだ。ほんの一瞬前まで数歩先にいたはずの彼女が、いつの間にかスバルのすぐそばに立って、頸動脈をなぞっている。そして、
「おい貴様、誰の許可を得てお嬢様に近づいた」
「は？ お嬢……様……？」
スバルは動かぬ体のまま、眼球だけを回して『お嬢様』と呼ばれた小柄な少女に視線を送った。
先ほどはただの可愛い幼女にしか見えなかったその姿に、今は奇妙な違和感が重なって見える。
「ちょ、待て待て待て！ 俺、怪しいもんじゃないって！」
「怪しいも何も、見知らぬ人間如きが突然お嬢様へ近づいてきたのよ。警戒するのは当然でしょう」
「人間如きって……まるで自分がそうじゃないみたいな……」
そう、自分で放った一言に引っかかった。
そういえば、色々と妙だ。対して強くもない日差しの中で日傘。あまりにも白い肌。徹底して日を避けていることが見て取れる物腰は、スバルにあの有名な妖怪を連想させる。
何より決定的だったのは、幼女の肩越しに見え隠れする――黒い翼。
「……まさか」
思わず息を呑むスバルに、幼女がくすりと笑う。その目は、まったく笑っていなかったが。
「自己紹介が遅れたわね。私はレミリア・スカーレット。こんな見た目だけど、一応吸血鬼なの」
こんな見た目。言葉の端々には、自分をただの幼女であると勘違いしたスバルへの怒りが垣間見えるようで、
「一度目は許してあげる。けど、次はないと思ってね？」
「……はい」
スバルは顔を引き攣らせたまま、乾いた返事をすることしかできなかった。
そこでようやくメイド少女はナイフを引っ込め、何事もなかったかのようにレミリアの背後へと下がっていく。
待ってほしい。確かに初対面でずけずけと近づいた自分にも落ち度はあったかもしれない。でも、その上でこれだけは言っておかなくてはならないのだ。
こいつが吸血鬼って、初見で分かる奴はいないだろ、と。