機動戦士Gundam GQuuuuuuX 自由の奴隷

非合法とジャンク屋

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「ん？　マチュ、参考書か何か買ったのか？」

　フブキがふとアマテの鞄に視線を落とす。手元を指差す先には、見慣れない紙袋が突っ込まれていた。

「へ？ なにそれ……」

　首を傾げて鞄の中を覗き込むアマテ。そして次の瞬間──

「……あっ」

　その表情に、思い出し始めた記憶が浮かび上がる。駅の改札、逃げる少女、そして──

（あの時……ぶつかった……あの女！）

「……もしかして、あの子の荷物……」

「ぶつかった子のか。マチュ、貸してみろ」

　フブキは静かに手を差し出す。紙袋を受け取ると、丁寧かつ迅速に封を解き、中身を確認する。そして中から取り出された”それ”を見た瞬間──

「……っ」

　フブキは眉をひそめ、低く息を吐いた。

「ど、どうしたの……？ なにかヤバい物だった？」

　不安げに覗き込むアマテに対し、フブキは紙袋の中身をそっとテーブルの上に置く。重い沈黙が流れた。

「ヤバいどころの話じゃないさ」

　フブキは視線をロイドに向ける。

「ロイド。お前も見覚えがあるだろ？」

　ロイドが手に取り、まじまじと眺める。そして、静かに息を呑んだ。

「……流通しているとは聞いていましたが……」

「なにこれ……？　なんかの機械？」

　アマテが戸惑いながらも口を挟む。フブキは険しい表情のまま、言葉を紡いだ。

「インストーラーデバイス……モビルスーツの戦闘コンピュータだ。しかも型が古い。民間で手に入ることはまずない」

「え、それって……」

「──正規の軍用デバイスじゃない。密売か、裏ルート経由の違法流通品ってことだ」

「っ……！」

　アマテの表情から、無邪気さがすうっと引いていく。彼女の手に渡っていたものが、どれほど危険な物だったか──ようやく理解し始めた。

　──

　しくじった……！　しくじったッ！　

　よりによって、今日に限ってこの服しかなかったなんて！　

　あの時、あの軍警の人にも言われたじゃないか──「その服装はやめた方がいい」って。

　あの忠告、ちゃんと守ってやってきたのに！　たった一度のミスでこれだ。

（行けると思った……いや、思い込みだった……）

　確かに、荷物は一時的にあの学生に預けてしまったけど──問題ない。

　中身さえ見られていなければ、ただの紙袋だ。

　仮に見られたとしても、あの“デバイス”が何なのか、一般人には分かりようがない。

　──そう思いたい。そう、思いたかった。

（けど……）

　発信機を付けておいたのは正解だった。

　けれど、それを追跡してたどり着いた先が──

「警備会社」だなんて、聞いてないッ！　

　荷物の痕跡は、確かにそこにある。

　でも、よりによって軍警と近い所に回収されてるなんて──

　取り返すなんて無理だ。敵地に踏み込むようなものだ。

　あんな場所、下手をすれば即逮捕……それ以前に、難民である私は撃たれてもおかしくない。建物の中なら、難民が1人いなくなった所で誰も気に留めやしない……

（それに……）

　あの時ぶつかった、あの学生──

　あの子、ただの学生じゃなかったの？　

　まさか、あの制服姿のまま「警備会社の人間」だったなんて……

　迂闊だった。浅はかすぎた。

　何もかもが、ツイてない──

（……どうする？　どうすればいい？）

　……あれ？　反応が──動いてる……？　

　GPSの発信がわずかに移動を始めた瞬間、私は息を呑んだ。

　建物の中で停止していた光点が、じわじわと出口の方向へと動き出している。

　──まさか。出てくる……？　

　それは僥倖だった。

　もし車に乗られてしまえば、もう追跡は不可能だ。だが、徒歩で出てくるなら話は別だ──！　

（……行こう。この千載一遇のチャンスを逃す手はない）

　私はすぐさま建物の影に身を潜め、慎重に身を屈めた。

　そして、見えた──警備会社のエントランスから出てくる二つの影。

　ひとりは黒いコートを羽織った長身の男。

　その隣には、あの学生の姿。

　──あの子だ。間違いない。

　二人は何やら談笑しているようで、警戒心など欠片も見えない。

　おそらく、荷物のことなど露ほども気づいていないのだろう。

　男は手ぶらだった。ということは──

「……荷物は、まだあの子が持ってる」

　胸が高鳴る。まだ、間に合う。

　私は壁越しに、慎重に尾行の態勢を整えながら視線を送った。

　二人はゆっくりと歩いていく──親子か？　あるいは兄妹か？　

（……いや、そんな風には見えない。血の繋がりがあるようには到底思えないけど……）

　だがそんな感傷に浸る暇はなかった。

　彼らはそのまま角を曲がり、裏通りのほうへと姿を消していったのだ。

　──まずい。

　入り組んだ路地に入られてしまえば、GPSだけでは動線が追えなくなる。

　高層ビルの干渉で誤差も出る。狭い通路では見失う可能性もある。

（急がなきゃ……！）

　私は音を立てぬよう、足音を殺しながら角を曲がった。

「まさか──こんなに早く捕まえられるとは思わなかったよ」

　──

　不意に響いた男の声に、少女はその場で動きを止めた。

　目の前に立っていたのは黒いコートの男。そして、隣にはぶつかった学生──アマテ。

「──その服は目立つから、やめた方がいいと忠告したはずなんだが。ニャアンちゃん」

「……あ、ああ……ぐ、軍警の……」

　狼狽する姿に、アマテは思わず語気を荒げた。

「間違いない、フブさん。コイツ。私とぶつかった人。アンタさぁ、私の鞄に非合法のヤバいもの入れて何のつもり？　テロリストなの？」

「ち、ちがう！　テロリストじゃないっ……！」

「落ち着け、マチュ」

　フブキは軽く手をあげてアマテを制した。

「運び屋なんだろう？　……はぁ。俺たちじゃなかったら、今頃どうなってたか分からんぞ」

「そ、その……デバイス、返してください……早く持っていかないと……」

「…なに？ 指定場所への置き渡しじゃないのか……まさか対面か？」

　フブキの眉がわずかに寄る。

「き、今日中に受け取り希望って言われてるから……」

「……どうして今時の子は危機感が足りないんだ……」

　フブキは疲れたように額を押さえた。

　そのとき、アマテが一歩前に出た。

　スマホを取り出し、画面のヒビを見せつけながら淡々と言い放つ。

「あんまり気が乗らないんだけど……しょうがない。スマホ、これ弁償してもらわないといけないし──」

「……え？」

「だから。私たちも一緒に行くって言ってんの」

　きょとんとしたニャアンに、アマテは一歩詰め寄る。

「とにかく一人じゃ危なっかしくて見てられないっての。責任、とってもらうんだからね」

「……で、でも……その、貴方はそれでいいんですか？」

　ニャアンが恐る恐る尋ねると、フブキはため息をつき、静かに頷いた。

「乗りかかった船だからな……行こう。護衛のプロがついてると思えば、少しは気が楽だろ」

　──

　3人は、荒れ果てた外縁区域──難民が多く身を寄せるスラムへと足を踏み入れていた。

　雑多な市場と、剥き出しの鋼材とプラスチックの仮設住居が連なる通り。辺りには獣と人間の中間のような空気が漂い、空は薄曇りに覆われている。

　──少し歩くたびに、無言で見つめてくる子供たちの視線が背中に刺さった。

「……あんた、なんでそんな格好してるの？」

　アマテが歩きながら唐突に問いかける。

「……たまたまだよ。普段は違う。クリーニング出してて、これしかなかっただけ」

　少し気まずそうに、ニャアンはつぶやく。

「ちゃんと忠告は守ってたってことか」

　後ろからフブキが皮肉のように呟くと、アマテはムッとしたようにそっぽを向いた。

「……ふーん……」

　だがその空気も、直後に立ち止まったニャアンによってかき消される。

「──ここ」

　彼女が指さしたのは、錆にまみれた鉄扉。蝶番が片方壊れかけており、開けるたびに耳障りな金属音が響きそうなほどだ。

「……本当にここ？」

　アマテが確認する。

「……う、うん」

「……いかにも“そういう場所”って感じだな」

　フブキが一瞥をくれながら呟く。

「じゃあ、さっさと渡して帰ろ！」

　アマテが扉の横に取り付けられた古びたインターホンを押すと、数秒の沈黙の後、ニャアンはインターホンに向かって

「……コ、コンニチハオイソギデスカ」

　明らかに棒読みの、カタコトを喋った。

「……なんだそれ」

「なにそれ……」

　フブキとアマテがほぼ同時に呆れた声を上げた。ニャアンは顔を赤くしながら、耳まで真っ赤に染める。

「……合言葉……なんだよ、一応……っ」

　ピッ──ガチャン。

　そんな間の抜けたやり取りの後、錆びた扉がゆっくりと音を立てて開く。

　中からは人の気配もなく、ほの暗く、埃の匂いが漂ってくる。

「……セキュリティのくせに、合言葉がそれってのもどうかと思うがな」

　フブキはそう呟きつつ、先に足を踏み入れる。アマテは横目でニャアンを睨みつつ、後に続く。

　吹き抜け構造の古びた空間を抜け、階段を登ると、目の前には錆びた鉄扉が無造作に開け放たれていた。

　ニャアンはその扉の前で立ち止まり、怯えるように扉の隙間から顔だけを覗かせる。

「ご、ごめんくださ〜い……」

　声はか細く、不安と躊躇が滲んでいた。

　数秒の沈黙──

　すると、扉の奥の薄暗い通路の先から、ぬっと一つの手が伸びてくる。無言のまま、手の甲を見せた状態で「こっちに来い」と言わんばかりのジェスチャー。

　それを見て、フブキは僅かに眉をひそめた。アマテも警戒心を露わにしながら、ニャアンの背後にぴたりと付く。

「──行こう。入ってこいってことなんだろう」

　フブキが低く呟くと、3人はゆっくりと鉄扉をくぐり抜け、手が出ていた通路の先へと足を進めた。

　部屋に入るや否や、眼鏡をかけた男が、ニャアンに向かって怒鳴った。

「冗談じゃねーぞ！　こっちまで巻き添え喰らうところだっただろうが！」

　その言葉に同調するように、黒いジャケット姿の男が冷ややかに言葉を添える。

「アンキー、こいつです。駅で軍警に追われてたっていうのは」

「ったく、この木偶の坊が！　運び屋やってんのに、サツにマークされてんじゃねぇよ！」

　声を荒らげるメガネの男に、アマテの表情が徐々に険しくなる。

「……だって今日中に受け取り希望だったんでしょ？ 多少のリスクは理解してんじゃないの？」

　アマテの冷静な反論に、今度は金髪の少年が呆れたように口を挟む。

「いや、先払いしてるんだから当然でしょ？　もし見つかって、デバイスが届かなかったらどうすんの？　金だけ無くなるって話だよ？」

　少し険悪な雰囲気になりつつも、ニャアンは少し震える手で鞄の中からデバイスを取り出し、そっと差し出した。

「あ、あの……こ、これ」

　それを見たメガネの男は目を輝かせ、声を弾ませながらデバイスを奪い取るように掴んだ。

「よっしゃ！　コイツさえありゃバトルできる！！」

　彼はそのまま無造作に椅子へ滑り込み、手慣れた様子でパソコンに接続し、素早くコードを叩き始める。

　背中は興奮に震え、もうニャアンのことなど頭になかった。

　その様子を黙って見ていた一人の女がいた。室内で白いハロを膝に乗せ、撫でながら佇んでいた女である。

　彼女は目を細め、鋭い視線をニャアンたち三人に向けた。

「……アンタら、友達ってわけじゃないね？ そっちの制服、偽物だろ。それに──」

　彼女の視線がフブキに移る。

「軍警の人間もいるなんてね」

「は？」

「え？」

「マジ？」

　その言葉に、空気が変わった。

　パソコン端末の手が止まり、ジャケットの男が咄嗟に後ろを振り返る。3人の視線がニャアンへと集まる。

「……て、てめぇ！　運び屋！ 軍警の人間連れてくるとか、何考えてんだよ！！」

　怒鳴り声とともに、女は腰の後ろに手を伸ばす。部屋には緊張が一気に張り詰める。

「アンキー！ 今すぐコイツを始末するべきだ！！」

　男の言葉に、金髪の少年も顔をこわばらせて距離を取り始める。

　部屋の空気が張りつめる中、アマテは激しい怒りを滲ませて前に出た。

　その表情は普段見せることのない、まるで獣のような鋭さを帯びていた。

「──ふざけてんの？」

　静かに、だが確かに怒気を孕んだ声。

「物は受け取っておきながら、フブさんに手、出そうとしてるの？」

　空間が凍る。男の手が止まり、女も眉を寄せた。

　だがフブキは、静かにアマテの頭へと手を伸ばし、優しく撫でた。

「……落ち着け、アマテ」

　その声音は驚くほど穏やかで、どこか諦観すら滲んでいた。

「俺はもう軍警じゃない。今となっては何の関係もない。この二人は……まだ子供だからな。付き添いだ」

　そう続けながら、フブキはゆっくりと身を引き、両手を広げるようにした。

「気になるなら──身体検査でも……」

　そこまで言いかけて、ふと言葉が止まった。

　フブキの目が地面へと向く。何かを聴くように、じっと一点を見つめていた。

「……フブさん？」

　アマテが訝しげにその様子を覗き込む。するとフブキは、ほとんど囁くように、小さく呟いた。

「──何だ？　」

　その瞬間、部屋の奥にいた金髪の少年が反応する。

「こ、これ！　モビルスーツだ！！　下から来るよッ！！」

　叫ぶなり、勢いよく扉を開け放ち、廊下を駆けて外へと飛び出していった。

　周囲が騒然となる中、部屋の蛍光灯が一瞬揺れる。

　コンクリートの床の奥から、低いうなり音のようなものが響き始めた。