博麗神社に集いし飲みサー五人による、幻想郷防衛作戦。
その作戦に際し、スバルたちは進路を二手に分けた。
霧雨魔理沙と伊吹萃香の二人は『魔法の森』を真っすぐに突っ切り、レミリア・スカーレット、十六夜咲夜、ナツキ・スバルの三人は『迷いの竹林』を迂回して、それぞれ紅魔館を目指す。
目的はただ一つ。道中、異形郷による幻想郷侵略を少しでも多くの住人に伝え、紅魔館への避難を促すこと。できることなら他の場所も回りたいが、敵が現れるまでの時間は限られている。
まずは一度、紅魔館に向かうことが先決で、その道中に限定して一人でも多く救おうという算段だ。
可能な限り接敵は避け、戦闘は最小限に。
別に逃げ回ろうって訳じゃない。数も強さも未知数。加えて、二度目のループで出くわした化け物は何度倒しても起き上がってきた。
そんな連中と正面からやり合うのは愚策だ。無駄に消耗させられて、救える命を減らすだけ。
逃げ腰上等。勝つためなら、汚い手でもなんでも使ってやる。そう、これはずばり、
「――恥を恥と思わない。漢、菜月昴にしか取れない最適解と言ってもいい！」
「恥と思わない、ね。……だから、こんな態勢も甘んじて受け入れられるのかしら？」
「…………」
スバルの意気込みに水を差すのは、頭上からの冷ややかな声だ。
息遣いが顔にかかる程の至近距離。体に回された腕の観測。走るたびに揺れる視界――スバルをお姫様抱っこで運搬している、十六夜咲夜その人から。
「……ま、まあ。俺に足並み合わせてたら日が暮れちまうだろ？ だからこれは、猶予のない現状において、ほら……合理的判断って奴よ」
「チッ」
「無視と舌打ちは止めて！？ 思春期の少年はそれだけで大ダメージだから！？」
しくしくと涙を浮かべながら、腕の中で小さく縮こまる。
こんな醜態、スバルとて晒したくはなかった。だが、悲しいカナ。外来人の凡庸な脚力では、咲夜やレミリアの速さについていけないという、どうしようもない現実がそこにはあったのだ。
だが、尊厳と引き換えに得た時間には確かな効力を感じる。今回は全員の集合を待った分二週目のループよりも遅く出発したはずなのに、未だに異形郷の影は見えないのだから。
「二人とも、仲が良いわね」
黒い翼で低空飛行をしながら、レミリアが微笑ましそうに笑う。
「ご冗談を。誰がこんな外来人となど」
「分かってるわよ。でも、これから一緒に戦うかもしれないんだから、あまりいがみ合うものでもないわ」
「仲良くしますっっ――！！」
「お前、どういう情緒してんの？」
秒で手のひらを反す咲夜に、スバルは横目でじとっとした視線を送る。
近づいただけでナイフで切られかけたり、レミリアの一声でスバルを信じたりと、なんとなく察してはいたが……このメイドはお嬢様に相当ご執心らしい。
というか――、
「ずっと気になってんだが、外来人だの貴方だの……俺にはちゃんと「
この二人、自分を頑なに名前で呼んでくれない。
文句を垂れるように零してみたが、誰にも拾ってはもらえなかった。
咲夜には相変わらずツンとした態度でスルーされ、レミリアに至ってはそもそも、自分に向けられた言葉だとすら認識していないらしい。
「……はあ、もういいよ」
好感度がたりない、ということだろう。まあいい、今は目的を同じくして強力さえしあえれば、それで。
そこから先は、特にこれと言った会話もなく、ひたすらに足を進めていった。
まばらに差し込む陽光。視界は常に薄暗く、景色に変化も少ない。獣道と竹の並びはどれも似たように見えて、方向感覚すら怪しくなってくる。
迷いの竹林とは、よく言ったものだ。
それでも、道は確実にゴールへと繋がっている。道中では何匹も竹林の住人――通称『
「そこのお三方。そんなに慌ててどうしたうさ？」
「あっ、どうも兎さん。突然で悪いんだけど、聞いてほしい話があるんだ」
茂みから現れた小柄な野兎に、スバルはこれまでと同じように声をかける。ちなみに、
「……お兄さん、なんでその人に担がれてるうさ？」
「――。そうだった。ちょっと待っててくれ、降りるから」
突然出てきたため、咲夜に担がれたまま話しかけてしまったのはご愛敬だ。スバルはひとまず地面に下してもらい、まずは彼女の誤解を解くところから始めようとした。
だが、それよりも早く。野兎を見て顔色を変えたレミリアが、間に入って口を開く。
「あなた、
「もしかして、紅魔館の主様うさか？ なんでこんなところに」
因幡てゐ。そう呼ばれた兎とレミリアは、どうやら顔見知りらしい。なら、この場は彼女に任せた方が早いだろう。
「幻想郷崩壊規模の異変、その予兆が現れたことを伝えに来たの。あなたの主にもこれを伝えて、すぐに紅魔館に来るよう伝えてくれる？」
「隙間妖怪が言ってた……本当だったうさね」
「わかったなら行きなさい。あまり時間はないわよ」
てゐは小さく頷いた後、踵を返して竹林の奥へと消えていった。
「今の奴って知り合い？ これまでの野兎とは雰囲気が違った気がするけど」
「因幡てゐ。野兎なことに違いはないけど、
「その永遠亭ってのは……」
「近くにある診療所ね。あそこは結界が貼ってあって近づくのに手間取るから、声をかけるのは諦める気だったけど……あれに会えたのは幸運だったわ。彼女は永遠亭の連中と仲が良いから」
「なるほど。まあ、それなら良かったのか」
事情を理解した後、スバルはほっと一息つく。
ここまでノンストップで移動してきたが、今は神社を移動して三十分が経過してあたりだろうか。
異形郷の影は未だに見えない。迷いの竹林も、もう少しで抜けられる。竹の壁に囲まれたこの薄暗い世界にも、少しづつ光の指す量が増えてきた。今のところ、計画は順調に進んでいると言えるだろう。――だが、
「結局、ここにも霊夢はいなかったな……」
期待はしていなかったが、彼女を見つけることは叶わなかった。魔理沙と萃香、二人の進んでいる魔法の森ルートにいてくれたらいいが。
だが、この結果は落胆よりもむしろ覚悟を奮い立たせる。探し人の巫女は、今もどこか別の場所で問題に向き合っているのかもしれない。ならば、スバルはスバルの戦いをするまで。
そう、自分に言い聞かせた――その時だった。
「――きゃああああああああああっ！！」
「――！！」
突如として、竹林の奥から甲高い悲鳴が上がる。耳を指すその叫びに、三人の意識は硬直した。
「……今の声は」
咲夜が目を細め、竹林を睨みつける。すると続くように、大地を揺るがす轟音が響き、遠くの空から、黒煙が立ち上る。
間違いない。只事ではない悲鳴、鳴り響く爆音、そして空気が濁るような邪気。スバルは、直感的に理解した。
「……っ、始まった！」
――奴らだ。
今し方侵攻が始まったのか、時間をかけてここまで魔の手を伸ばしたのかはわからない。だが、どちらにせよ異形郷の脅威が、すぐそこまで迫っている。
「いやああああああああああぁ」
「たすけてええええええええええっ！！」
竹林の奥から響く、子供のような甲高い悲鳴。それが不愉快に耳を撫で、心を抉る。瞬間、スバルの脳裏には、魔法の森で見たあの時の光景がよみがえった。
枝に吊るされた妖精たち。裂けた胴体、ちぎれた翼。あの惨劇と同じことが、今目の前で起きているかもしれないのだ。
ならば、自分のやるべきことは、間違いなく――、
「……時間切れ、ね。これ以上は助けられない。紅魔館に向かうわよ」
「…………は？」
咲夜の放った言葉。その意味することは、目の前の者たちを見捨てる判断だった。思わず声を漏らしたスバルに、彼女は眉を顰める。
「なに？ 戦闘は最小限に、そう言ったのはあなたでしょ？」
「っ、それは、無駄な消耗を避けようって話だろ！ 近くで襲われてる奴らがいるのに、黙って逃げられるかよ！」
「……へえ、じゃあ、どうするの？」
「……？ どうするって……だから、早く助けに」
彼女の返事の意味がよく分からず、苛立ちだけを募らせる。
両者の間に流れる不毛な時間。やがて、彼女は痺れを切らしたのか、大きくため息を吐いてスバルの手を跳ねのけるが、
「……話にならないわ。いいから、早くこの場を」
「――無駄よ」
上空の澄んだ声が、二人の動きを止めた。
空中で腕を組むレミリア。彼女はただ静かに前方の竹林へと視線を向けている。そして、僅かな間の後、ためらいない口調で、
「――もう、見つかったわ」
その言葉と、同時だった。
ドォン、と空を割るような轟音。続いて、三人に大きな影が落ちる。
視線を上げれば、頭上から――巨大な岩塊が降り注いでいた。避ける暇などない。地面に激突する寸前、岩の影がスバルたちを覆いつくし、
――視界は、土煙と衝撃で真っ白に塗りつぶされた。
２
「おい、お前は走った方が早いんだから降りろよ」
「いーだろー、近くにいた方が守りやすいしー！」
魔理沙は後ろを向いて、自分の放棄に跨る萃香に文句を垂れる。
鬼がいてくれるならこれほど心強いことはないが、終始酔っぱらっているのだけが難点だ。――それに、
「異変、だなんていわれても……まだ実感ねえんだよなぁ」
幻想郷崩壊規模の異変。
スバル曰く、一刻の猶予もなく訪れるらしいそれは、今のところ微塵も気配を感じない。妖精達は普段通りに森を飛び回り、天候もいっそ清々しい程に晴天である。
でも、だからと言ってスバルの言葉が冗談でったとも思えない。異変について語る彼は、昨日までとは別人のような雰囲気を纏っていた。
「おーい！ そこの妖精ども。異変が始まるぞ、今すぐ紅魔館に避難しろ！」
通りざまに、見かけた妖精たちに警鐘を促す。だが、その反応はイマイチだ。異変が起きると言われても、基本的に死ぬことのない妖精達は危機感に欠けている。
実はこっちからしてもその認識は同じで、神龍より生まれた自然の創造物「一回休み」になるだけの彼女達は、避難を促す優先順位は低かった。
それでも、魔理沙が魔法の森を通ったのは、
「よし、見えた。あそこだ」
森の中、視界の先にあるのは、ぽっかりと開けた土地だ。
中央に立っている一件やは、所度ことに古びた箇所がありながらも、丁寧に手入れされた二話や戦災な装飾が目を引く――魔理沙の目的地。
だが、わざわざ正面から入るのは時間がもったいない。というか、めんどうくさいので、
「おらあああああああああぁっ！！」
「きゃあ！？」
勢いよく、箒に跨ったまま窓を突き破り、ダイナミックに入室。部屋に居た少女は当然、不躾な来訪者に驚いて可愛らしい悲鳴と共に尻餅をつく。
軽やかに着地した魔理沙と萃香は、呆然とした少女に歩み寄り、顔を覗き込んだ。
「よう、邪魔するぜ」
「そ、そういうのは入る前に言いなさいって、いっつも言ってるでしょ！」
「わりぃわりぃ、今回は割と急用でな」
深いため息と共に「もういいわ」と呆れた様子で許してくれる少女。
魔理沙自身、結構なことをしている自覚があるのだが、なんだかんだ許してくれる当たり、やはりチョロい。まあ、諦められてるだけかもしれないが。
「……魔理沙、今日は神社で宴会じゃなかったの？」
赤いカチューシャに、白と青を基調とした衣服に身を纏う。綺麗な金髪と人形のように整った顔立ちが特徴の少女――アリス・マーガトロイド。
彼女の懐疑的な視線が、二人を突き刺していた。