「よし、これであらかた準備は終わったな」
境内に敷かれたレジャーシート。その上に整然と並ぶ料理や酒の数々を見て、満足気に息を吐いた。
レミリアの来訪から数時間。日もそれなりに傾き、空が夕焼けに染まり始めたところで、スバルもようやく、宴会の準備を整えられたのだ。
「……にしても」
だが、その料理を取り囲む面々――宴会に集まった来客に視線を移すと、眉間にしわが寄る。
「鬼に吸血鬼、戦闘もできる系のメイドに……あと騒霊。そこはもう幻想郷だし、今更驚いたりしないけどさ」
この場にいるのは、スバルと魔理沙を含めた計六名。
縁側に胡坐をかき、瓢箪から豪快に酒を煽る鬼。神社にはどう考えても場違いな豪奢な椅子に腰を下ろし、紅茶を嗜む吸血鬼と、その傍らに控えるメイド。そして、実はずっと神社に憑りついていたとかいう騒霊。
どれも、肩書だけなら超ド級の化け物なのだが、
「まさか全員が人型、それも美少女だと思わなかったよ俺は」
「確かに、私の知る実力者は大抵女だな」
「男キャラが不遇なソシャゲかここは！」
当然のことのように受け答えをする魔理沙に、我慢の限界とばかりに声を荒げた。
そりゃそうだ。鬼と聞けば岩のような巨漢を、吸血鬼と聞けば夜空に舞う冷酷な伯爵を、騒霊と聞けば見るからに異形の幽霊を――そういうのを想像していたのに。
目の前に並ぶのは、全員見た目が十代前半から後半にしか見えない美少女ばかりだ。これではアイドルグループか、怪しいコスプレ集団にしか、スバルの目には映らなかった。
「まあまあ～細けぇこたぁ気にすんなよぉ～」
「この犯罪臭すごい見た目のが鬼だもんな。終始酔っぱらってるって点だけはイメージ通りだが」
項垂れるスバルに近づいてくるのは、自称鬼である『伊吹萃香』という少女だ。
宴会はまだ始まっていないのだが、既に自前の瓢箪から酒を流し込み、完全に出来上がってしまっている。
彼女の見た目は、この場にいる面々の中でも一際幼い。贔屓目にみても小学校低学年ほどの少女が、顔を赤らめながら酒の匂いを漂わせているのだから、絵面はぶっちぎりでアウトだ。
萃香の姿に呆れながらも、スバルはふと、その場にいるもう一人の少女へと視線を向けた。
「そういや、そっちの騒霊の子の名前はまだ聞いてなかったな」
「……私？」
自分に指を向けられ、騒霊の少女は不思議そうに首を傾げる。
肩の辺りで切り揃えられた金髪。どこか儚げな雰囲気を纏った、小柄な少女だった。彼女が騒霊だというのは魔理沙から聞いたのだが、本人は先ほどからほとんど口を開かず、ぼんやりとその場に座っている。
「名前なんてどうでもいいと思うけど……私は騒霊、カナ・アナベラル。カナでいいわ。よろしく、外来人さん」
「おう、よろしく。俺は菜月昴だ……って、俺より前からここに住んでたんなら、名前くらいは知ってるか」
「うん。霊夢がよく話してたから」
そう言って、カナは小さく笑う。
その笑顔には、どこか現世の人間とは違う浮世離れした美しさがあって。なるほど、この子は確かに幽霊っぽいと、スバルは一瞬見惚れてしまった。
「でも、騒霊ってあれだよな。勝手に物が動いたり、誰もいないのに部屋がノックされたりする、いわゆる『ポルターガイスト』ってやつ」
「へぇ、すごい……外来人さん、物知りね」
「まあな。ポルターガイストだの心霊現象だの、格好いい能力はいつか手に入れたときのために妄想で履修済み――」
そこで、スバルの言葉が止まった。
「……あれ？」
「……どうしたの？」
カナが首を傾げる傍ら、スバルは腕を組んで何かを思い出すように眉を寄せた。そして、
「待てよ。そういや俺、この神社で何回か変な現象に遭遇してるんだけど」
「そうなんだ」
「ああ。誰もいないはずなのに、夜中に襖が勝手に空いたり、置いたはずの箒が別の場所に移動してたり……あと、寝てるときに耳元で囁き声がしてビビって飛び起きたこともあったな」
もし違っていたら失礼かもな。そんな罪悪感に躊躇いながらもゆっくりとカナへ視線を向け、
「もしかして、偶に俺を脅かしてたの……お前か？」
「うん」
「即答っ！？」
あまりにも迷いのない返事に、スバルはほんの少しでも罪悪感を抱いたことを後悔した。
「だって、暇だったから」
「暇だったからで人を怖がらせるなよ！ 俺、一回夜中に騒いで霊夢にすげぇ怒られたんだけど！？」
「……うん、そういう反応がいちいち可愛くて」
必死の形相で訴えかけても特に悪びれる様子の無いカナに、可愛くてもちゃんと彼女が幽霊であることを実感する。
自分がこの一か月の間に何度も遭遇した怪異の数々。それがまさか、ただの暇人による犯行だとは思うまい。自分を初日に食おうとした奴といい、幻想郷の妖怪は人間を油断させるために擬態でもしているのだろうか。
「今思えば、「そーなのかー」って連呼してたのも完全にこっちを油断させるためだよなー。あんなの誰でも気になって近づくもん」
「あら、あなたルーミアに出くわしたの？ それで生きてるなんで中々の豪運ね」
スバルが幻想入り初日のことを思い出してると、ここまで喋らなかったレミリアが興味深そうに口を挟んだ。ついでに、あの恐ろしい妖怪の名前はルーミアらしいと発覚した訳だが。
――幻想郷に来て一か月。ここでの暮らしにも少しは浸透してきた今のスバルは、あの時の出来事に関して、一つの疑問が生じていた。
「なあ、俺って、なんであの時ルーミアに殺されかけたんだ？」
「……それはどういう意味？」
「ルールの話だよ。幻想郷って妖怪は基本的に人を殺めちゃダメなんだろ？ じゃあ、なんでルーミアは俺を遠慮なく食おうとしたんだろうって」
スバルが引っかかっているのは、この世界のルールと、あの日に起きた出来事との矛盾だった。
幻想郷では、人間よりも妖怪の方が圧倒的に強い。霊夢のように妖怪と渡り合える人間はごく一握りで、普通の人間が妖怪に襲われれば、まともに抵抗することすらできない。
そして妖怪は、人間から向けられる恐怖の感情が、自分達がこの世界に存続し続けるために必要だという。
するとここで、一つの問題が生じる。
妖怪が本気で力を振るえば、人間は簡単に滅びる。そうなれば当然、妖怪を恐れる者もいなくなり、妖怪も人も滅んでしまう。だが、力を振るわなければ人は彼らへの恐怖を忘れ、やはり妖怪は滅んでしまう。
この問題を解決するため、幻想郷は二つの仕組みを作った。
――『弾幕ごっこ』と『異変』だ。
弾幕ごっことは、弾幕と呼ばれるエネルギー弾を互いに撃ち合う決闘方法で、フィジカル勝負にならない分、人間と妖怪の力の差をある程度埋めてくれる。
そして、幻想郷での決闘方法を全て弾幕ごっこに限定することで、妖怪は人を殺めない程度の迷惑行為――異変に準じ、人から恐怖を集めることが出来るのだ。
早い話、幻想郷での戦いは一定のルールの上で争う『スポーツ』に近く、そこに本当の意味での『死』があってはならない。けど――、
「あれは絶対に、『ごっこ』なんかじゃなかった」
だからこそ、スバルには分からない。
霊夢が偶然駆けつけてくれなければ、自分は間違いなくルーミアに食われていた。そしてその先には――絶対的な死が待っていた。
当時の記憶は今でも鮮明に思い出せ、恐怖に手を震わせていると、
「それはあなたが『外来人』だからでしょ？」
「……え？」
まるで、どうして分からないのかと言いたげな口調で、レミリアは言い放った。
外来人。その言葉の意味を正確には理解できず、スバルが返事に詰まっていると、今度は魔理沙が横から口を挟む。
「妖怪が襲っちゃいけねーのは元々こっちで暮らしてる『人里の人間』だけだ。スバルみたいな外から迷い込んできた奴には、基本そのルールは適用されない。食われても数はプラマイゼロだしな」
「じゃあ、俺は」
「ええ、あの時、ルーミアがあなたを殺したとしても――幻想郷のルール的には何の問題もなかったってわけ」
レミリアの決定的な言葉も相まって、思わず、背中に冷たい汗がにじむ。
皆にとっては、さして珍しくもない事実なのだろう。けれどスバルにとっては違う。それはあの時、やはり自分は死ぬところだったのだという再確認だ。何の保証もなく、咎めもなく、ただあの場で食い殺されていた。
霊夢が、来てくれなければ――、
「あれ？ でもじゃあ、なんで……」
――博麗霊夢は、菜月昴を助けてくれたのか。
「スバル、さっき言おうとした良いことの続き、教えてやるよ」
すると、まるで気を図っていたかのように魔理沙がニヤリと笑った。
そう言えば、レミリアが訪れたことで、話が中断されていたことを思い出す。
「お前は霊夢が助けてくれたこと、全部仕事だからって思ってるみたいだけど、それは違う」
「――――」
「今聞いた通り、お前はルールに守られない存在だった。咄嗟で外来人と判別つかなくて助けたんだとしても、そっから先は完全に素性が分かった上での行動だ。だから、今日まであいつが神社で保護してくれたのは」
魔理沙はひと際柔らかな笑みを浮かべ、スバルを真正面から見据えると、
「きっと、あいつが優しかったから。スバルを助けたかったから助けた。それだけだと思うぜ」
「――ぁ」
その、全てを明らかにする言葉に、スバルの喉が弱弱しく鳴った。
胸の奥の重苦しいものが抜けて、代わりに心地よい温かさが広がっていくのを感じる。
それは結局、霊夢がスバルをどう思っているのかが分かる話ではなかった。
彼女にとって自分は、この一か月、面倒ごとを増やす厄介者だったかもしれない。今この場にいないのは、スバルの送別会なんてどうでもいいだけなのかもしれない。
でも、だからなんだ。
彼女が、誰とも知らない人間を一か月以上保護してあげるようなお人よしであると、その優しさに救われたのがスバルであると、それだけは分かったのだ。
仕事だからと言い続けてきたのは照れ隠しか、それともこちらに負い目を感じさせないフォローかだったのか。どちらにせよ、彼女は一度だって、助けた感謝やお礼をスバルに要求すらしなかった。
「そんな生き方、メチャクチャ損するばっかりじゃねぇか」
言いながら立ち上がり、強く握った拳を見据える。そのスバルの姿に、魔理沙もいつものような笑みを浮かべた。
「俺、やっぱり霊夢を探してくる」
このままお別れしてはいけない。あっちがどう思っていようと関係ない。スバルは、スバルが後悔しないために、彼女に伝えなきゃいけないことがある。
愛用のジャージの埃を叩き、鳥居に向けて一歩を踏み出した――その時だった。
「――噂をすれば、なんとやらね」
――レミリアの言葉と共に、彼女は現れた。
２
コツ、コツ、コツ、コツ、コツ。
神社へと続く硬い石段を踏み鳴らす、規則正しい足音が響く。
その場にいた全員の視線が、自然とそちらへ向けられた。そして直後、石段の向こうからその姿が現れた瞬間、スバルの瞳が揺れる。
「……れ、いむ」
コツ、コツ、コツ、コツ、コツ。
紅白の巫女装束に、大きな赤いリボン。
この一か月で何度も見てきた、見慣れた姿。なのに、数時間離れた今、それがどうしようもなく懐かしく感じられて。込み上げてくる安堵に、視界が僅かに滲む。
スバルは堪えがたい激情をそのまま喉から吐き出そうと顔を上げ、
「っ、れい――！」
「霊夢うぅぅぅぅぅ！！」
その叫びは、横から飛び出した少女――伊吹萃香の、さらに大きな絶叫によってかき消された。
小さな体が弾丸のように飛び出し、勢いそのままに霊夢の胸元へと飛び込んでいく。
「待ってたぞぉ！ 早く一緒にお酒飲もぉぉっ！！」
どうやら相当に酔っているらしい。涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を霊夢の服に押しつけているせいで、紅白の巫女服が早くも悲惨なことになっている。
それを見て若干引き気味になりながらも、彼女が帰ってきてくれた事実に笑顔がこぼれた。
「……帰ってきたなら、まあ……いいか」
周囲を見れば、魔理沙も、レミリアも、咲夜も、そしてカナも、どこか安堵したような表情を浮かべている。どうやら皆、スバルと同じような不安を僅かながらでも感じていたらしい。
ともあれ、これで停滞していた菜月昴のお別れ会を正しく始められると、皆が席に着こうとした。
――その時だった。
ずしゅしゅ。
妙な音が、その場に響き渡った。
固い物が柔らかい物を突き抜けていったときに鳴る、音。
「…………え？」
誰かが漏らした弱弱しい声と同時、皆が再び霊夢と萃香の方に向き直る。
すると、萃香の背中からは無数の遺物が飛び出していた。――針だ。夕焼けに反射する金属製の針が無数に、彼女に突き刺さっている。
頭、喉、肩、胸、腹、足。刺さっていない所を探す方が難しいほど、無数に。
あまりに現実味の無い光景に、誰一人、動くことはできなかった。
次の瞬間、斜めに傾いた萃香の体が地面に崩れ落ちる。衝突の際、突き出ていた針がさらに深く突き刺さって、ぐちゃりと嫌な音を立てた。血飛沫が舞い、スバルの足元まで数的飛んでくる。赤が、じわじわと広がり、萃香を中心に広がっていく。
そんな惨状の一番近くにいても、霊夢は――それは動かない。いや、違う。動いている。音がする。
コツ、コツと、最初はそれが、足音だと思っていた。でも規則正しい音は、それが歩みを止めても鳴りやんでいない。
コツ、コツ、コツ……カツ、カツ……カツ、カチ、カチ、カチ。
「なん、だ……これ……」
音の発生源は、足元ではなかった。それは――彼女の口元から響いていた。
霊夢の顔は、中心で縦に割れている。顔の左側は黒、右側は白。
彼女が普段使っている陰陽玉。それを無理やり人の顔に押し込んだようになっている。しかも白と黒の境界部分は避け、そこが口の役割を果たしていた。
そして裂けめの奥で、無数の鋭くとがった歯がこすれ合い、異音を鳴らしているのだ。
「カチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチ」
「お、おい……霊夢、お前……」
沈黙を最初に破ったのは魔理沙だった。かすかに裏返り震える声を、それでも振り絞って、
「なんで、萃香を殺った！？ 争いなら、スペルカードで決着つけるのがルールだろ！！」
「カチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチカチ」
魔理沙の訴えに、霊夢は歯の擦れる音で返事とする。会話が通じる気配はない。そして、そいつの背中から――さらに生えた。
萃香に刺さっていた硬質な針が、背骨部分を中心に伸び、背中全体へと広がっていく。全身が狂気の集合体。ハリネズミじみた姿へと変貌を遂げていく――その、前に。
「ぎっ！！」
耳を裂くような衝撃音が、スバルの耳を打っていた。
目にもとまらぬ速度で飛び出した騒霊――カナ・アナラベル。彼女がどこからか取り出した標識のような鈍器を、霊夢の顔面へと振り抜いたのだ。
衝撃に遅れて霊夢は吹き飛ばされ、地面を転がり、境内の端にあった灯篭に激突する。
「カナ！？」
スバルが咄嗟に名を叫ぶが、彼女は振り返らない。
「あなたたち、これが霊夢だとでも！？」
そして声音には、先ほどまでの物静かさが嘘だったかのような激情が現れていた。彼女は振り抜いた鈍器を手元に引き戻すと、倒れこむ霊夢に追撃を放たんと、大地を蹴った。
「霊夢はころしなんてしない！ こいつは――ッ！」
だが、それは完遂されなかった。
鈍器を振り下ろす直前、それの姿が目の前から掻き消えたからだ。音すら追いつけない速度で、いつの間にかカナの背後へと移動したそれは――彼女の顔に、ぴたりと、手を添えた。
「――――っ、あ、っ、ああああああっ！？」
その瞬間、彼女の絶叫と共にひねり出されたのは、黒い蒸気だ。
手が添えられた顔には一枚のお札が張り付けられていて、そこから皮膚がドロドロに溶け、文字通り消えていっている。
彼女は消える寸前、声にならない声で何かを叫び、こちらに手を伸ばしたが――、
「――――」
それが分からないまま、彼女は塵となって消えた。地面に残されたのは、僅かに焦げた一枚の札だけだ。
「……くっそ」
瞬く間に二つの命が消え、魔理沙が震えながら言葉を零した。
「私はあれと戦うなんてごめんだぜ、逃げるぞ」
「……お嬢様、ご決断を」
目まぐるしく状況が変わる中、レミリアと咲夜、魔理沙は既に生き残るために思考を巡らせている。
その中で一人、スバルだけが、呆然と立ち尽くすしかできなかった。
「…………なんだ、これ」
口の中で、その言葉が何度も反芻される。
「……なんだこれ、なんだこれ、なんだこれ」
だって、意味が分からない。
さっきまで一緒に話して、笑って、霊夢の帰りを待っていた。萃香が、カナが。目の前で、肉が裂けて、焼かれて、苦しんで、消えて――死んだのか？
あれは霊夢じゃないのか。じゃああれはなんで、この状況は現実なのか。
気持ち悪い、気持ち悪い、気持ち悪い、気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い。
「――バル！」
足が震えて、必死に吐き気をこらえる中、頭の隅で誰かの声が響いて、
「スバル、伏せろ――！！」
それが魔理沙の声だと気づいた時には、もう手遅れだった。
一瞬、風を切るような音がしたかと思えば、次の瞬間には体が大きく後ろへ吹き飛び、神社の柱に叩きつけられる。
「……あ、っ、ぶ」
内臓が全部ひっくり返るような衝撃に、のたうち回ろうとして、出来なかった。
柱に衝突した体がいつまでたっても地面に落ちない。原因は、頭蓋に突き刺さった針だ。針が柱に縫い留めたスバルの落下を許してくれない。
途端に、たらりと頬を伝った赤い鮮血を手で拭って確認し、自分の置かれた状況を理解する。
――ああ、これ全部、俺の血かよ。
想像を絶する痛みに視界が、ぐるぐると回る。
魔理沙が視界の端で何かを叫んでいるのはかろうじて見えた。レミリアと咲夜の動きは、速すぎて素人の自分には何も分からなかったけれど。
不思議と、恐怖はなかった。ただ願ったのは彼女が、「博麗霊夢」が無事でありますように、ということだけだった。
壁に縫い付けられた体で、精一杯に手を伸ばす。恐らく、レミリアと咲夜と戦っているだろう異形の何かに。それが彼女じゃないのだとしても、これから消えゆく自分に出来るのは、彼女の幻影に追いすがる事だけだ。
「……っていろ」
遠ざかる意識の首根っこを引っ掴み、無理やりに振り向かせて時間を稼ぐ。
『痛み』も『熱』も全ては遠く、無駄な足掻きの負け犬の遠吠えだ。
だが、それでも――、
「俺が、必ず――」
――お前を、救ってみせる。
次の瞬間に彼――ナツキ・スバルは命を落とした。