機動戦士Gundam GQuuuuuuX 自由の奴隷 作：スペースデブリ
船の格納庫。帰還した黒いザクの脚部から火花が散り、煙が立ちのぼる中──コックピットハッチが開き、黒いパイロットスーツ姿のフブキが現れる。彼は静かに立ち上がると、装着していたヘルメットを外し、腰に抱えた。
「……今回も少し無茶をさせた。整備は念入りに頼む」
そう言って整備員のひとりに視線を向け、手にしていたストロー付きの冷たい飲料を一口すする。整備員は頷くと、すぐさま仲間に合図を送り、ザクの各部に作業員たちが張り付いていく。
機体には細かな焦げや、マシンガンが掠めた弾痕。そして、機体下部には新たなスラスター焼けの痕が残っていた。
間もなくして、ロイドとモスク・ハン博士が足早に近づいてくる。
「素晴らしい、まさに圧巻だったぞ、フブキ君！」
モスク博士が満面の笑みを浮かべて声をかけた。フブキは表情を変えず、博士の前で足を止めた。
「……良い感じです、博士。追従性の改善は見事。まるで自分の四肢で戦っているような感覚でした」
「ほう……それはそれは。初期調整でこれなら上出来だ！」
博士は満足そうに頷きながら、ザクの腹部に視線を向けた。だが、フブキは続ける。
「──ただ、限界が見えづらいのも、また事実です。タイムラグが消えた分、“機体に無理をさせている”という自覚が遅れる。無意識のうちに“超えて”しまう。……次は機体がもたないかもしれません」
その言葉に、モスクは一瞬黙り込んだあと、ふむ、と短く唸った。
「確かにそれは……あるな。機械は悲鳴をあげているが、動けてしまう。お前さんのような“感覚で動く”パイロットほど危ういのかもしれん」
ロイドもそのやりとりを横で聞いていたが、すっと言葉を挟んだ。
「重要な指摘です。次回以降の調整課題に加えておきましょう。フブキさんが“限界を超える”前に、機体側が予兆を検知できるように」
フブキは、ストローの音が鳴るまで飲みきったパックを無言で屑入れに投げ入れた。
「機体は応えてくれている、だが実際は俺が振り回してるだけかもしれない……うるさくて警告音切っちゃうし……」
軽口とも、本音ともとれるその言葉に、ロイドもモスクも苦笑するしかなかった。
ザクは、整備員たちによって再び沈黙へと戻っていく。
それを背にして、フブキは静かに通路の奥へと歩き始めた。戦闘は終わっても、個人の戦いは終わらない──
格納庫の喧騒が静まり、夜が深くなる。誰もいない一室に、わずかなランプの光と、電子端末の画面だけが煌々と光っていた。
部屋の奥、背をソファに預けて端末に向かう男──ロイド。モニターには暗号化された通信回線が接続されており、通信の向こうからは渋く低い声が響いてくる。
「……例のデータ、受け取っていただけましたかな？」
ロイドの問いに、通信の男はゆっくりと、まるで感嘆するかのように応じた。
『……これほどの戦闘データ……。シミュレーターなどでは決して得られらいでしょう。一体どういった経路で手に入れたものなのですかな？』
ロイドは小さく笑った。だがその声には、どこか皮肉げな響きが含まれていた。
「──色々と“ある”のです。詮索は無用に願いたい。……さて、一先ずこれで“取引は成立”ということでよろしいですかな？」
モニターの向こうの男は一拍置き、静かに言った。
『ええ。これだけのデータであれば、"ムラサメ研"の者たちも満足するでしょう』
その名が出た瞬間──ロイドは明確に、口元に嘲りを浮かべた。
「……"洗脳"、"遺伝子改造"、"クローニング"、"人身売買"……命を弄び、人工的なニュータイプを産み落とす……。彼が聞いたら、なんと言うか……」
言葉を切り、ロイドは視線を伏せた。そして、小さく首を振る。
「……まあ、それは良いとして。例の“品”は、いつ頃こちらに届く予定ですかな？」
通信の男は、静かに答えた。
『……連邦が敗戦したことで、我々の“活動圏”は大きく削られました。……だが、今回の件は特別です。このデータは、それに見合う価値がある。
早急に対処しましょう』
「それは心強い」
ロイドの声は淡々としていたが、その目には確かな光が宿っていた。
「……これで、ようやく“本腰”を入れられる」
通信の最後に、男はこう言い残した。
『我々も同じです。連邦にも頑張ってもらわなければ我々の利益が出ませんから』
通信が切れた。ロイドは、無音になった画面をしばらく見つめた後、端末の電源を落とし、立ち上がる。
窓の外には、静かに広がる星の海。そしてロイドの瞳の奥には、彼が見据える“未来”があった。
サイド6・イズマコロニーの入港管制。比較的落ち着いた空気の漂うその管制室内で、警戒音もなく緩やかに業務が進んでいた。
だが、今しがた届いた巨大な輸送コンテナにより、その静けさは破られる。
「……えーと……」
デスクの上に広げられた搬入書類に目を通しながら、管制官の眉がぴくりと跳ねた。
「ん？ グラナダ発……ジオニック社のMS？ ちょっと……これはどういうことですか？」
不審げに顔を上げると、対応していた作業員風の男が肩をすくめて応じる。
「あぁ、その件か。軍警に納品予定のモンらしいぜ。俺たちは運んで来ただけだから詳しいことは知らねえけどよ。グラナダ発ってんなら……まあ、そういうことだろ？」
「勘弁してくれよ、ついこの間もザクを配備したばっかりじゃないか……」
管制官は深々と溜息をついた。視線を窓の外、搬入口に並んだ長大なコンテナへと移す。
「最近じゃ、ジャンク屋がザクでトラブル起こしてばっかりなのに……」
男はあっけらかんとした口調で続けた。
「だからじゃねぇの？ ただのモビルワーカーとザク一機程度じゃあ、ジャンク屋の暴れザクに太刀打ちできねぇ。……だったら、こっちも数を持たなきゃってことだろ？ 俺らの税金で買われたと思うと腹立つけど、まあ現場の事情ってやつさ」
管制官は肩をすくめた。
「……“軍警”の仕事も楽じゃないってことですかね……」
そう言いながら、視線の先──到着したばかりの大型コンテナへとカメラをズームさせた。
鉄の扉の隙間から、漠然と映る影。確かにモビルスーツのようだが、暗くてよく見えない。管制官はコロニー侵入許可を出して輸送コンテナを通した。
コンテナ内のモビルスーツ。それは、ザクとは明らかに違う──ヒト型兵器の中でも、赤い彗星の象徴として知られた“あの形”
──ガンダムタイプ。
管制官も含め、彼らはまだ知らない。この機体が、再び世界を“揺るがす”ことになることを。そして、暗礁宙域での"
ザクという旧式機に施された技術が、戦場において明らかな“結果”を示したのだ。──だが運悪く、ジオン軍の哨戒艦にその現場を見られてしまったのだ。
「どの国にも属さない黒いザク」それは、ただの色や形式では済まされない意味を持っていた。
映像に収められたその姿は、外観上は旧式機だか、その動き方、戦い方などが、改修された軍用の体を成していた。
以降、ジオン軍内部での緊張が高まり、暗礁宙域での実機試験が困難となり、ロイドたち開発サイドも慎重な姿勢を取らざるを得なかった。
──宇宙世紀、0083。
結果として、暗礁宙域での実機によるデータ取得は中止。以降はシミュレーター上での収集に限定されることとなった。
そんな背景の中、フブキは今日も仮設棟の模擬デバイスへと身を預けていた。
全天周囲モニターに浮かぶ戦術画面。そこに映る敵機の群れを、冷徹に、効率的に“処理”する。
──データは、積み上がっている。軽い警告音と共に、シミュレーターがセッション終了を告げる。ハッチが開き、緩やかに光が差し込んだ。
フブキは無言でヘルメットを脱ぎ、シートから立ち上がる。額に浮かんだ汗を拭うと、そこへ見慣れた人物が姿を現した。
「お疲れ様です、フブキさん」
ロイドが、穏やかな笑みで近づいてきた。フブキは軽く首を傾げる。
「どうした？ 何か問題か？」
その問いに対し、ロイドはいつものように丁寧かつ愉快そうな口調で応じた。
「いえいえ、とんでもない。ただ、我が社に、興味深い依頼が寄せられましてね」
「依頼？」
「ええ。そしてその内容から考えても、貴方が適任だと判断しました。一部、私の方で話を通させていただきましたが……まずは直接、貴方に確認をと思いまして」
フブキは肩に掛けたタオルをひとつ持ち直すと、静かにロイドを見た。
「はぁ……で？ 今度は何をさせようと？」
その眼差しは、かつて“戦場で数多の命を刈った”あの鬼神のものではなく、今この瞬間も、悩み、迷いながら“ただ生きている一人の青年”のものだった。
ロイドは、ふと話題を変えるように切り出した。
「軍警にもザクが正式に配備されたことをご存じでしょうか？」
フブキは軽く頷いた。
「ああ。民間業者やジャンク屋が、ザクで騒ぎを起こしてるからって話だな。それで市民からの反対運動も起きてた。民間へのモビルスーツ払い下げ反対ってな」
「ええ。まさにその通りです」
ロイドは苦笑しながら言葉を継いだ。
「とはいえ、それでも軍警側での戦力増強は急務とされており、同時に“MSを扱える人材”の確保と育成も喫緊の課題となりました。そこで我々にお鉢が回ってきた、というわけです」
フブキはすぐに察した。
「……なるほど。つまり俺に軍警のパイロットを教育しろと？」
「“育成”という言葉も、決して間違ってはいません。ただ、彼らに必要なのは、最低限の運用能力と、実戦的なマブが可能となるための指針だそうです。手取り足取り教える必要はありませんよ。
むしろ、フブキさんのような“本物”が、その場に立っているだけで効果はあると、先方も理解しています」
フブキは一瞬黙し、そして問う。
「……開発のほうはどうする？ 俺が抜けるとなると、データ収集は誰がやる？ 新たに候補を引っ張ってくるのか？」
その問いに、ロイドは微笑んで即答した。
「いいえ。フブキさんの代わりなんて、どこを探してもいませんよ。それに、収集すべき戦闘データは、既にほぼ全て取得済みです。今はむしろ、“調整と最適化”の段階に移っています」
「なら……俺は必要ないと？」
「とんでもない」
ロイドは、軽く肩を竦めながら言った。
「貴方にしかできない役割が、これからも存在します。ですが、今はひとまずは肩の力を抜いていただいても構いません。
久方ぶりのサイド6──、イズマコロニーです。良い空気を吸い、見渡す景色を愉しむのも悪くないかと」
そう言ってロイドは、まるで悪戯を企む子供のような笑みを浮かべるのだった。
久方ぶりにイズマ・コロニーへと戻ってきたフブキだったが、特にこれといった“行き先”はなかった。
新たな任務に備えての“休暇”──名目上はそうだが、本人にとってはただの「空白の時間」でしかない。
（せっかくの休みだし。どこか適当に時間を潰すか）
そう思いながら、コロニーの街をあてもなく歩いた。人通りの多い商業ブロックを避け、適当に歩き、途中の屋台でたい焼きを買うと、それを片手に歩みを進めた。
焼き立ての生地が、思った以上に熱い。フブキは軽く息を吹きかけながら、慎重に一口齧る。
香ばしい皮の中から甘いあんこが溢れた瞬間、彼はほんのわずかに、目を細めた。
（……うま）
気がつけば、かつて訪れたあの公園に辿り着いていた。
（──懐かしいような。ほんの少し離れただけだったんだがな）
風が吹き抜ける、静かな丘の上の公園。木々は少なく、遊具もないため、今も昔も人影はほとんどない。
ベンチに腰を下ろし、買ったたい焼きをもう一口齧る。
（……相変わらず風が通るな。こんな辺鄙な場所じゃ、今も子供すら来やしないか）
そう思いつつ、背凭れに体重を預けた。ここ最近は、ロイドの元でのテストパイロット業務に加え、偽装商船という名の試験母艦に詰めっぱなしだった。
コックピットに篭り、戦い、シミュレーターでデータ収集、また戦う──そんな繰り返しの中で、「風」を感じる時間などとうに忘れていた。
（……こういうのも、悪くないか）
言葉にすることもなく、ただ、胸の内にそう呟いた。たい焼きの温もりと、コロニーの風──それは、フブキにとって「かつての日常」を思い出させるものだった。そんな中、風の音に紛れるように、柔らかな声が背後から届いた。
「フブキさ……ん……」
一瞬、誰かと聞き返す前に、彼はその声に心当たりを覚えていた。振り返ると、そこにいたのは──
少し背が伸びたように見える少女。どこか凛とした印象を帯び始めたその顔立ちには、まだ幼さが残る。
アマテ・ユズリハ──“マチュ”だった。
彼女は一歩、また一歩とゆっくり近づいてきて、微かに俯きながら呟いた。
「もう……会えないかと思ったよ」
フブキはたい焼きの包みを静かにたたみながら、目を細めた。
「仕事が変わっただけだ。二度と会えないってわけじゃないだろう」
その言葉に、アマテはほんの少しだけ顔を上げた。
「……仕事」
ベンチの隣にちょこんと腰を下ろすと、遠慮がちな目でフブキの横顔を見ながら尋ねた。
「フブキさん、今……どんな仕事してるの？」
風が吹く。沈黙が、その風の中に溶け込む。
フブキは目を伏せるようにして一呼吸置くと、短く答えた。
「……モビルスーツのパイロットだ」
その言葉に、アマテは思わず瞳を見開いた。
「えっ、じゃあ……あの、工事現場とかでザク動かしてるの？」
その言葉に、フブキはわずかに苦笑を浮かべた。
（まさか戦場で、とは……さすがに言えないか）
「……ああ。工事現場もそうだし、コロニー内の作業でも乗ったりする。まあ、そんなところだ」
なるべく自然に、嘘を混ぜながらと考えながらも、それがアマテに向けた最大限の優しさだった。
隣の少女は、安心したように頷くと、小さく笑って空を仰いだ。その横顔を、フブキは静かに見つめていた。
「いいなぁ……」
アマテがそうぽつりと呟いた。フブキはたい焼きの包みを膝に置き、横目で彼女を見る。
「そんなにいいもんじゃないさ。大変なことの方が……ずっと多い」
それでも、アマテは諦めのない瞳でフブキを見つめていた。
「でも……モビルスーツで宇宙を好きに移動できるんでしょ？ あちこちに行けて、知らない世界が見られて……ねえ、フブキさん」
その瞳の奥には、純粋な憧れが宿っていた。そして、言葉を選ばずにこう問うた。
──空って、"自由"ですか？
今後の事も含めてアンケートありますので回答お願いしますね〜.