意識が覚醒した時、スバルは闇の中にいた。
それが己の作った闇であると気づき、閉じていた瞼をそっと開く。眩しい日差しが瞳を焼いた。スバルは小さく呻いて掌でひさしを作る。
「……ここは」
周囲を見渡せば、目に映るのは地獄など程遠い長閑な景色だ。障子の壁から差し込む朝日、僅かに軋む畳の音と、遠くから聞こえる鳥のさえずり。
――まただ。また、いつもと変わらない博麗神社での朝が、嘲笑うようにスバルを出迎える。
鉛のように重たい体を無理やり起こし、ふらふらと部屋を出る。廊下を抜け、障子を開け、全ての部屋にまんべんなく目を通す。
やはりと言うべきか、その中に博麗霊夢の姿はなくて、
「まさかと思うが、これはアレか。信じがたい話だけど……」
吊るされた妖精たち。狂ったように笑う無数の化け物。見上げるほどの巨体。魔法使いの友達の、最期の姿。その一つ一つが、夢であってほしいと思うには、あまりに鮮明だ。
あの光景も、感触も、死に至る喪失感も。確かな現実として、五体に刻み込まれている。ならばこれは、夢や予知の類ではない。
ゆっくりと、天井に向かって右手を伸ばす。そのまま、指を握って拳を結ぶが、まだ上手く握れない。力のこもらない拳を見つめながら、スバルは呆れるように、
「死ぬたびに初期状態に戻ってる、ってことらしい」
馬鹿馬鹿しいと自分でも思う、そんな考えを結論とすることにした。
※
「ここ風に言うなら『死んだら巻い戻る程度の能力』だけど、ちょっと長いな。略して『死に戻り』か……。にしても、負け犬前提なのが実に俺らしいというか」
命を落として初めて発動する能力。敗北必須の状態から大逆転するのが王道だとすれば、敗北してからやり直す機会を得るというのは、実に邪悪な権能だった。
「もっとまともに言うと……『時間遡行』ってことになるのか、これ」
限定的な条件下で起きるループ現象。ゲーム的に言えば、スバル自身の意思とは無関係に、オートセーブされた地点へ、死亡することで舞い戻っていると考えられる。
スバルが幻想郷で命を落とした回数は、これまでに二回。
過程こそ異なるが、一度目も二度目も、死因はグロい顔をした「霊夢もどき」による串刺し――そして失血死というわけだ。
少し予想外の方向とはいえ、常識を超えた能力を手に入れた。
スバル的というより、オタク的には間違いなく胸が熱くなる展開だ。それでも、心の中を満たしているのは『憂鬱』という一点の感情だけだった。
「……っ、くそ、なんだってんだよ畜生。なんで俺がこんな目に」
――この推測が正しければ、また同じことが起きる。
神社で待っていれば『霊夢もどき』がお迎えに来て、森へ出ても数多くの化け物が待ち構えている。なにより、死ぬ瞬間の痛みや苦しみは、もう今後一生拭えないと断言できるほど恐ろしかった。
どうして『死に戻り』なんて状況が用意されたのかは分からない。だが、せっかく未来を知ることができる力を得たのだ。
ならばスバルは、脅威を避ける方向に意識を向けるべきだ。それが正しい。
「そうとなりゃ、早速行動だ。数日分の水と食料を持って、異変がひと段落するまで雲隠れといこう」
寝間着の浴衣を脱ぎ捨て、いつものジャージに袖を通す。箪笥から保存のきく乾物を詰め込んだ竹皮包みを引っ張り出し、風呂敷にくるんで背中に背負う。竹筒に水を詰め、おまけにマヨネーズまで入れた、隙のない一式が完成した。
「ふー、よし……」
縁側に立ち、境内とその先の景色を一望する。朝の光は柔らかく、風が心地よく肌をくすぐる。
幻想郷はいつも通りの顔をして、今日という一日を始めようとしていた。きっと誰もが、起き抜けの時間を呑気に過ごしているのだろう。
だが、それも当たり前のことだった。
この光景が数時間後には地獄へと変わることを知っているのは、恐らくこの世界で――ナツキ・スバルただ一人なのだから。
「……馬鹿なこと考えるなよ。仕方ねえだろ、俺には、何も」
非凡な能力があったって、その所有者が凡人であることに変わりはない。
武力も魔法もなければ、弾幕の一つだって撃てやしない。そんな自分が無理に動けば、むしろ邪魔になるに決まっている。
だから、この世界に数多くいるであろう実力者たちに任せた方がいい。
そう、頭では分かっているはずなのに――、
「なんで、動いてくれないんだ」
気持ちとは裏腹に、足は前へ出たり止まったりを繰り返すばかり。神社の鳥居まで、ほんの十数メートル。それすら一向に達成できず、境内で空回りを続けていた。
そして、そのもたつきの代償は取り返しのつかない形で、スバルの前に現れる。
「……そんなところで、何してるの？」
「――――」
突如として背後から響いた声に、スバルはビクリと体を震わせた。そして恐る恐る、神社の方へと顔を向ければ、
「……カナ」
「私のこと、知ってるんだ……。霊夢に聞いたのかな？」
不思議そうな顔で首を傾げる騒霊の少女――カナ・アナベラルが、そこにはいた。
途端にスバルの心臓は高く跳ね上がる。
まずい。彼女が神社に住み着いていることを忘れていた。魔理沙の方気を取られ、彼女がこの場に訪れる瞬間がタイムリミットだとばっかり。
なにか、なにか言い訳を考えなければ。この場から自然に逃げ出せる言い訳を。
「いや、ちょっと散歩に行こうかなー、てさ。ほら、今日はいつにも増して天気がいいだろ？ せっかくだしここにいられる最後の日だし、外の世界じゃ味わえない自然を満喫しようかと思ったんだよ！」
「……ふーん、散歩って、そんな大荷物で？」
「ギクリ」
痛い所を突くカナの視線が若干細くなり、早速言い訳が半壊する。
反論できずに項垂れているだけのスバル。しかし彼女は肩をすくめて、
「ふうん。まあ、いいや」
「えっ、いいんだ…………」
それ以上を追求することなく、カナはあっさりと引き下がった。
「まあ別に、お兄さんが何を企んでいようと私には関係ないし」
拍子抜けするほどの反応に、スバルは思わず肩の力を抜く。
もっとも、これが彼女の気まぐれである可能性は否定できない。いいと言うのなら、これ以上ボロを出す前に適当に話を切り上げ、このまま神社を出てしまおう。
そう、考えた矢先――、
「ところで、霊夢がどこに行ったのか知らない？」
彼女の一言に、再び足が止まった。
「朝から探してるんだけど、どこにもいないのよ。いつもならもう起きてる時間だし、買い出しにでも行ったのかなって思ったんだけど」
……そうだ。霊夢は、どこに行ったんだ。
一回目、霊夢もどきの博麗神社襲来は、偶然にも彼女の不在と重なった不運だと思っていた。
だが二回目、魔法の森にも多くの化け物がいた。さっき自分で考えた通り、これは恐らく幻想郷全体を巻き込むレベルの大異変だ。他の場所で、同様の被害がでていてもおかしくはない。
――ならば、霊夢の不在が今回の異変に無関係だと言い切れるか？
――イレギュラーに殺された妖精たちように、彼女が今この瞬間、危険に晒されていないと言い切れるか？
「……その感じ、お兄さんも知らないんだ」
「……ああ、知ら、ない。俺は結局、まだ何にも分かっちゃいない」
「それは困ったなあ。今日って、大事な用事があったんじゃないの？」
「……？ 大事な用事、ってなんのことだ？」
「えっ、うそ、お兄さんもしかして忘れちゃったの……？」
スバルの困惑にカナは、珍しく呆れたような表情で目を見開く。そして、
「今日はお兄さんの送別会じゃない。霊夢ったらその事ばっかり考えて、昨夜は随分夜更かししてたのに」
「――――」
そう、決定的な言葉を、何気ない口調で口にした。
自分の送別会なぞ、すっかり忘れていた。いや、当然と言えば当然だ。これから未曽有の大虐殺が起ころうと言うのに、そんな浮かれ気分になることはできない。
でも、スバルにとって重要なのはそこではなかった。
「……なんだ、霊夢も結構、楽しみにしてくれてたんじゃねえか」
この騒霊は今、自分の前で口を滑らせた。
送別会を前に、あの睡眠大好き巫女が、眠れずに夜更かしまでしていたという、本人に聞いても絶対に肯定してくれないであろう秘密を。
もちろん、夜更かしの真意は定かではないので、スバルがいなくなることを喜んで、だったら泣くしかないが。
異変解決は他者に任せ無能な自分は自己防衛に徹する。それ自体は間違った考えではないと思う。
だが、もしも。もしも、幻想郷の異変を解決する博麗の巫女が、最初からその場にいなかったとしたら。
皆は一体、誰に助けを求めればいいのだろう。
「――無理だ」
「……お兄さん？」
「あの惨状を前にして一人で逃げるなんて、そんな勇気、俺にはない」
気づけば、不思議そうに首を傾げるカナの前で、荷物を下ろしていた。
「カナ、これから来る送別会のメンバーが揃ったら、聞いてほしいことがある」
この世界には一か月間、お世話になった。
霊夢の代わりに世界を救う、なんて大それたことは口にできない。でも、少なくとも自分が救える範囲の人たちはなんとかしよう。そして、自分もその果てに生き残って見せよう。なにせ、
「まだ、『ありがとう』って、言えてないんだ」
まだスバルは、自らに誓った約束の一つさえ、果たせていないのだから。
２
「――もうすぐ、幻想郷はめちゃくちゃになる」
博麗神社の境内。これから楽しい宴会だという中で、スバルの第一声はひどく場違いに響いた。
「……は？」
開口一番に飛び出した物騒さに、集まった面々は一様に動きを止める。
縁側に立つスバルを見上げるのは、宴会のために訪れた五人。霧雨魔理沙、レミリア・スカーレット、十六夜咲夜、伊吹萃香、そして騒霊のカナ・アナベラル。
遅れてやってきたレミリアと萃香が到着して、たった今全員が揃ったばかり。そのタイミングで突飛な発言をした外来人に、少女たちは皆、懐疑的な視線を向けていた。
「ただ異変が起きるって話じゃない。これから攻めてくる奴らは、こっちのルール全無視で殺りにくる。妖精も妖怪も、誰彼構わず――」
「待て待て待て！ ちょっと落ち着けって！！」
そのまままくしたてられるスバルの言葉を、手で制したのは魔理沙だった。
「急にどうした？ 攻めてくるとか殺されるとか、何の冗談だよ？ 宴会前から悪酔いしてるんじゃないだろうな？」
「冗談でこんなこと言うかよ！」
声を荒げて反論するが、依然この場に流れる空気は冷え切っている。当然だ。急にこんな話をされて、信じろって方が無理がある。
早速、コミュ力の低さが露呈し、スバルは内心で動揺する。だが、そんな彼に、意外な人物が救いの手を差し伸べた。
「……どういう意味か、詳しく聞かせてもらえるかしら？」
「お……」
そう言って、紅茶を音一つ立てずにソーサーに戻したのは、レミリア・スカーレットだ。
興味本位、もしくは退屈しのぎのような声音ではあったが、今は聞いてもらえるだけでも上場。
「理由はなんでもいい。聞いてくれるなら助かる」
「早く話しなさい、外来人。私の気が変わる前に」
急かす視線に一度頷いてから、呼吸を整える。そして、重く慎重に言葉を紡ぎ始めた。
「敵の全容も、具体的な目的もわからない。けど、ヤバい奴らが大勢ここにくる。殺しを楽しんでやるような連中だ。話はもちろん、通じない」
語る声には終始、焦りと苦しさが滲んだ。あまりに断片的で、信じがたいほど曖昧な説明。悲しいことに、二度の死を通じてもスバルが得られた情報は少ない。
だから、スバルは理性よりも感情の強さでぶつかっていくしかなかった。
「――異形郷。奴らは、自分たちの出どころをそう言ってた。わかってるのはこれだけだ。でも、このままじゃ本当に危ないってのも確かなんだ。だから頼む」
そして、全員に向かって深々と頭を下げる。
「俺を信じて、できれば力を貸してくれ。一人でも多く、助けたいんだ！」
力を必要としているのは、こちら側だけ。だからこそ、縋りついてお願いする。それだけが、時間も知恵もないナツキ・スバルに用意できたものだった。
途端に、長い長い沈黙が流れる。
ここから先は考えていない。信じてくれないのなら、警告できただけでも良しとして、スバルは一人で動き出すつもりだった。だが、次の瞬間、
「……そう。やっぱり、あなただったのね」
レミリアが小さく呟いた言葉。それ自体は誰の耳にも届かぬほど小さなものだったが、
「今の話、私は信じるわ」
「――っ、マジでか！！」
次なる言葉は、確かにスバルの耳を打った。目は見開かれ、思わず「俺の熱意、通じたぁ！」と叫びたくなる衝動を抑える。
小さくガッツポーズをするに留めて彼女に向き直ると、今度は咲夜が前へ出る。
「お嬢様、よろしいのですか……？ 正直、私にはただの戯言にしか」
「――咲夜。私の考えが信じられないの？」
「…………いえ、失礼しました。私も彼の発言を信じましょう」
咲夜が引き下がったのを見た後、レミリアはそのまま、流れるように周囲を見渡す。他の面々の顔色を窺うようにして、そして投げかけた。
「さて、他の皆はどうするのかしら？」
お前たちは、誰を信じるのか、と。
「私は正直、まだ何がなんやらって感じだが……そこまで必死にお願いされちゃ、無碍にはできねえよな」
「ごっこじゃない喧嘩なら鬼に任せろ～、あとで酒、奢ってもらうけどな！」
魔理沙と萃香も、続いて協力の姿勢を見せてくれる。真剣に受け止めてもらえているかはわからない。けれど、冗談だろと突き放さずに信じてくれただけで、スバルは感極まりそうだ。
怖かったから。信じてもらえずに、一人で立ち向かう未来が。
誰も死なせたくないのなら、協力を求めること自体、間違っている。全部を一人でやるべきかもしれない。
けれど、スバルにはそれを成すだけの勇気も、力もありはしないから、
「皆、ありがとう……！」
スバルは深く、ただ深く頭を下げた。それは、命を懸けてくれる仲間たちへの、心からの感謝の証明。
そして、ゆっくりと顔を上げると同時――固く、拳を握りしめた。
今回はこれまでとは違う。後手に回るだけの情けない死はもう、繰り返さない。平和な幻想郷を滅茶苦茶にしようとする『異形郷』とやらに、一泡吹かせてやる。
「勝負と行こうぜ異形郷――運命様上等だ！！」
幻想郷を救って、自分も生き延びて、また皆で宴会を行うために。
３
ナツキ・スバルによる異形郷の侵略宣言。それは突飛な内容ながらも、この場にいた者たちは最終的に彼の言葉を受け入れ、話し合いはひとまず区切りを迎えた。
「……なあ、ちょっといいか？」
「なにかしら？」
出発に向けて、それぞれが準備を始めたタイミング。咲夜もそばを離れて一人になっていたレミリアに、スバルはそっと近づく。
一週目、彼女に近づこうとしただけで首を切られそうになったスバルとしては、咲夜の不在を狙ったのは完全にわざとだ。
ともあれ――、
「さっきはありがとうな。最初に信じてくれたの、マジで助かった。レミリアがいなきゃ、たぶん誰も俺の話なんてまともに取り合ってくれなかっただろうし」
スバルはあの場の状況を一変させてくれた吸血鬼に、素直な感謝を示す。
レミリアのことはてっきり、格式が高い如何にもなお嬢様であると決めつけていた。そんな彼女が、誰とも知れない外来人の言葉に耳を傾け、真っ先に指示してくれたことは、正直意外だったが、
「ふふ、気にしないでいいわ。信じたって言うより……そうね。補強材料が揃っただけだから」
「補強材料……？ 俺的には、熱い演説に心打たれて！ 的な展開だと思ってたんだけど」
ちょっと残念そうに口をとがらせてみれば、レミリアはくすりと笑った。
「まあ、悪くはなかったわよ。ほんと、勢いだけはあったし。……でも、最初から言伝があったの」
「それは素直に誉め言葉として受け取っておくぜ。そんで、言伝ってのは」
「ええ、『近い将来、幻想郷崩壊規模の大異変が起こる。異変の予兆・兆候が現れた場合、有力者たちは紅魔館に集結せよ』そう言われたの。あなたの話が、それに合致してたってだけ」
「幻想郷、崩壊規模……？」
その言葉を反芻し、スバルは小さく息を呑む。
妖精達がルール無用に殺されていた光景を見た時、スバルは確かにこの事件の異常性を感じ取っていた。
だが、幻想郷崩壊規模。
その一言が与える重みは想像以上だ。ひょっとしなくても、スバルが逃げていれば勝手に解決する問題ではないらしい。そして、その渦中に自分が立たされているという現実は、胸の奥から焦燥感を引きずり出す。
「そういうことだから、特に考えがないのなら紅魔館に向かいましょう」
「方針に関しちゃもちろん異論無し。そっちに従う」
肩の力を抜いて笑って見せるが、緊張をまるで隠せない。レミリアはそんなこちらの心中に気づいていているのかいないのか、小さく笑って「大丈夫よ」と言葉を返してくれた。
彼女の気遣いに感謝しながら、スバルは神社の方へ足を進める。それは、出発前に残された、最後の懸念事項を確認するためだ。
「それで、カナ。――お前は本当に、俺らと一緒には来ないのか」
「さっきも言った。私は依り代である神社からは簡単には離れられない」
カナの言葉に、スバルは苦し気に唇を噛むしかできない。
先ほどの演説。それを聞いたうえで、彼女はただ一人、この場に残ることになったのだ。正確に言えば、そうするしかない、ということになるが。
「霊夢みたいな奴が来ても、絶対応戦したりするなよ。神社に隠れておくんだ」
「それも聞いた。私も死にたくないから、大人しくしているわ」
彼女の話を聞いて直、不安はぬぐえない。
なんせ彼女の死に目は一度目の当たりにしているのだ。普通にトラウマ物なので、多少過保護になるのは許していただきたい。
「新たな依り代として紅魔館を使えるよう、準備は進めておく。だから安心して」
「よし、そのいきだ！ カナ、お前も一緒に宴会するメンバーに会員登録済みだからな、マジで頼むぜ」
「そんなもの、入った覚えはない……でも、ありがとう。私もまたお兄さんのこと脅かしたいから、死なないでね」
「おう！ もちのろんよ！」
最後にそう言って新しく約束事を追加してから、鳥居の方へと踵を返した。
だがふと、その最中で胸の中で一つの疑問が生じる。
――異形郷の襲来。
もしそれが、何十年、あるいは何百年と続く幻想郷の歴史において、かつてない危機なのだとしたら。その瞬間に、たまたま迷い込んで一か月滞在しただけの自分が居合わせているのは、あまりに運が悪い。
もしかしたら、単なる偶然以上の『意味』があるのではないかと。
「スバル、そろそろ出発するぜ！」
「……ああ、今行く！」
思考を中断し、皆の背に続いて再び走り出す。
――四月二七日・正午。
菜月昴を含む五名の博麗神社出発。それと同じタイミングで、幻想郷のどこかの空では――異形郷による侵略が、始まった。