機動戦士Gundam GQuuuuuuX 自由の奴隷 作：スペースデブリ
色んな方が評価してくださり大変嬉しく思うと共に、期待に添えられるだろうかとプレッシャーを感じている次第です。まあ、気楽にやりはしますが──
本当に暑くなってきて色々と大変ですが、皆様はいかがお過ごしでしょうか？私もマチュみたいに海で泳ぎたくなってきました。──まだ早いか。
ブリーフィングルーム内——
壁面に設置された大型モニターに、模擬戦訓練場のリアルタイム中継映像が映し出される。イズマコロニーの外、訓練域に二機のザクが対峙している。両機ともに非実弾の訓練用装備を装備しており、セーフティはすでに解除済み。中継用衛星が各角度から戦況を補足していた。
「本当にやるのかよ、マジで」
「どっちが勝つと思う？」
「そりゃあ、アラガ隊長だろ。模擬戦とはいえ、あの人が負けるところなんて見たことない」
「けどさ、あのアルジェントって奴……傭兵なんだろ？ 総長がアラガさんに“実力を見ろ”って言うくらいには、あるんじゃねぇの？」
隊員たちは誰彼となく言葉を交わし始め、やがてそれがざわめきとなって部屋全体に広がっていく。
「ゼネラルリソース社だっけ？ ここ2、3年で出てきたPMC。……って言っても所詮は傭兵じゃねえのか」
「落ち着いてたよな。全然ビビってなかったし……実戦経験豊富なのかもな」
「いやいや、アラガ隊長も伊達に隊長やってねぇよ。いくら傭兵でも“現場”で使えなきゃ意味ねぇわけだし」
観戦する者たちの表情は、好奇、懐疑、揶揄、期待——さまざまだった。それでも共通していたのは、誰もがこの一戦に強い関心を持っているという事実だった。
訓練とはいえ、これは軍警という閉じた集団の秩序に、外部から派遣された一人の男が“試される”場だった。
その視線の重さは、モニター越しにいるフブキにも届いているようだった。
訓練用ザクのコックピット内。
全身を包む拘束感と、機体から伝わる軽微な振動。フブキは沈黙の中、シートに深く腰を沈め、起動済みのモニター群を流し見ていた。
その静寂を破るように、通信回線が開く。
《……制限時間は──そうだな、5分だ。ま、MAV戦じゃないし十分だろう》
渋みのある、しかしどこか楽しげな口調。間違いなく、総長の声だった。
《アルジェント君、武装は確認済みか？ ソイツは訓練用のレーザー弾を装備している。命中判定はシステムによる即時解析、被弾と同時に判定が下る。そういう寸法だ》
フブキはメインディスプレイに視線を流しながら、状況を脳内で整理する。
非実弾。ビームではなく、出力を制限した訓練用レーザー。もちろん殺傷能力は皆無。だが、その照準制度と解析判定は、実戦に限りなく近い。
（……実用的だ。俺の
一瞬だけ、かつての戦地——01ガンダムと共にあったあの過酷な日々が脳裏をかすめたが、フブキはすぐにそれを振り払った。
《と、ここまでは大丈夫か？ アルジェント君》
通信越しの問いに、フブキは短く、しかし確実な声で応じた。
「問題ありません。いつでも行けます」
それは、感情を極限まで排した兵士の声だった。だがその内には、確かに過去とは違う世界への適応と、静かな決意を滲ませる。
《そいつは結構。よし……では、これより制限時間5分の模擬戦闘訓練を開始する》
通信が開かれた瞬間、場の空気が一変する。
《ミノフスキー粒子、散布開始。各機、通信制限レベル2。戦闘開始》
直後、レーダーにノイズが走り、視認以外の情報手段が制限されていく。
——ミノフスキー粒子下、有視界戦闘。
これは、宇宙戦での最も実戦的な訓練形式だった。
フブキのザクが、白銀に霞む星々の狭間を縫うように、静かにスラスターを噴かす。単なる直線加速ではない。微細な姿勢制御を繰り返し、宇宙空間の遮蔽物——デブリ、通信衛星の残骸、廃棄された構造物の影を継ぐように移動していく。
だが——
「……凄い動くな、アルジェント」
「な。あんなに動いてちゃ……見つけてくれって言ってるようなもんじゃねぇの？」
「あの動き……遮蔽物で姿を切りながら移動してんだ。見えてるようで、見えない」
「てかアラガ隊長は？」
観戦ルームでは、モニターに映るフブキ機の動きに、次第にざわめきが広がっていた。
一見すれば派手な機動。しかしその実、全ての行動は計算の上に成り立っていた。遮蔽線、逆光、死角。まるで宇宙そのものを戦場として“読む”ようにして、フブキは移動していた。
その姿は、派手ではあるが無駄がない。速すぎるのではない。最小の露出で最大の機動性を確保する、一年戦争を、単騎で生き延びた人間の動きだったのだ。
アラガはザクの操縦桿を慎重に操作しながら、静かに宇宙空間を進んでいた。
空気のない無音の世界。だが、そこには確かに“敵”が存在する。ミノフスキー粒子によりレーダーは沈黙し、頼れるのは己の目と、現場で培って染み付いた勘だけだった。
（……必ずどこかにいる……絶対に何か違和感があるはずだ）
遮蔽物の陰、太陽光の逆光、身体の僅かな発熱。アラガは視界の端まで神経を張り巡らせ、空間の“違和感”を探っていた。
その瞬間——視界の端で、一瞬だけ光が走った。それは、デブリ反射か、敵機の熱源か。わからない。だが確かに、何かがそこに“いた”。
「……見つけた！」
アラガは即座に機体を反転させ、フルスラスターで加速。まっすぐ、その光のあった方向へ突入する。
視界に飛び込んでくるのは、ジャンク屋の回収が漏れた廃棄物や、破損した衛星の残骸。宇宙という戦場における“ゴミ”の密度は想像以上に高く、それゆえに“目”を曇らせる。
——だが、それを承知の上で、敵はここにいる。アラガは確信していた。
そして、光のあった座標に辿り着いた瞬間。ディスプレイが、突如赤く点滅した。
〈HIT COUNT: 1〉
「……ッ！？」
アラガの声が漏れる。
——撃たれた。視認できなかったはずだ。正面にも、左右にも、索敵には何も引っかかっていなかった。それなのに。
「……どこだ！？ どこからだ！？」
周囲をスキャンし、遮蔽物の裏まで視線を送り込む。だが、いない。いないのだ。目の前には、ただ漂う鉄屑と、冷たい闇が広がる宇宙空間だけ。
（隠れていたんじゃない……"動きながら"俺を撃ったのか！？）
思考が回る中で、アラガの額に僅かな汗が滲む。冷却装置が作動し、内圧が調整される。訓練とは思えぬ“本物の狩り”のような、そんな緊張。
（このままじゃ……）
ディスプレイの右上には、残り時間：3:00 のカウントダウンが点滅していた。
アラガの心に、はじめて焦燥が芽生える。
フブキはデブリの影に身を潜めながら、小さく舌打ちをした。
（……動きが重い）
機体の応答に遅れはない。入力したことをしっかりとザクは返してくれる。──だが、フブキの入力に対しては、ワンテンポ遅れてしまう。その挙動が、神経をすり減らす。
（下手に急制動でもかけたら、操縦系を壊しかねんな……こっちが気を使う羽目になるとは）
軍警が使用するザクは、あくまで標準仕様の枠を出ない。民間仕様のMSも然り。ジオンが正式採用している機体ですら、未だに
この技術はパイロットからの操縦応答の高速化と、機体の負荷軽減を両立させる高精度処理技術だ。しかし導入には精密な専門知識と高磁場処理が必要とされるため、量産機に適用されるためのデータが足りず、結局お蔵入りになってしまっていたのだ。
（……まあ、仕方ない）
フブキは吐息交じりに苦笑する。
（ある意味恵まれた環境で“あの機体”に慣れた俺が悪い）
思い出すのは、ロイドたちと共に運用していた黒いザク。あれは、純粋な戦闘用ではなく、あくまで戦闘データとサイコミュ適性を測るための実験機だった。
だが、マグネットコーティングを含む先進制御系を備えたあの機体は、旧式機でありながら、正真正銘、時代を先取る礎の機体だった。
（あの応答性は……芸術品だ）
フブキはふと、元連邦の技術者——モスク・ハン博士の名を思い出す。
この宇宙世紀における応答制御理論を築いた男。その技術は、あの黒いザクに乗るたびにその偉大さを痛感させる。
（博士の技術が実用化されていれば、この機体も多少はマシだったかもな……）
そんな思考を巡らせつつも、フブキの目は冷静に次の攻撃ポイントを捉えていた。遅れてくる機体の反応を先読みし、最小の動きで、最大の成果を狙う。
（しかし、このザクに関して言えば——）
フブキはコックピット内で静かに思考を巡らせていた。
（……俺よりも、アラガさんの方がよほど乗りこなしている）
機体そのものの性能差はほとんどない。だが、整備状態、クセ、反応速度といった“身体の延長”としての習熟度において、明らかに彼が上だ。無理に持久戦へ持ち込めば、その差が露呈するだけだろう。
（時間をかけるのは悪手。残り2分があったとしても、逃げれば“見せるべきもの”は何も残らない）
ならば——選ぶべきは
フブキは、デブリの影から静かに姿を現すと、照準システムを即座に稼働させた。マシンガン型の訓練用ビーム射出装置が、小刻みに振動しながら敵影を捉える。
「……行くぞ」
引き金が引かれ、赤く鋭いレーザーが空間を裂いた。光弾はデブリを跳ねながら、アラガのザクを正面から狙う。
「チッ！」
アラガもすぐに反応した。機体を傾け、右側の補助スラスターをフル出力。レーザーは間一髪、肩の外側をかすめていった。
その直後、フブキの機体が急加速。
回避行動で軌道を逸らしたアラガの隙を突くように、スラスターを噴かしながらフブキが接近していく。
攻撃と同時の接近——ただ撃つのではなく、射線と機動の両面から圧力をかけるという戦術。訓練の域を超えた“実戦の間合い”だった。
アラガの機体は後退しつつ、右腕のマシンガンを構えるが、その銃口がフブキを捉えるよりも早くザクが接近していた。
「——接近戦だと？ 舐めるなよ！」
アラガは機体を旋回させながら、腰部マウントから訓練用警棒を抜き放った。高周波も殺傷力もない、だが質量と運動エネルギーは確かに実在する。訓練機同士の白兵戦を想定した実体装備。
正面から突っ込んでくるフブキ機へ、アラガは迷わず振りかぶる。
だが——
「……遅い」
フブキは機体の全スラスターを点火。機体を瞬時に横方向へ捻りながら急回転させた。
その回転力を活かした脚部の軌道が、流れるようにザクの右脚から放たれる。“蹴り”だった。
ガガンッ！
警棒が、真正面からの質量攻撃に耐えきれず、無様に折れ曲がった。
次の瞬間、加速の勢いをそのままに、フブキの機体の膝がアラガ機の頭部正面に直撃した。
バチッ——というノイズと共に、アラガの視界が一瞬で暗転する。
「……！？ 視界が……！？」
メインカメラ、沈黙。
アラガの機体のモノアイが、ゆっくりと停止し、その光を失っていった。
——勝負は決した。
直後、通信が入る。落ち着いた声だったが、どこか面白がっているようでもある。
《……模擬戦終了。アルジェント君、申し訳ないが……アラガを連れて帰投してくれ》
フブキは一拍置いて、応じた。
「了解」
訓練機としてはあまりに重く、無骨な質量を持つザクを片腕で抱え込むようにして、フブキはスラスターを吹かし始める。
沈黙したモノアイを傍らに、フブキの機体がゆっくりと訓練宙域から離脱していく。
その映像を呆然と見つめていた観戦室は、一瞬だけ無音になった。誰もが、今の一撃を受け止めきれずにいた。
やがて、ぽつりと誰かが口を開く。
「……あんな蹴り、喰らったら動けなくなるよな、そりゃ」
「ていうかさ、機体あんなに回転してたのに……中の人間、なんで平然としてんだよ……？」
「俺だったら、間違いなく吐くね……断言できる」
言葉にならない混乱が、少しずつ、漏れ始める。茶化す声も、賞賛も、戸惑いも、全てが“沈黙の否定”であったことを覆すように、空気を変えていった。
模擬戦から帰還したフブキは、格納庫のデッキでザクを収容した後、静かにコックピットから降り立った。静かで、乱れひとつない足取りだった。そんな彼に、総長が声をかける。
「お疲れ様」
視線を合わせず、フブキは問う。
「……期待に、添えましたか？」
総長は一拍置き、ニッと笑みを浮かべた。
「ああ。これで、君のことを軽んじるやつはいなくなるだろう。……あいつらにも、いい刺激になる」
そう言って、軽くフブキの肩を叩くと、総長は迷いなくアラガ機の方へと歩き出していった。
取り残されたフブキは、静かに一息吐き、独り言のように呟く。
「……初めから、こういうつもりだったというわけか」
格納庫の天井を仰ぎ見ながら、フッと笑う。
「——折り込み済みとはいえ、少し……気後れするな」
その笑みに、疲労の色はなかった。だが確かに、あの無骨な機体に残った“爪痕”と、揺らいだ空気の重さは、彼がこの場に何を“示した”かを物語っていた。
白く、無機質な部屋。冷却機の駆動音だけが静かに鳴り続ける。
中央に設置された球形の拘束フレーム。その中には、白銀の髪を持つ少女が座していた。椅子は、まるでモビルスーツのコックピットのような構造をしている。頭部、背中、手首、足首……身体の各所には細いコードとセンサーが何本も接続されており、彼女はまるで精密機械の一部のようだった。
分厚い強化ガラスの向こう側。観察室には複数の研究者たちが並び、静かにモニターを睨んでいた。
「はぁ……ようやく安定したな」
一人が呟く。
「例のデータが効いたらしい。サイコミュの数値、精神感応波も安定した。これならサイコ・ガンダムの稼働試験にも問題ないはずだ」
別の一人が頷くが、顔にはどこか訝しむような影が差していた。
「だが……何故、急に安定した？ つい先週までは拒絶反応も出て、強制遮断を繰り返していたはずだ。精神インターフェースが壊れる寸前だった」
「それも“例のデータ”の影響だと？」
「さあ……原因の特定はまだだ。ただ、あの子供……完全に安定したわけじゃない。時折、意味不明な言葉を発しているからな……」
研究者たちは視線をガラス越しに戻す。
その先——コードに繋がれ、まるで眠るように項垂れていた少女が、ゆっくりと目を開けた。
虚ろな瞳。だがその奥には、微かに灯る何かがある。
口元が、ゆるやかに、しかし確かに笑みを浮かべた。そして、誰にともなく呟く。
「ふふ……僕とお兄ちゃんとの……キラキラ……」
誰も、その言葉の意味を理解できなかった。観測室の空気が一段冷たくなったように感じた。
……そう…いうのもありなのか……シャロンの薔薇…な…るほど。
あと3話で終わるの？嘘でしょ？
僕っ子、白髪、マスク、ダウナー、癖の集大成。好きよ、私。